Иллориан был вымотан предыдущим днём. Ночью отдых тоже не слишком удался. Эльф просто кивнул на слова командира, прислонился к воротам и занялся осмотром территории на случай внезапных проблем.

Было жаль сил, которые оказались потрачены впустую. Они сражались, чтобы дать компасу время зарядиться, чтобы сегодня можно было отправляться дальше, туда, куда указал бы компас, но оставаться рядом с вратами действительно было слишком опасно. И как ни обидно было повторять попытку, это было куда лучшим выходом, чем сражаться с тварью, оставляющей следы таких размеров. Хотя кто знает, был ли дневной Шантук безопаснее ночного.
Тем более, что этой ночью их на удивление никто не трогал. Заснеженный город был совершенно спокойным, вот только спать, несмотря на всю усталость предыдущего дня, не получалось. Степняк лежал рядом со своим волком и дрожал, то ли от холода, ни на мгновение не оставляющего его в проклятом городе, то ли от иррационального ужаса, которым дышало здесь буквально все. Изредка он забывался коротким, не приносящим отдохновения сном, словно тонул в зыбкой трясине, вырывался из него отчаянным усилием. Нет уж, не спать было куда проще, во сне страх разворачивался во всю мощь, а наяву его все-таки можно было контролировать.

Оказавшись около ворот, шаман не стал отходить от компаса, предоставляя лучше защищенным товарищам патрулировать территорию. Сам он мало чем мог помочь им, так что оставалось только ждать неприятностей и надеяться, что они обойдут маленький отряд стороной.

"Похоже, мы пережили еще одну ночь в Шантуке", думал маг, глядя на восходящее светило. И хотя нормально отдохнуть им не смогли помочь даже защитные амулеты, все равно эта ночь ни шла ни в какое сравнение с теми, что они натерпелись в первое посещение проклятого города.

Перед выходом на улицы, Гадарай обновил заклинание, защищающее отряд от холода. И хотя мороз являлся, пожалуй, самой слабой опасностью этого древнего места, не было смысла стоически его терпеть теперь, когда в их распоряжении была подходящая магия.

Дойдя до ворот, маг-мечник был поражен, живо представив себе, что творилось на этой площади вскоре после их спешного отступления. Богатое воображение тут же подкинуло каритнки о том, что бы произошло с ними, если бы они задержались еще чуть-чуть. Вот рядом с отпечтаком огромной ступни лежит половина туловища Йена - остальное было раздалено монстром в кровавую кашу. Вон с крыши свисает изломанное тело эльфа. Вон... Тряхнув головой, Гадарай постарался избавиться от наваждения. В этом месте и без того достаточно опасностей, что бы терзаться мыслями о том, что бы могло случиться, если бы...

Надо было начинать зарядку компаса заного, но за это отвечала Оливия, а их дело - охранять ее. Но в данный момент магу гораздо интереснее было изучить странные письмена, покрывающие гигантские створки ворот. Внутреннюю дилемму между любопытсвом и необходимостью маг рарешил следующим образом - вызвав своего нового друга, демоненка, он повелел ему следить за происходящим вокруг, а сам, надев очки, которые он приобрел перед экспедицией, занялся письменами, перерисовывая самые интересные и делая пометки.

Оливия вернулась к тому, что было прервано в прошлый раз. Настраивать компас нужно было с самого начала, и все приготовились опять долго ждать. Ранее утро расцвело пасмурным днём, когда компас наконец-то замер и засветился ровным красным светом, указывая за спины путешественникам. Не трудно было догадаться, что их путь теперь лежал в сторону Рощи. Добраться до неё можно было уже к закату. Но стоило ли искать убежище поблизости с проклятым местом или попытаться найти приют в старых домах за несколько километров?

Все время, пока заряжался компах, Иллориан до боли в глазах всматривался в окружающее пространство, чтобы не пропустить возможную атаку. Когда результат появился, эльф даже почувствовал облегчение, насколько вообще его возможно было почувствовать в этом проклятом месте.

— Мы наследили тут достаточно, — нарушил он молчание. — И времени потеряли немало. Лучше переночевать ближе к Роще.

- Ближе к Роще опаснее, - немедленно возразил Йархи, хотя по большому счету опасно было везде в этом проклятом городе. - Особенно для тебя. Но мы и так потеряли много времени. Ты уверен, что выдержишь?

— Здесь вообще нельзя быть в чём-то уверенным, — печально улыбнулся угасающий. — Но меня учили в первую очередь крепости духа. Надеюсь, это мне поможет.

Томительное ожидание зарядки компаса наконец завершилось, и молодой человек встретил уверенное свечение компаса облегчённым вздохом. Ещё до того, как распоряжение выступать было отдано, охранники затеяли перепалку, и Йен с улыбкой выслушал их и уточнил, когда выдалась возможность:

- Я бы предложил продвинуться максимально далеко, но последний час потратить не на дорогу, а на поиск наиболее укреплённого убежища. Иллориана мы постараемся обезопасить настолько, насколько возможно. Как ты относишься к идее связать тебя на ночь?

