Йен, Скайл, Сарине, Морра, Альгорно и остальные прибыли сюда из http://rttw.ru/forum/index.php?s=&showtopic=1755&view=findpost&p=96065
Шантук. Город-легенда. Легенда старая и жуткая. Считается, что Шантук был самым первым городом Мин Акрона. За свою долгую и трагическую историю Шантук был разрушен несколько раз, и каждый раз отстроен заново ещё краше и величественнее предыдущего. Кроме последнего раза... В последний раз он был разрушен примерно в то же время, когда случилась Великая битва магов - событие, о котором слышали все жители Лаома. Именно от этого события ведётся Лаомское летоисчисление. С тех пор Шантук ушел в тень истории. О нём вспоминают гораздо реже, чем о таких зловещих местах, как Круг Зла или Тёмный лес, которые тоже являются печальным наследием Великой битвы. Тем не менее, руины древнего и могучего града до сих пор стоят и ждут. Согласно легендам, Шантук будет отстроен ещё один последний раз, хотя насчёт его дальнейшей судьбы мнения расходятся. Одни предсказания гласят, что после восстановления город простоит тысячу лет, и когда он будет разрушен снова, вместе с ним погибнет весь мир. Другие легенды говорят о возвращении процветания эпохи Арканидов и прочат Шантуку стать столицей всего Мин Акрона. Какое из предсказаний окажется правдой, покажет будущее, причём далёкое.
Путь до Старого Шантука занял большую часть дня. Продвигались они довольно медленно, ибо дорога была занесена снегом и почти неезженная. Путники давно научились обходить руины за десять верст, а земли вокруг них были необжитые и пользовались дурной славой. Местность постепенно поднималась по мере приближения к горам. После полудня путники сделали короткий привал на обед и снова двинулись вперёд. Ещё через полтора лаомских часа они преодолели очередной горный отрог, и тут наконец их глазам открылся долгожданный вид. Перед ними лежала Гленгайдская долина, в которой, как жемчужина в раковине, расположился древний город. Клонившееся к западу солнце обволокло долину мягким светом. Ровный снежный покров придавал ей безмятежный вид, и даже сам Шантук издалека производил мирное впечатление, хотя в этой безмятежности было что-то, что заставляло неуютно поёжиться.
До заката оставалось не более часа, когда отряд приблизился к руинам. Дорога подвела их на несколько сотен метров от высокой и незыблеммой городской стены, потом повернула, огибая город, и направилась в сторону видневшегося впереди лагеря королевской гвардии. Пока что путники могли увидеть лишь опоясывающие город стены, закрывавшие от взгляда всё, что находилось за ними. Но даже эти стены производили потрясающее впечатление. Они были выше, чем стены любого другого города в Лаоме. Башни стены, увенчанные мощными бастионами, казались высеченными из цельной скалы и несмотря на свою древность выглядели совершенно неповреждёнными. Правда, Йен помнил из коротких сведений, которые успел почерпнуть перед выездом из Ардоны, что в стене должно быть несколько брешей, которые сейчас закрыты магическим барьером. Отсюда брешей видно не было, но если приглядеться, можно было заметить лёгкое мерцание на поверхности стены. Стена была словно покрыта тонким слоем воды, по которой то и дело пробегала едва видимая рябь. Это был магический барьер, установленный по приказу короля лучшими магами страны. Официально он охранял руины от несанкционированного проникновения, но ходили упорные слухи, что главная задача барьера - сдерживать не то, что снаружи, а то, что внутри.
Лагерь сторожевого гарнизона был устроен по-военному просто. Несколько бараков, склад, здание штаба и несколько вспомогательных построек. Всё это было окружено палисадом из толстых брёвен. Две смотровые башни довершали устройство лагеря. Когда отряд приблизился к воротам палисада, их остановил вахтенный и потребовал документы. Йен предоставил все нужные бумаги, и после скрупулёзного изучения их пропустили внутрь. Так как был уже вечер и скоро должно было стемнеть, единственным разумным решением было дождаться утра. Им выделили одно из вспомогательных зданий, в котором оказались комнаты для гражданских гостей. Они явно пустовали не менее полугода, с тех пор как здесь побывала предыдущая экспедиция, и оттого казались необжитыми и неуютными, но выбора у них не было и пришлось здесь провести тоскливый вечер, ибо дежурный офицер посоветовал им не разгуливать по лагерю. Следующим утром они встали на рассвете, позавтракали из своих припасов, и были готовы выступать. В этот момент в дом постучали. На пороге стоял тот же дежурный офицер, который, видимо, отвечал за их присутствие здесь. Звали его Кераал.
