[Toshka]

20 ночь седьмого оборота сорок третьего цикла
8:00

Любой ноит знает, что всякое дело стоит начинать сразу, как только улеглась Буря. Всегда полезно иметь в запасе несколько десятков ночей, прежде чем у природы случится очередной приступ истерики, который приведет к плановым смертям и лишениям. Впрочем, к смертям и лишениям в Ночи испокон веков относились спокойно. Здесь никогда не было, да и вряд ли будут такие странные моральные нормы, как ценность чужой жизни, свобода слова и прочая ерунда, которой предпочитают страдать днеаны. Самое ценное в Ночи - это своя собственная шкура и для ее спасения, порой, все средства хороши. Видимо поэтому к большинству мелких краж и хулиганств здесь относились спокойно. Не пойман - не вор. А пойман - твои проблемы. И проблемы эти, обычно, сводились к тому, что местные представители власти не утруждали себя обогревом немногочисленных тюремных камер. И довольно часто преступники просто не успевали дожить до того счастливого дня, когда их конвоируют в Лагеря Смерти - небольшие колонии, живующие на самообеспечении и расположенные так далеко от хоть каких-либо признаков цивилизации, что, порой, даже стены для узников были не нужны. Или отпустят на свободу. И именно поэтому "всякое дело стоит начинать сразу после Бури". И кражи тому были не исключение.

Впрочем, наша история никакого отношения не имеет к кражам. Зато она имеет отношение к вольным наемникам, которых в Ночи видимо невидимо. И чем ближе к Великой Преграде, тем тяжелее жизнь, тем больше ноитов пытается заработать любыми способами.

Небольшой городок Аткарт насчитывал всего лишь тысячу домов, сложенных из привычного черного камня, который прекрасно выдерживал даже самые страшные Бури, что только доводилось видеть Ночи. Неплохо он сохранял и тепло, но во время Бурь одним камнем было, конечно, не согреться. Именно поэтому вся жизнь небольшого городка в провинции Вейнорд сводилась к тому, чтобы найти достаточно средств для содержания тучного и противного мага Кайлуса Дортана, чьих магических способностей было достаточно, чтобы охранять от холодов местный генератор электроэнергии, а так же стряпать свитки тепла по бросовой цене для местных. Несколько раз за цикл жители Аткарта собирались на совещание и решали изгнать Кайлуса, чьи запросы и свинское поведение сидели уже у всех в печенках, но стоило лишь маячкам засигналить о приближающейся Буре, как от строптивости не оставалось и следа. В общем-то, жизнь Аткарта была похожа на жизнь в других подобных городках.

На дворе стояла прекрасная ночь. Морозец звенел под сапогами, а на рыночной площади топился народ. Кто-то пытался продать шкуры и мясо убитых теневых тварей, которые хоть и были не шибко вкусными, но все же не ядовитыми. Кто-то старательно срезал кошелки... На небольшом каменном столбе висели жалкие огрызки объявлений. Клеить до Бури что-либо было невыгодно и поэтому объявления обычно появлялись на следующую ночь, как только погода устаканивалась. Среди прочих объявлений одно заставило собраться сразу нескольких домиров и направиться к дому номер триста двадцать шесть, расположенному по улице Звонких слов.

"Разыскиваю вольных наемников для поиска утерянного наследства"

Все просто. Достаточно просто. Ведь в Ночи потерять дом и все его содержимое не так уж и тяжело. Но его поисками, обычно, занимались ноиты состоятельные, а, значит и оплата должна была быть соответствующая.

Ближе к концу двадцатой ночи в небольшой гостиной дома номер триста двадцать шесть собрались шестеро подозрительных ноитов. Две хрупкие девушки и четверо мужчин. Все они были столь различными и в то же время похожими, что можно было лишь диву даваться. В гостиной оказалось достаточно тепло и верхнюю одежду можно было снять. Что для маленьких городов, частенько было большой редкостью и свидетельством достатка хозяина жилища. Хозяин же, невысокий, пухленький человек циклов так под двадцать терпеливо подождал, возможно, что придет кто-то еще, но потом махнул рукой и уселся в большое, глубокое кресло.