Иллориан пожал плечами.

— Только учтите, часть моих способностей не требует движений. Я могу наносить удары и связанным. Предупреждаю, чтоб в случае чего это не стало для вас неожиданностью.

- Зато у нас будет время утихомирить тебя, если придётся. - указал Йен. - Это здорово повысит наши шансы удержать тебя, если что-то вновь повлияет на твой разум. Впрочем, я надеюсь, что Райза защитит наши разумы от зла. Кто-нибудь ещё возражает против часа на подготовку убежища перед закатом?

Несмотря на формулировку, Йен явно обращался к Оливии.

Оливия ждала, когда зарядится компас сильнее всех. Ведь именно ей нужно было попасть за неприступные стены настоящего Шантука и найти там тот самый портал. Когда же стало решаться, куда и как идти, девушка только пожала плечами. Поход в Рощу казался сейчас ей самым опасным занятием. Дальше этого никто еще не проходил.

- Нужно подготовиться как следует - согласилась Оливия - Мы можем не найти компас за один раз и тогда нам нужно будет уходить и возвращаться снова, заходя в Рощу с другого места, более близкого. Тогда нам точно пригодится постоянное убежище на ближайшие несколько дней.

- Да, я тоже так думаю. Если никто больше не возражает, тогда предлагаю отправиться. Раньше выйдем - дальше уйдём...

С этими словами Йен подобрал сброшенный получасом ранее на землю рюкзак и двинулся в сторону Рощи первым. Уходя от ворот, он покосился в сторону гигантского следа и покачал головой. Наивно было бы думать, что, уходя отсюда, они избежат встречи с оставившим этот след, но всё же чем дальше от него - тем лучше.

На этот раз им никто не мешал, кроме тянущего силы ощущения чьего-то злого присутствия. Отослав фамильяра и спрятав очки, Гадарай двинулся за командиром. Предложенный им план казался логичным, так что и комментировать его смысла не было.

"Дорога от старых ворот, которые сотни лет стоят запертыми и скрывают от нас древние тайны Шантука, вела нас к Роще. Маленькая стрелка компаса упрямо указывала вперёд и я тешила слабую надежду, что наша цель где-то там, но не в проклятом богами месте. Зима в Шантуке выглядела странной. Здесь не было птиц, не было мелких зверьков. Здесь не было вообще никого и ничего кроме нас. Даже ветер забыл сюда дорогу. Я спрашивала себя раз за разом, куда уходят утром все те ночные жители, что пугали нас прошлой ночью. И боялась узнать ответ на свой вопрос. Однажды я не выдержала и задала этот вопрос Гадараю. Он был единственный среди моей охраны, кто хорошо разбирался в магии. Его ответы и предположения заставили меня задуматься, но мысли лишь ухудшили настроение. В какой-то момент мне стало страшно. Сейчас, сидя в небольшом каменном доме с единственным завешенным окном и охраняемой заваленной накидками, дырой в полу, что ведёт на первый этаж, я понимаю, что страх, который родился во мне - это просто реакция организма на это место. Роща, к которой мы приближались пугала не только Иллориана. Она цепляла своими колючими ветками порченных деревьев сердца каждого из присутствующих. Я видела это по лицам мужчин, по их коротким и сдержанным ответам, по резким движениям. Нам снова попались скелеты. И я заметила, что они были в прошлый раз на том же самом месте. Неужели мы их убиваем, а они снова поднимаются? Это было странно. Я немало знаю о тенях и о том, кто повелевает ими. Ими и самой смертью. Здесь, в этом месте творится что-то иррациональное. Ненормальное. То, что я не понимаю и хочу понять. Нам пришлось задержаться немного. Я делала карты на протяжении всего пути и оставляла заметки. Это не очень-то понравилось нашему командиру, но он молчал, а я предпочитала не обращать внимание. В конце-концов кто в доме хозяин?"

Оливия хмыкнула в кулак и бросила короткий взгляд на отдыхающих домиров. Эта ночь была такая же тяжелая, как и все другие. Нечто невидимое не давало им заснуть. А Иллориан, которого им пришлось чуть ли не тащить на себе, так как он стал похож на безвольную куклу, сидел с таким выражением лица, словно ему влили несколько порций драконовки в компании с парализующим ядом. Они не знали, что будет завтра и предполагали, что эльфа нужно будет оставить здесь. Не тащить же его на себе? Но до утра ещё стоило дожить. Охранники Оливи ворочались, тяжело сопели, кутались от холода сильнее, но старались вести себя как можно тише. Ночь была в самом разгаре и улицы Шантука снова ожили, наполнившись страшными звуками, которые заставляли стыть в жилах кровь. Девушка закрыла свой блокнот и спрятала его в сумку. Наступила очередь Адриана...