- С добрым утром, - бодро, но без каких-либо эмоций произнёс он. - Готовы ли вы войти в Шантук?
Наконец собравшись и отправившись из Нового Шантука, Йен Фолл и его команда вступили на последнюю часть своего долгого пути до руин. Тут должна была начаться основная и самая трудная часть их задания. Самураю и группе наёмников предстояло вступить в пугающие и таинственные руины древнейшего города Мин Акрона, пройти их и найти там фолиант. Потом, скорее всего, будет безумно опасная попытка доставить фолиант в столицу, минуя ловушки и препоны, которые будут ставить им на пути неведомые враги-конкуренты... Но это потом. Если они вообще выберутся. Не зря же здесь по периметру стену возвели, а немногочисленные бреши заткнули мощной и очень недешёвой магией... Да и отряды солдат королевской армии знают своё дело.
Дух опасности из Древнего Шантука витал над лагерем. Прибывшим уже на закате членам "экспедиции" порекомендовали не выходить лишний раз и не бродить по лагерю, и Йен счёл за правильное последовать доброму совету. К тому же, сегодня, наверняка, они в последний раз вволю могли отдохнуть в безопасности. В руинах такого позволить они себе не смогут, а потом слишком нужно будет торопиться. И самурай не отказал себе в удовольствии растянуться на пусть жёсткой, но всё же домашней кровати в тех помещениях, куда любезно разместили их местные гарнизонные силы. Кажется, военные привыкли к тому, что неугомонные учёные то и дело суются в такое опасное место... Как бы то ни было, то, что вояки не беспокоили членов отряда своими расспросами, самурая только радовало. Кто знает, каковы связи и возможности у тех, кто нанял Генерала и его людей и очень желает отобрать фолиант.
На дворе царила ночь. Падали снежинки, шелестел в кронах ветер, а Йен из клана Фолл всего этого не замечал. Он спал и видел сны. В свой последний раз он решил отдохнуть до конца. Кто знает, выйдет ли он обратно из этих зловещих руин? Кто знает, что его там ждёт? Никто... а это значит, что эту ночь молодой человек должен провести так, чтобы наутро, когда он пересечёт границу территории руин, в кои-то веки быть свежим и готовым ко всему.
Увы, как бы не стремился Йен отдохнуть всласть, хорошего никогда не бывает слишком много. Наконец наступило утро, и проснувшийся по привычке с ранними петухами (в военном лагере петухов не было, но это привычке не помеха), Йен отправился умываться и собираться в путь. Держался командир группки приключенцев подчёркнуто молодцевато и энергично, что выдавало охватившее его волнение. Пока группа приводила себя в порядок и завтракала вяленой гадостью из своих запасов, Йен был весел и бодр, говорил о предстоящем им деянии как об отличном испытании своих сил и способностей... в общем, нервничал. Однако когда завтрак был закончен, и все принялись собираться в дорогу, а в дверь постучали, самурай уже справился со своими чувствами и вновб был собран и деловит.
Открыв дверь офицеру, он вежливо поздоровался с солдатом.
- Доброе утро, офицер Кераал. Отличное утро для прогулки в Шантук. - улыбнулся Йен. - Да, мы готовы. Поясните нам, пожалуйста, процедуру входа в руины и как оттуда выбраться.
Офицер коротко по военному кивнул.
- Процедура проста. Город окружён магическим барьером и единственным входом в город являются ворота, которые мы охраняем. При входе у вас снова попросят пропуска, а такж будет составлен спсок имеюзихся у вас магических предметов, который вы подпишете. Как вам наверное уже известно, в черте города позволено находиться только в светлое время суток. Вы должны будете вернуться до заката. В случае смерти члена экспедиции... - Кераал посмотрел на Йена ничего не выражающими глазами, - скажем, в результате несчастного случая, его тело должно быть непременно вынесено за пределы города. Кроме того, вы имеете право выносить из руин только те ценные предметы - под этим подразумеваются предметы обладающие магическими свойствами, а также предметы искусства - которые оговорены в вашем пропуске. При выходе бдет составлена опись предметов и сверена с описью, составленной при входе.
