пролог или "ты помнишь, как все начиналось"
В Зале Советов сегодня был аншлаг. Семнадцать дроу, семнадцать представителей семнадцати Домов Ноамус'аула собрались вместе по приглашению Лидера Первого Дома, очаровательной Дилксены. Эта хрупкая эльфийка выглядела очень юной и слабой, и только ее черные глаза горели силой, которая позволяла ей вот уже двести лет удерживать власть над Первым Домом и городом в целом. Не один дроу неверно оценил ее силы и погиб в неравном противостоянии. Но присутствующие на Совете темные эльфы не собирались оспаривать первенство Дилксены. Они знали ее не первый год, и каждый из них втайне надеялся однажды увидеть эту красавицу мертвой, но не теперь, еще не теперь, терпение.
- Мы плохо воспитываем нашу молодежь, - голос Дилксены был низким и очень красивым. - Все чаще проходят поединки, а то и просто убийства представителей других Домов, ослабляющие не только эти Дома, но и город в целом. Молодые сопляки, только став взрослыми, уже считают себя достаточно мудрыми и сильными, чтобы немедленно начать интриговать самостоятельно. Щенков нужно наказывать, иначе они начинают гадить где попало.
Лидер Второго Дома заинтересованно глянул на эльфийку, отмечая про себя, что у Дома Элг'хиннир назревают внутренние проблемы. Не пора ли... впрочем, пока нет, но разработать план "на всякий случай" все же, пожалуй, стоит. Остальные дроу высказали свое согласие кивками и нестройным гулом. Они прожили достаточно, чтобы уметь сдерживать свою страсть к убийствам, и не хотели немедленной открытой войны всех со всеми. Кроме того, неразумное поведение молодняка действительно часто мешало их стройным, изящным интригам, доводя марионеточников до бешенства.
- Наверное, у каждого из нас есть воины, которым не помешал бы жестокий урок, - продолжала Дилксена, даже не сомневаясь, что остальные поддерживают ее мнение. - Я предлагаю отправить их с экспедицией в Эл'лар Джив'андус.
Эльфийка замолчала, позволяя остальным Лидерам высказаться.
- Это безумие. Оттуда не возвращаются, - высокий дроу, вооруженный простым жезлом, был Лидером Шестого Дома. Никто не возразил ему, но и высказывать согласие не стал.
- Верно, - улыбнулась Дилксена Элг'хиннир. - Пора показать щенкам, что их умения - ничто против древнего Зла Обители. Пусть младшие поколения Домов знают, что их собственные умения не безграничны. Пусть задумаются, если они, конечно, на это вообще способны.
- Сколько воинов мы планируем туда отправить? - Лидер Третьего Дома, судя по всему, был рад избавиться от своих смутьянов, но ослаблять Дом не хотел.
- Предположим, по одному воину от каждого Дома, - прищурилась Дилксена. - Потери невелики, даже если им действительно не удасться вернуться.
Представитель Четырнадцатого Дома нахмурился. У него не было лишних воинов, которыми он мог бы пожертвовать. Но мнения низших Домов никто не спрашивал.
- А если они добудут Сферу? - эльфийка из Десятого Дома, похоже, была редкостной оптимисткой. Лидер Девятого Дома согласно кивнул. Воин Восьмого Дома пристально посмотрел на обоих, делая в памяти пометку, что два следующих Дома, похоже, имеют какие-то козыри.
Дилксену эта реплика не смутила.
- Тогда выиграем мы все. Алаунас говорил, что Сфера Отчуждения позволит нам видеть солнце, освободит нас от проклятия. И тогда все города дроу соберутся под нашей рукой!
"Под твоей рукой, ты хотела сказать", - подумал Лидер Второго Дома, но вслух, конечно, ничего такого не сказал. Тем более, что решить эту проблему можно было и позже. Тогда, когда артефакт, найденный Алаунасом Аркенатом, будет на подходе к городу.
Великого волшебника из Дома Аркенат помнили многие. Он рассказывал о Сфере всем, кто готов был его слушать, он мечтал добыть артефакт и стать по-настоящему могущественным. Увы, ему был отведен недолгий век. Он словно сгорал изнутри, выплеснув свою магию на карту, которая должна была довести дроу до Сферы. Карту, которая была давным-давно утрачена.
- Затраты на экспедицию разделим между Домами, - Дилксена перешла к организационным вопросам, и Лидеры остальных Домов кивали, мысленно прикидывая, кого из воинов послать туда, откуда не бывает возврата...
Конечно, знать обо всем этом юным дроу, которых послали в это безнадежное предприятие, было неоткуда. Лидеры их Домов сказали им совсем другое - о важности этой экспедиции для всего Ноамус'аула. О великом артефакте - Сфере Отчуждения, которая ждет своего часа в Обители Ужаса и способна дать темным эльфам небывалую мощь. О том, что артефакт должен принадлежать только их Дому...
Молодым темным эльфам тоже не дали выбора. Ослушаться приказа Лидера Дома - невозможно. До тех пор, пока твоя сила не достигла его уровня. С другой стороны, в городе на это уйдут года, если не века. Что, как не ужасное подземелье, способствует быстрому развитию навыков? Осталось только выжить - и вернуться...
Сборы были недолгими. Запас еды и воды был у каждого с большим запасом - дроу, конечно, умеют находить пропитание под землей, но Обитель Ужаса не была обычной пещерой, а потому еду следовало захватить с собой, чтобы не уменьшать и без того небольшие шансы отряда. Броня и оружие у каждого воина были свои, походное снаряжение им выделили без особых сложностей. Конечно, предоставили им и лечащие зелья, без которых было бы очень сложно обойтись вне города.