Утро мало чем отличалось от предыдущего. Такое же холодное, такое же тихое. Пасмурное небо казалось совсем низко, цепляя шпили Университета. Стены Цитадели, в которой обучались лучшие воины Шантука, погрузились в в непроглядный туман. Белая дымка стелилась по земле, но видимость оставалась в пределах допустимого и Йен решил двигаться в сторону рощи. Это место съедало их изнутри. Командир приметил, что они стали двигаться намного медленнее. Оливия была сильной девушкой, но девушкой. Хрупким созданием, которому здесь было не место. Но не она одна заставляла отряд двигаться медленнее. Половина отряда страдала от недосыпа. Вторая выглядела так же бледно, как и сам снег. Удивительно то, что Иллориан к утру пришёл в себя. Его развязали, но эльф держался крайне тихо и угрюмо. Отвечал односложно и не торопился делиться своими заключениями с остальными. Лишь сказал, что если он проявит агрессию, его лучше сразу вырубать. Внутри эльфа зияла Пустота. Не та пустота, которая заставляла его народ пускаться в авантюрные приключения в поисках чего-то, что могло бы наполнить их жизнь, как пустой кувшин холодной и чистой водой. Пустота, которая исходила от Проклятого леса. Он знал, что где-то там, в центре Рощи продолжало жить Древо. Испорченное, искаверканное, но живое. Он никогда не сталкивался с таким. Слышал лишь урывками, что такое возможно и страх внутри него разливался по крови, заставляя думать, что стоит пустоте внутри него наполниться чем-то... чем-то... чем-то о чём он пока не подозревал и проклятие Райзы поглотит его целиком. Готов ли он был пойти ради какого-то задания на такие жертвы?

Прошло всего десять минут, как отряд молчаливо стоял в десятках шагов от дороги, которая шла в глубь Рощи. Центральная улица, выложенная прочным камнем рассекала порченый лес, но низкие, искорёженные деревья прятали за своими голыми ветками её сразу же через сотню-другую шагов. На самом краю дороги между двумя крайними деревьями была натянута старая, проржавевшая цепь на которой висела лаконичная табличка "Не входить!".

- Её повесили здесь в первую экспедицию - нарушила тишину Оливия и все как по команде вздрогнули - Все, кто вошёл в рощу сошли с ума.

- Ну нам это не грозит - раз уж мы здесь, то мы все УЖЕ сошли с ума... - замогильным голосом дополнил комментарий Оливии жрец. После вчерашней ночки оптимизма у него заметно поубавилось, и для восстановления душевного равновесия он пытался мрачно острить..

Сообщение отредактировано: Адриан ван Бек - 18 Сен 2013, 19:20

Оливия хмыкнула в ответ на слова Адриана, но смешок получился какой-то слегка нервозный:

- Тут ты прав.

Девушка вопросительно посмотрела на Йена, а потом задумчиво покосилась на Иллориана. Интересно, каково ему сейчас.

Йен из клана Фолл сохранял молчание, переводя усталый взгляд запавших от бессонных ночей и изматывающих дней глаза с таблички на цепи на исчезающую в Роще дорогу. Для него слова Адриана не прозвучали шуткой ни в коей мере, и даже улыбаться не захотелось. Впрочем, ответив на взгляд Оливии, мечник понял, что девушке тоже было совсем не до смеха.

На Иллориана оба посмотрели тоже одновременно. Угасающий угасал буквально на глазах. Бедняга, ему было так плохо, что недобитый росток гуманности внутри Йена протестовал перспективе тащить его в Рощу ещё глубже изо всех своих малых сил. Однако Йен был воспитан в твёрдом убеждении, что что бы не происходило, он должен выполнить свой долг перед нанимателем. Во что бы то ни стало. А монах, пусть и в таком плачевном состоянии, - далеко не лишняя в таком опасном месте подмога. В крайнем случае, решил Йен Фолл, он выиграет группе лишние секунды, как пушечное мясо. Решил и сам ужаснулся тому, что с ними делало это проклятое место.

- Нам надо поскорей отсюда выбираться. - глухо изрёк молодой человек, делая шаг вперёд, в сторону Рощи, и поворачиваясь лицом к своему отряду. - Мы уже на грани, а нам ещё предстоит долгий путь. Давайте быстро пройдём Рощу и постараемся отдохнуть за пределами Шантука до похода в его недра. Каждая лишняя минута, которую мы потеряем, снижает наши шансы. Вспомните вчерашний вечер, хотя бы - с десяток минут позволили бы нам зарядить этот компас. Итак, вперёд.