Воин сделал паузу. давая понять, что инструктаж закончен, потом спросил:
- Вы собираетесь идти пешком, или берёте с собой лошадей?
- Я думаю, что нам стоит их взять. Или у вас есть рекомендации этого не делать? - осведомился Йен, обведя взглядом свой отряд. Каждый из них мог задать свой вопрос офицеру, прежде чем они отправятся в путь, ибо потом спрашивать уже будет поздно. Заодно он попытался вспомнить, что было вписано в их пропуск, и имели ли они вообще право на вынос того самого фолианта, ради которого проделали столь долгий путь.
- Обычно животных с собой не берут, - ответил Йену офицер, - в руинах они чувсствуют себя нервно, и бывает трудно заставить их повиноваться. Но с другой стороны, сейчас зима, руины занесены снегом, а времени у вас немного. Смотрите сами. В любом случае, это не запрещено.
Далее разговор продолжался уже на ходу. От лагеря к вратам Шантука вела дорога, по обеим сторонам которой тянулся высокий частокол.
- Нужели вас не предупреждали? - Кераал удивлённо поднял брови, когда Скайл озвучил свой вопрос. - За последние триста с лишним лет в Шантуке размножилась всякая гадость, но главную опасность до сих пор представляют мёртвые. Днём относительно безопасно, если не лезть в подвалы. Только вас археологов всегда именно туда и тянет...
Они подошли к самим воротам. Огромные створки воронной стали были высотой не менее десяти метров. На них были изоюражены дварф, человек и эльф - символ дружбы трёх народов во времена процветания Шантука. Створки ворот сейчас были раскрыты. но за ними была массивная решётка, которая была закрыта. В деревянно сторожке у ворот дежурили несколько стражей. Двое из них подошли к отряду и, обменявшись несколькими фразами с Кераалом, начали составлять список вещей отряда. Главный из них потребовал пропуск. Йен достал бумаги, заодно удостоверившись, что у них есть разрешение на вынос из Шантука ценного фолианта. Покончив со списком, дежурный попросил Морру подписать его, затем вернул все бумаги отряду.
- Всё впорядке господа. Открывать ворота?
Офицер пожал плечами.
- В Шантуке грань между обычными и необычным весьма условна. Впрочем, в этом году пока всё было спокойно. Что же касается второго вопроса, то нет, никого - ни человека, ни другого домира в Шантуке быть не должно. Сейчас вы единственные, кто имеет пропуск. Если же вы заметите что-то.. или кого-то, вы должны об этом сообщить.
По пути Йен поравнялся со Скайлом и тихо что-то ему сказал.
Наконец они покинули этот пыльный город.... Она никогда не любила стройку. Гадкий запах, грязь... Недовольные люди. На просторе дышалось куда как вольготнее. Легендарный Шантук был совсем рядом, но Морра почему-то не ощущала никакого страха или трепета перед древними развалинами, и к предстоящему походу относилась, пожалуй, чересчур легкомысленно. Отчасти она понимала, что стоит серьёзней воспринимать их опасную вылазку, но разум противился этому; приятней было просто отдыхать и ни о чём не думать. Долгий путь весьма утомил ассазку.
Выслушав офицера, девушка заверила его, что они вряд ли возьмут с собой лошадей, разве что кому-либо очень этого захочется. Это и вправду выглядело довольно глупой затеей. Если они потеряют лошадей - как поедут обратно?
Скайл замедлил шаг, пропуская мимо всех остальных. Слегка поотстав вместе с Йеном от основной группы, жрец негромко сказал:
- Йен, я вижу, что мои принципы и методы мягко говоря не вызывают у тебя восторга. Мне же претит твоя слепая вера в так называемые законы. Не будь мы сейчас связаны общим делом, наши дорожки в лучшем случае уже давно бы разошлись. Но есть одно НО. Сейчас мы - одна команда, и, покуда не покончим с тем, для чего мы здесь собрались, предлагаю забыть о разногласиях. Тем более что здесь, в руинах, нет ни закона, ни правил - и почти каждый встречный - враг. Кроме того, наверняка есть куча опасностей, да и конкуренты вряд-ли дремлют. А потому мы должны быть единым целым и не тратить эмоции на внутреннюю свару и напряженность. Каждый должен чувствовать, что сосед прикроет ему спину - иначе шансы наши упадут практически до нуля. Оставим взаимные претензии до более цивилизованных мест - или, если тебе это претит, я готов уйти.