До ближайшего к Обители выхода из пещер дроу отряд добрался на ящерах. Двое мрачных сопровождающих из Первого Дома хмуро кивнули семнадцати молодым темным эльфам на прощание и погнали ящеров обратно, оставляя отряд перед последним переходом до Обители. Здесь, совсем рядом с выходом на поверхность, им предстояло "заночевать", пока не сядет отвратительное солнце. Преодолеть участок пути по горам дроу могли только ночью, а сейчас следовало отоспаться и хорошо отдохнуть перед тем, как спуститься в Эл'лар Джив'андус, где им, возможно, предстояло не одну неделю провести без сна и отдыха.
Распределив вахты, Кзакут'чатх, представитель Первого Дома и номинальный лидер экспедиции, велел всем ложиться спать, посулив ночью тяжелый переход. И тренированные тела темных эльфов погрузились в чуткий сон, готовые вскочить в любой момент по тревоге. Никто из дежурных так и не услышал ничего опасного - и все же проснулись не все. Воин Шестнадцатого Дома остался лежать на камнях с перерезанным горлом.
Мрачный взгляд Элг'хиннира скользнул по лицам разношерстного сборища сопляков из разных Домов. Только безответственные щенки могли начать выяснение отношений перед лицом неизвестной опасности Обители Ужаса. Для того, чтобы найти убийцу, много времени не понадобилось.
- Ты, - холодно сказал он эльфийке из Семнадцатого Дома. - Ты дежурила следом за ним и не подняла тревоги. Никто, кроме тебя не мог этого сделать.
Дроу не стала оправдываться, надменно вскинув голову. Одним коротким шагом Кзакут преодолел разделяющее их расстояние, и его кинжал, легко пробив кожаную броню на груди девушки, пронзил сердце. Тело эльфийки бесшумно осело на камни, не было даже последнего выдоха.
- Кто-нибудь еще хочет поднять свой статус таким образом? - спросил он у остальных, и в его глазах вспыхнуло темное пламя.
Самоубийц не нашлось. Кивнув, Элг'хиннир вернул кинжал в ножны и разбил об тела пробирки с алхимической кислотой. Совсем скоро от них не останется и следа, убитый и убийца так и останутся лежать рядом, пока пещера не примет их прах.
Молча собравшись, отряд, ставший меньше сразу на двух домиров, вышел из привычных пещер под открытое небо.
Ночь уже вступила в свои права, жестокое солнце скрылось за горизонтом, позволяя подземным обитателям отлично видеть дорогу, и все же потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к звездному свету после родной тьмы подземелий. Из пятнадцати дроу на поверхности был только старший из них, но и ему не приходилось искать путь по горам - одновременно знакомым и непривычным. Времени было мало, но и идти нужно было совсем недалеко - всего лишь пара часов почти вертикального подъема... Впрочем, темных эльфов сложно было напугать подобным. Они прекрасно лазали по скалам и в данном случае было неважно, что над ними был не потолок, а небо...
4 апреля 326 года (9-ый месяц, месяц Лайтблейда).
Эл'лар Джив'андус, первый уровень
~ 2:00
Яркие, холодные звезды взирали с небес на каменную площадку, застывшую над пропастью. С одной стороны к ней вилась узкая, опасная тропка, пройти по которой могли лишь горные козы - да домиры, которым нечего терять. Нужно было обладать потрясающим бесстрашием, чтобы вольготно чувствовать себя на горизонтальной поверхности в мире наклонных плоскостей и постоянных обвалов.
Но эти домиры не боялись гор. Они вообще мало чего боялись. Зияющий рядом зев пещеры возбуждал их, оттуда пахло первозданным злом, настолько древним, что по сравнению с ним даже некоторые боги казались детьми. Что уж говорить о четырнадцати смертных, которые стояли почти ровной шеренгой напротив тропы и бросали взгляды в сторону пещеры.
И только один - пятнадцатый - сложив руки на груди, просто о чем-то размышлял. То ли рассчитывал дальнейшие действия, то ли просто решался. А, может быть, в последний раз мысленно проверял снаряжение?
Впрочем, слишком долго медлить было нельзя. Совсем скоро звезды начнут бледнеть, когда солнце властно заявит о своем скором восходе. И тогда находиться на поверхности будет уже невозможно.
Отряд из пятнадцати дроу замер перед броском в неведомое, откуда не бывает возврата.
Наконец, Кзакут'чатх поднял голову и сузил черные глаза. Он обвел пристальным взглядом своих родичей, словно пытаясь обнаружить того, кто способен осмелиться претендовать на его место. Не встретив сопротивления, он заговорил:
- Наши Дома отправили нас в Обитель Ужаса. Говорят, отсюда не возвращаются, но смерть не входит в мои планы. Мы должны добраться до цели, до Сферы Отчуждения. И тогда Лидерам наших Домов придется считаться с нами!
На губах дроу расцвела одна и та же предвкушающая улыбка. Предводитель едва заметно усмехнулся и вытащил из ножен недлинный меч, даже в темноте коротко блеснувший синим - признак отличной стали, какую умели закалять лишь некоторые кланы дварфов, да дроу. Темный решительно двинулся вперед, первым пересекая невидимую границу, что отделяла просто горы от Обители Ужаса...
скрытый текст
пока я рисую карту, у вас есть время на флэшбэки
15 Авг 2011, 09:57 · 