И, показывая пример, Йен решительно зашагал по дороге, хотя его сердце отчаянно стремилось в пятки. Он лишь стискивал зубы и заставлял себя идти. Идти и настороженно смотреть по сторонам.

Каждый шаг давался эльфу всё тяжелее.

— Судьба не даёт испытаний, который мы не способны вынести, — тихо произнёс он и сжал в кулаке защитный амулет. Острый край врезался в кожу и боль в руке слегка смела с разума непроницаемый туман.

Иллориан гордо поднял голову и сделал шаг. Потом ещё один. И ещё... Вскоре угасающий догнал командира.

Оливия почему-то быстро отвела взгляд в сторону, когда пересеклась им с Йеном и улыбнулась. Странное поведение. Только что она мрачно изучала Рощу, а потом чему-то улыбается и вот снова уже серьезная и настороженная. Но кто пойме этих книжных червей-летописцев.

- Одну минуточку - снова встряла она, но остальные уже могли привыкнуть к этой фразе.

Оливия извлекла из-за пазухи свой толстый блокнот и карандаш и принялась делать быстрые наброски. И зачем только ей это нужно было? Никто даже не знал умеет ли она рисовать достаточно хорошо, чтобы тратить вообще время на это. Впрочем, никто не интересовался пока ее художеством, а Оливия предпочитала не хвастаться им. Ведь это были записи по работе. У нее был еще один альбом. Побольше. О его существовании вряд ли кто знал, а если и знал, то не обратил еще внимания. Толстая черная обложка и прочные листы. В нем Оливия рисовала то, что просто приходило ей на ум. Уже сейчас там были портретные зарисовки всего отряда, но об этом она никому не говорила. Хотя и не скрывалась особенно. Просто предпочитала Оливия рисовать в свою ночную смену. Это отвлекало от мрачных мыслей.

Когда с набросками было покончено, девушка поправила свое снаряжение и взяла покрепче в руки сферу, которая указывала им путь в Рощу.

Пришлось подождать, пока в блокноте Оливии появятся зарисовки на тему Рощи. И только потом путешественники обошли висевшую через дорогу цепь и двинулись дальше.

Оглянувшийся назад Иллориан увидел надпись на обратной стороне таблички, которую не заметили остальные: "Особенно эль". Нацарапана она была криво, словно пишущий был в истерике или панике, а последнее слово и то было не дописано. Но смысл его был ясен. Стоило угасающему переступить невидимую черту рощи, как внутри него шевельнулось опасное и неприятное чувство. Нечто неизвестное проникло в него вместе с холодным зимним воздухом, разливаясь по всему телу вместе с кровью. Какое-то неясное чувство отчужденности и безразличия опустилось на его сердце. Зачем он отправился в это путешествие? Зачем ему помогать этим домирам? Почему бы не заняться своими делами? Например, сойти с дороги углубиться в рощу, понять, что здесь случилось. Прикоснуться к порченным деревьям, услышать прошлое. Прошлое, которое звало угасающего, нашептывая неприятным, липким голосом. Заставляло сбиваться дыхание и менять настроение с безразличного на раздражительное и наоборот. Кто знает, что бы ждало угасающего, если бы не амулет, который выдала ему Оливия. Да и судьба остальных была малоизвестна.

Как только была пройдена та невидимая черта, что заставила эльфа дрожать, как осиновый лист, невидимая сила, давившая на них исчезла. И вот надо бы вздохнуть полной грудью, но нет. Тихий шелест несуществующих листьев, словно голоса давно умерших эльфов наполнил разум. Они поняли, что тупо стоят на одном месте и неуверенно топчутся лишь минут через двадцать. Идти вперёд совсем не хотелось, но сила воли победила тело и домры двинулись вперёд. Слова застревали в горле. В этом месте говорить никто не хотел. И отчего - было не ясно. Странная дрожь во всём теле, повышенное сердцебиение, учащённый пульс - всё это стало для них нормальным состоянием. Голова едва шла кругом, а мысли скакали как белки с ветки на ветку. Но они продолжали идти вперёд. Дорога резала Рощу прямо. Как и во всём городе, здесь был лишь тонкий настил снега и не единой веточки, не единого опавшего листа. Где-то через сотню метров среди деревьев стали появляться старые дома. Они были сделаны из дерева и сейчас находились в плачевном состоянии - разрушенные, частично сгнившие. С каждым разом их становилось всё больше, но стояли они небольшими группами, словно представляли из себя подобие районов, где жили раньше эльфы. Прошло около часу, когда неожиданно линия снега оборвалась, словно нечто невидимое не пускало его дальше. Черная земля и не менее черные деревья образовывали огромный круг. Прямо за невидимой чертой лежал скелет в полуразложившейся одежде. Рядом с ним был брошен короткий меч, сделанный искусным мастером потому как до сих пор не проржавел и лишь покрылся ледяной коркой.