Тихо падали красивые мохнатые снежинки. Лишь перед самой землей их перехватывал нервный порывистый ветерок, и переворошив со старым снегом угонял поземкой в лишь одним богам ведомую накрывающую темноту... то жалобно завывая, то истерически постанывая и чем то поскрипывая, носясь и вьюжа в ледяном безмолвии величественных развалин...
Вот и кончилось их путешествие. Перед взором предстал таинственный и пугающий Шантук. Многовековая история прячет в тумане времени взлеты и падения некогда величественного города. Теперь же это был лишь ужасающий отблеск былой славы...
Рина поежилась, поправила свою шубку, и натянув поглубже капюшон, замерла. В ее сознание заползло чуждое знание - ей никогда не забыть эту поражающую и впечатывающуюся в сознание картину. Рано или поздно оттиск увиденного выльется на полотно... И это будет торжество времени над суетностью жизни. Здесь нет места для домиров, здесь обитает сама вечность...
Готовя ужин, Сарине попыталась сделать его как можно вкуснее. Периодически болтая не о чем, то с одним, то с другим, больше пыталась улыбаться, даря нежность и тепло сотоварищам. Теперь до самого возвращение в Ардону каждый день, будет лишь сейчас... завтра может не наступить никогда.
Это не пугала девушку, но немного печалило. Перед самым сном она вновь достала карандаши и при догорающем огарке свечи, пересмотрела свои рисунки, цепко и придирчиво подправляя наброски, добавляя яркости и четкости запечатленным мгновениям.
Утром от былой хандры не осталось и воспоминания. Быстро поднявшись и слегка размявшись, Сара приготовилась к новым будням...
Жрец покачал головой и взглянул на воина. Йен, на его взгляд, так ничего и не понял - и не принял, не попытался взглянуть на мир по иному. Остается только пожалеть юношу - с таким подходом в нынешнем мире его ждет множество тяжелых разачарований. Он не понимает, насколько противоположные устремления им движут. С таким пиететом относиться к законам и враждебной жизни - и при этом виртуозно владеть оружием, для смерти предназначенным изначально. Поклоняться государственным законам - и ввязаться в явно незаконный поход... Особо печально, что эта двойственность, догматизм и явно излишняя мягкокожесть заставляют его совершать ошибки, которые могут доставить море неприятностей не только ему самому, но и тем, кого он ведет за собой. Обманчиво хрупкой Сари, наивному юному магу Альгорно и, что особо печально, изящной ассазке со стальным сердечником внутри - Морре. Жрец вспомнил, как обрабатывал ожоги на ее лице и руках, полученные в недавней драке и стиснул зубы. зачем было Йену брать ее с собой внутрь дома-мышеловки что бы попытаться "договориться по хорошему" с бандитами, место которых на виселице ?!! Ну да и бог ему судья. Не хочет Йен прозреть - так хоть "эскалацией конфликта" пообещал не заниматься.
Ответ Скайла Йену был :
- Я не красна девица, что бы ждать от тебя улыбок или одобрений, Йен.И к лицемерию не призываю. Пока ты мой командир, я обязуюсь выполнять твои приказы, в пределах разумного, естественно. Но взамен хочу, что бы ты уважал мой взгляд на мир и доверял мне и моему опыту, а не кривился и хватался за меч при виде того, что не входит в границы твоего мировосприятия. Договорились ?
жрец уверенно протянул воину правую руку с раскрытой ладонью предлагая скрепить договор рукопожатием.
Закончив недолгий разговор со Скайлом, Йен Фолл развернулся и зашагал к ожидавшему их отряду. Вид у самурая был мрачный, но решительный. С каждым своим шагом Йен выкидывал из головы все мысли, которые могли помешать ему в дальнейшем исполнять свой долг. О кровожадной тьме в душе человека, которому он доверял поначалу. О его предложении благородно бросить отряд именно в ту минуту, когда брешь уже заткнуть было бы нечем. О лицемерных жестах примирения, которого не было и не будет.