- Итак. Приступим к делу - сразу начал он.

Да, впрочем, в Ночи было не принято заводить длинные речи с приветствиями, любезностями и прочей ерундой.

- Кто-нибудь из вас знает о городе Картария?

Заметив на лицах лишь пустоту, хозяин дома, которого звали Нуфалиот, продолжил:

- Сто циклов тому назад Картария, большой и старый город погиб во время Бури по вине нескольких штатных магов, в чью обязанность было наблюдать... - старик не договорил и махнул рукой, мол, а, зачем я вам это рассказываю - Остатки его жителей заняли давно пустовавшую деревню Аткарт. В том городе мои предки оставили нечто важное для нашей семьи, но совершенно бесполезное для остальных. Небольшую каменную статуэтку. Вот ее-то я и хочу заполучить. Я расскажу, где находился дом моих предков. И все, что вам нужно - это пойти туда и взять статуэтку. Ну и принести ее мне. За нее я дам вам... - старик внимательно изучил собравшуюся компанию, словно прикидывая, сколько можно дать - Три тысячи карат.

Сумма была достойная того, чтобы прогуляться к мертвому городу и обратно. Расстояние в двадцать километров можно было преодолеть за две ночи. Туда-обратно, плюс еще пара ночей в городе. И если все отлично, то пять сотен карат за шесть-десять ночей - это того стоило. Да и, возможно, со стариком можно было поторговаться. Потом, конечно, а не сейчас. Когда желанная ему вещица будет у наемников.

[Toshka]

20 ночь седьмого оборота сорок третьего цикла
8:40

- Я не отправлял никого еще на поиски - ответил старик на вопросы человека, который до этого момента молчал - И не собираюсь отправлять раньше, чем пройдет следующая Буря и как минимум двадцать ночей.

Исходя из слов Нуфалиота у них в запасе было никак не меньше двух-трех десятков ночей. Бури случались приблизительно два-три раза в оборот. Значит у вольных наемников были все шансы успеть до появления конкурентов. Решив, что больше возражений не последует и, явно, отяготившись столь неприятной для него компанией, Нуфлиот наконец-то перешел к делу. Говорил он коротко и по существу, не позволяя другим вмешаться и снова начать споры на ровном месте. Из всего сказанного выходило, что им нужно было добраться до Картарии и отыскать где-то на его окраинах каменную арку, на которой высечено название города. Пройдя через арку необходимо было идти все время прямо, пока отряд не дойдет до большого открытого пространства. Это площадь, чье название Нуфлалиот не знал. Справа располагался дом его предков. Высокий, в три этажа, очень большой. В качестве опознавательного знака - три круглых башни одинакового размера, расположенные на покатых разноуровневых крышах. Согласно словам нанимателя, такой дом на той площади должен был быть один и его ни с чем не перепутаешь. Сама статуэтка находилась на втором этаже в библиотеке. Сделана она из простого камня из которого строят дома, поэтому никакой особой ценности она не несет и вряд ли ноиты смогут выручить за нее больше двух десятков карат на рынке. Статуэтка представляла из себя образ женщины, державшей в одной руке посох, а в другой шар. На голове диадема.

Карты, как оказалось, у Нуфлиота никакой не было, как, впрочем, и какой-либо другой информации. А потому, спустя еще десять минут шестеро ноитов стояли и мерзли под открытым небом. Время было уже позднее. Большинство городов и деревенек старались придерживаться какого-то определенного ритма. В девять часов закрывались магазины, в десять - укладывались спать, а просыпались в часа три следующей ночи. Трактиры работали по тому же принципу, разве что всегда были готовы впустить замерзших путников за дополнительные караты не только согреться, но и переночевать.