[Drakoshka]

Радужная Империя. Благословенная страна, где каждый найдет свое место. Где равно счастливы будут и наивный мершан, и подозрительный орк, и набожный ассаз, и неукротимый лумрен. Центр мира, куда собирается все самое лучшее - лучшие таланты, лучшие умы, лучшие домиры. Центр искусства, науки, торговли, свободы. Раскинувшая свои крылья от западного моря до восточного, от снегов севера до южных степей, Империя занимает больше трети материка, и даже гордые эльфы считают себя если не ее частью, то ее союзниками. Счастливая страна, где ищущему открыт любой из путей. Где последователи разных богов уважают друг друга, и за миром между ними следят Хранители Равновесия, императорская семья, воспитанники Даргента, великого Белого Дракона. За две с лишним тысячи лет своего существования Империя достигла своего расцвета: высокий уровень науки, техники и магии, социальные льготы, доступное обучение и справедливые законы - казалось, настал золотой век...

Но домиры не были бы домирами, если бы не нашлось недовольных.

Шла весна 2446 года от Основания Империи, первый день асты духа. Самая середина весны окутывала Столицу теплом. Ветер доносил ароматы свежей выпечки и далекое женское пение. Весенний излом, день весеннего равноденствия, всеобщий утренний праздник, чествующий рассвет, пробуждение, новое рождение - и вспоминающий тех, кто ушел, чтобы навсегда остаться в памяти живых.

Еще до рассвета огромная дворцовая площадь заполнилась народом. Домиры держали в руках клетки с птицами, ведьмаков со стихией жизни легко можно было узнать по отсутствию клеток. Птицы сидели на жердочках или на плечах, недовольно пряча головы под крылом. Все ждали восхода. Для такого количества домиров толпа вела себя очень тихо, переговариваясь вполголоса, словно к белоснежным стенам стройного императорского дворца подошло вежливо рокочущее море, которого здесь, в центре материка, сроду не бывало. Над серебристыми шпилями реяли флаги - радужный щит Империи, на фоне которого изогнулся белый дракон.

Первые лучи солнца вспыхнули на серебре узорчатых башен, и на балконе над площадью появились двое. Толпа заволновалась, качнулась вперед. Император простер руку, успокаивая подданных. Императрица, опираясь на плечо мужа, подставила лицо первым ласковым лучам. Солнце раззолотило лепестки цветов на еще безлистных ветвях яблонь, источающих сладкий аромат. Мальчик-паж подкатил к императорской чете большую клетку с белыми голубями. Улыбнувшись друг другу, император с императрицей одновременно коснулись дверцы клетки, чтобы выпустить птиц в небо, знаменуя приход весеннего излома, следом должны были вспорхнуть и птицы с площади, но...

Замок вдруг содрогнулся и посерел, словно на солнце набежала туча. Фигуры на балконе исчезли, и ни одна птица так и не поднялась этим утром в небесную синь. Молчаливые гвардцейцы в черно-серебрянной форме с гербом Империи на груди вежливо потеснили домиров, и те, недоумевающие, разошлись по домам. Черная весть накрыла город только вечером. Император убит. Мертва и его императрица. Трон перешел к их единственному сыну.

- Да здравствует Император!

Через октаду с того же балкона, где погибли от неизвестного проклятия его родители, юный Император предстал перед своими подданными. Его волосы золотились на солнце, как коса его матери, а глаза казались отражением неба - как у отца. Он стоял неестественно прямо, глядя куда-то поверх голов, и лишь чуть улыбнулся, когда в воздухе прозвучали приветственные крики. Ему было пятнадцать.

Императоры меняются - Империя вечна. Многие жители страны могли и вовсе не заметить смены первого лица государства, лишь краем уха услышав о том, что случилось - да и то не сразу. Политика императорской семьи осталась неизменной. Дарий, бессменный советник старого Императора и наставник нового, постарался побыстрее ввести воспитанника в курс всех дел, и Совет Кланов стал новому Императору такой же надежной опорой, как и его отцу. Убийц - некромантов-фанатиков из Степи - нашли и казнили. История, споткнувшись о гибель императорской четы, возобновила свой бег. Ничто не предвещало беды.

"Ничто не предвещало беды" - так начинаются многие истории того времени. Беда пришла нежданной. Позже, много позже ее назовут Искажением.

Считается, что первый удар Искажения обрушился в 18 день асты духа 2447 года от Основания Империи на крошечный шахтерский поселок Гравбин, что ютился на южном склоне Нордурбъерл. В десять минут поселок смело с лица земли вместе с жителями. Наверное, эта трагедия даже не вошла бы в исторические хроники, оставшись замеченной только родственниками погибших, да императорской канцелярией, принесшей им соболезнования от имени Императора, если бы этот удар оказался единственным.

Но, увы, это была первая, но не последняя катастрофа, которую почему-то не могли предсказать провидцы - а потому императорская гвардия каждый раз опаздывала, не успевая ни отвести беду, ни спасти всех: хорошо, если удавалось вытащить хоть кого-то. Император, единственный домир, которому боги даровали способность ощутить направление следующего удара слепой стихии, которую после излома времен назовут Искажением, позвал на помощь кланы. Отряды гвардейцев усиливались добровольцами из цветных, чтобы успевать сделать больше от мига, когда юный Император узнавал точку следующего удара, до момента, когда Искажение обрушивалось всей мощью на очередной обреченный городок. Бури, смерчи, цунами, землетрясения, атаки тварей Той Стороны, наводнения, пожары продолжали собирать по Империи свою жатву, но все чаще удавалось вовремя отвести домиров.

Никогда прежде свободные и цветные не работали так тесно. Никогда прежде последователи богов и те, кто отверг божественные пути, не защищали свою страну так отчаянно и так дружно.

...и никогда больше...