Когда Йен дошёл до своих людей, он уже был готов двигаться дальше. Соблюдая обещанный Скайлу нейтралитет. "В пределах разумного", разумеется.
- Офицер Кераал, лошадей мы действительно оставим. Позаботьтесь о них до нашего возвращения, пожалуйста. А мы постараемся успеть обернуться до темноты. Идёмте же.
Жрец посмотрел вслед Йену, опуская протянутую руку и сжимая кулак до скрипа. Даже достойный враг не заслуживал такого оскорбления - практически плевка в раскрытую ладонь. На миг ему захотелось подойти к этому невесть что о себе возомнившему юнцу и тупо снести ему надменную башку. Подавив это желание, Скайл все-таки пошел следом за остальными. "Я пойду за ним. Хотя бы для того, что бы он не угробил всех остальных - и видит Иллодар, я сделаю для этого все возможное. И если по вине спеси и догматичности командира кто-нибудь погибнет - после выхода из развалин вызову на бой и убью без жалости." - решил он для себя.
Прямо перед воротами зловещих руин у отряда получилась заминка.
Морра договаривалась с Кераалом о лошадях. Он согласился отвести лошадей и сани обратно в лагерь, где они будут дожидаться возвращения своих хозяев. Похоже ассазка оставила на офицера благоприятное впечатление, и он, несколько расслабив свой официальтный тон, осведомился о новостях из Ардоны. Это предоставило Морре возможность провести время в светской беседе, пока остальные занимались чем-то своим.
Йен и Скайл отошли в сторонку и о чём-то переговаривались. Слов слышно не было, но те, кто обратил на них внимание, могли заметить, что беседу едва ли можно было назвать дружественной. Элендор мало обращал внимния на остальных и был занят проверкой собственного снаряжения, а вот от внимания Дульфгора и Эллурита конфликт командира и жреца не ускльзнул. Стоявшя рядом Сарине расслышала, как дварф мрачно промолвил:
- Погода хороша, да вот на душе пасмурно...
Он стоял, сложив руки своей мощной груди, и качал головой.
- Да... - протянул в ответ эльф. - Скверно день начинается. Боюсь, как бы не закончился ещё хуже...
Больше они ничего не сказали, и вскоре Йен, а за ним и Скайл, вернулся к воротам. За всё это время неприкаянно стоявший в сторонке Альгорно проядком замёрз.
Утро принесло новые заботы. Позавракав, Рина перебрала лишнююю утварь и провиант, выбрала все самое необходимое для полноценного питания, но при этом быстрой не утомительной готовки дня на три. Хоть и сказано было, что необходимо было вернуться до заката, но мало ли что... лучше больше чем меньше, а если все разделить поравну между всеми, то не так это и много и тяжело. Хозяйственно решив провести небольшой произвол, Сара выпалнила задуманное.
Услышав разговор Дульфгора и Эллурита, девушка оторвалась от своих дел и осмотрелась. Морра вела беседу с охраной и выглядела вполне спокойной и давольной. Возвращение командира и жреца без особо хорошего насроения, было списано на "предстоящуюю работу. В то же время Сарине заметила одиноко стоящего в стороне мальчишку мага. Теплая улыбка расцвела на смуглом личике.
- Альгарно, если не сильно занят, может поможешь мне с поклажей?
Дорогу Альгорно провёл, погрузившись в свои мысли. История с зеркалом помогла ему приобрести новые знания. Теперь нужно было их упорядочить и усвоить. По дороге юный маг сделал несколько пометок в своей книге, а также отметился отсутствием разговоров с остальными. Когда отряд замялся у ворот, Альгорно продолжал пребывать в раздумьях. Слова Сарине вывели его из этого состояния и вернули в мир взаимоотношения домиров между собой.
-Конечно я помогу,- ответил юный маг, немного краснея, но очень уверенным и бодрым голосом.
Когда Йен отвёл Скайла в сторону, Морра понадеялась, что это будет очень важный разговор, поскольку прерывать путь из-за пустой болтовни было глупо. Сейчас дорога каждая секунда, ведь у них так мало времени на поиски. Несколько недовольно проводив их взглядом, Морра принялась обсуждать детали размещения лошадей с их сопровождающими. А когда вернулись Йен со Скайлом, выжидательно посмотрела на командира.
======================
Старый Шантук... Гадарай, конечно, слышал об этом древнем городе, но он даже и подумать не мог, что он окажется таким... гигантским! Проведя всю жизнь вдали от городов, он был впечатлен даже современными городами, вроде Нового Шантука, что уж говорить про это произведение древнего градостроительства. Заночевать решили в военном лагере, что бы с утра отправиться на исследование древних руин.
На утро его ждало первое разочарование - опись. А он так надеялся разжиться книжкой-другой (разумеется, не магическими, потому что чего ждать от магических книг, вынесенных из такого опасного места, можно было только гадать). Надо было еще в городе разжиться какой-нибудь не нужной книгой, и потом подменить её, но сожалеть об упущенных возможностях было уже поздно. Хотя, может оно и к лучшему.
Когда решетка с грохотом перекрыла путь назад, Гадарай слегка вздрогнул - пути назад не было. Точнее, он, конечно, был - бросить отряд и вернуться в город, но об этом он даже не думал. Второго шанса могло уже и не появиться.
Гадарай осмотрелся. Вид трех монументальных построек вызвал в памяти картину, которую он видел на воротах - дварф, человек, эльф. Он кисло ухмыльнулся, сравнивая архитектурные изыски "человеческой" постройки с двумя другими.
Надо было решать, куда идти, но, слава богам, решать это надо было не ему. Гадарай поправил шарф, намотанный на нижнюю часть лица, и продолжил осматривать пейзаж.
...Когда за спиной захлопнулась решётка, перерубившая последнюю связь с миром живых, угасающий содрогнулся. В детстве Иллориан несколько раз слышал легенды о мёртвом городе. Но увидел его впервые. Даже несмотря на многолетнее запустение, он был величественен. Долго живут эльфы, но Шантук будет стоять ещё дольше. Эти стены и башни словно бросили вызов самому мирозданью, и смогли одержать над ним верх... Кто знает, может это и стало причиной гибели города. Гордыня ещё никогда не доводила до хорошего.
Дунул резкий холодный ветер, и Иллориан поёжился. Войти, взять книгу и выйти. Всё просто. Только не надо терять времени. И не надо падать духом, даже если на плечи давит многовековое дыхание зла, притаившееся в этом месте... Да..
Эльф гордо поднял голову, и улыбнулся спутникам.
-Так куда мы направимся? Есть предложения?
Крах затеи ещё до настоящего её начала смутил бы, наверное, менее преданного своему делу человека, но перед Йеном из клана Фолл вопрос "идти или не идти" даже не стоял. Идти надо. Это его долг. А чтить долг юного телохранителя научили хорошо. Вот только делу не поможешь одним упрямством, так что самурай засунул свою гордость подальше, мимоходом бросил зловещим воротам "Я ещё вернусь!" и раздражённо пришпорил своего жеребца, гнедой молнией промчавшись мимо неспешно бредущих или едущих в повозке бывших сопартийцев. Дорога-то отсюда к ближайшим центрам цивилизации вела одна...
Уже набрав новую команду и выступив в поход второй раз, ранним морозным утром покидая Новый Шантук, Йен обернулся и поймал чей-то взгляд. Обладатель весьма выразительных глаз быстро развернулся и скрылся из вида, а юноша ещё некоторое время стоял на месте, сдерживая поводьями гарцующего от нетерпения коня. Однако все усилия были напрасны, и Йен Фолл отдал команду отправляться, торя по необходимости в высоком снегу дорогу своим спутникам. Дорога, несмотря на суровую погоду, не требовала особых мыслительных усилий, так что весь этот день Йен крутил в голове разрозненные отрывки дневника гнома-менестреля, пытаясь в скудных описаниях на его выцветших страницах найти хоть какие-нибудь подсказки. Увы, Флилек не имел ни малейшей заинтересованности в описании маршрутов или подробностей окружающей архитектуры (если это не было, конечно, место кровавого боя, в котором погибал один или другой его товарищ).
Университет... Библиотека... Йен с трудом поборол дрожь, подумав о том, что может ждать неосторожных путников в таком месте. Библиотеки и магические университеты наверняка претендовали на лавры самых опасных мест даже в цивилизованных местах, вроде Ардоны, что же говорить о заброшенном хранилище запретных знаний в центре мёртвого города?
Вокруг зазвучали голоса, и Йен поднял голову, избавляясь от туманной дымки задумчивости, окутавшей его, стоило им только пересечь границы Старого Шантука. Самурай развернулся и внимательно всмотрелся в лица своих товарищей. Тех незнакомцев, в чьих руках будет его жизнь и его возможность выбраться из этого проклятого места. Все вроде держались молодцом, и Йен кивнул, стараясь казаться уверенным. Юноша повернулся спиной к воротам и к своим спутникам и обозрел окрестности ещё раз. Помедлив, он заговорил рассудительным тоном:
- У нас нет никаких точных свидетельств, где искать фолиант, но по обрывкам дневника Флилека... - Йен неопределённо махнул рукой в сторону своего вещмешка, плотно прикреплённого у него за спиной, - выходит, что искать его следует в месте вроде библиотеки старого университета. Насколько можно разглядеть с этого места, город делится на три квартала - эльфийский, дварфийский и человеческий. Я сильно сомневаюсь в том, что университет мог находиться в дварфийском районе, значит, остаются эльфийский и человечий. До эльфийского идти весьма долго, так что предлагаю направляться в сторону квартала людей и высматривать всё, что может натолкнуть на мысли об университете или библиотеке. Как вам план?
Йен повернулся посмотреть на реакцию наёмников. Он очень надеялся, что они не будут играть строптивых барышень или молчунов - если у кого-то из них и были мозги, то эти мозги уже должны были осознать, что чем более слажено и разумно они действуют, тем больше у них шансов выйти отсюда и насладиться заработанными денежками.
- Если у вас есть что высказать, то прошу, не молчите. Я сам впервые сталкиваюсь с такой задачей, так что если у вас есть опыт в брождении по мёртвым городам и поиске артефактов... - Йен не закончил и усмехнулся. Улыбаться в напряжённой атмосфере города было тяжело, но он чувствовал, что обязан поддержать моральный дух отряда хотя бы такой малостью.
- Я тоже не верю в дварфийскую библиотеку. Но этот квартал, - Гадарай указал на дварфийскую арку - единственный, куда можно попасть и успеть вернуться до ночи. Я считаю, лучше потратить день и исследовать его, чем сразу обрекать себя на ночевку внутри города.
"Мда, обрекать - слово явно подобрано подходящим образом". Возможность найти нужную книгу в дварфийском квартале была призрачна, но очень заманчива.
Адриан молча, с внутренним трепетом, оглядывался вокруг. Подумать только - он все таки попал сюда. Долгое время молодой ван Бек искал способ проникнуть в старый Шантук - и Торантор смилостивился над своим последователем, буквально столкнув с Йеном. Поиски фолианта, как впрочем и обещанная воином щедрая плата, были не основным мотивом, двигавшим молодым священником. Он надеялся найти останки своего прадеда, в давние времена отправившегося сопровождать экспедицию одного высокопоставленного угасающего, безвестно сгинувшую в руинах. Но, как ни тянуло его быстрее отправиться на поиски, гнетущая черная аура мертвого города недвусмысленно предостерегала от опрометчивых шагов.
- я согласен, что стоит сначала проверить ближний комплекс, а заодно испытать свои силы и возможности, а так же достаточность снаряжения. К тому же кто даст гарантию, что фолиант за столько лет остался в университете ? - негромко поддержал Гадарая священник.
Эльф слушал высказывавшихся и анализировал. Доводы в целом были равнозначны. Библиотеки и университеты характерны для людей. Их век был слишком короток, чтобы передавать знания иным способом. Вот только ночевать в руинах Старого Шантука - перспектива не из приятных. Пока угасающий не чувствовал влияния Древа, но кто знает, какие силы пробуждаются здесь в ночную пору. С другой стороны, прямой путь к дварфийским вратам проходил мимо Древа, и это тоже имело значение. Нелёгкий выбор встретил уже у входа. Что же будет дальше?
-Я согласен с походом в дварфийский бастион. Если там пусто, ничего не помешает нам вечером вернуться, а завтра уже отправиться дальше. Только... Следите за мной по пути туда. Есть шанс, что убитое Древо сведёт меня с ума.
Человек без лишних слов позволил осмотреть свой небогатый скарб. Поглощенный открывшимся перед ним зрелищем, Йархи молча последовал за своими спутниками, и даже грохот опустившейся решетки не отвлек его от раздумий.
Впечатления обрушились на домира подобно разноцветному калейдоскопу. Казалось, он уже давно привык к городам с их собственной, странной и неповторимой жизнью, но сейчас те давние, пообтершиеся от времени воспоминания, заиграли новыми красками. Впечатляющий своим размахом и задумкой, древний Шантук завораживал, пленял воображение.. манил или заманивал, ведь зло подобно савану накрыло этот величественный город, похоронив под собой надежды его создателей.
Вспомнив, что даже неосторожная мысль может привлечь к себе ненужное внимание, Йархи переключился на завязавшийся разговор.
- Говорится ли в дневнике что-нибудь об ориентирах, указывающих на нужное нам место? - Прежде чем высказаться, человек внимательно выслушал мнение своих спутников. - Какое-нибудь описание, даже мелочь может пригодиться. Если нет, то лучше повременить и осмотреться в городе, поискать зацепки.
Цитадели, возвышающиеся над остальным Шантуком, резко выделялись на общем фоне. Указав на них рукой, шаман высказал и другую, беспокоящую его мысль:
- Средоточия былого могущества, они наверняка таят в себе бо'льшую опасность. Не стоит понапрасну ворошить осиное гнездо.
Взгляд зеленых глаз на какое то мгновение задержался на эльфе, прежде чем шаман вновь перевел его на город. Или показалось?
Акорос был крайне недоволен обыском и документированием. Нельзя выносить из древнего города никаких сувениров! Это же не справедливо! Неужели кто-то будет рисковать своими жизнями просто так, совсем-совсем без вознаграждения? Пара золотых не в счет.
Хорошо хоть колдуна обыскивали не первым, что дало ему немного времени подготовиться. Но за его подготовлениями внимательно следили. Стража ничего не сказала, когда кешек отошел чуть в сторону и принялся колдовать. Со стороны это было даже не заметно, но один из стражей обратил внимание на свой браслет, который начал мерцать и затем уделил пристальное и любопытное внимание спине Акороса.
Если бы кто-то из присутствующих знал, какие именно вещи носит с собой кешек, то они бы удивились, увидев среди них три лишних предмета: книгу, украшенную металлическими вензелями, закрытую на замочек; странный камень, размером с кулак, похожий на обычный булыжник, если бы не разноцветные прожилки и мешочек с чем-то сыпучим внутри.
С совершенно невинным видом Акорос дал записать эти вещи в общий список и заметил, что напротив его имени стража поставила галочку, ну а страж добавил:
- Еще раз напоминаю, что вы можете вынести только то, что принесли с собой. Любая попытка подделать или заменить какую-то другую вещь будет обнаружена.
Страж говорил вяло без каких-то эмоций в голосе. Разве что со скукой. Проделки Акороса охрану врат не напугали и не переполошили, но будучи умным кешеком, Акорос понял, что ему придется искать какой-то другой способ вынести вещи из Старого Шантука.
И наконец-то перед глазами Акороса раскинулся Шантук во всей своей увядающей и угнетающей красоте. В таком месте, где чувствуется сила, можно найти не только смерть, но и силу. Артефакты, знания, забытая магия, всё это до сих пор находится где-то здесь, в ожидании пока маленькие руки кешека заграбастают всё это богатство себе. Акорос невольно улыбнулся.
Когда началось обсуждение дальнейшего пути, кешек не мог не высказать своего мнения:
- Странные вы речи ведете. Зачем подвергать себя лишней опасности? Чтобы попробовать свои силы? – кешек аж закатил глаза, настолько ему казалась эта идея бредовой. – Вы разве не знали куда шли? А если у дварфов мы встретим то, с чем не справимся? Големов-стражей например? Нет уж. Если рисковать, то только по делу и с максимальной отдачей. Люди, вот кто любит собирать много книг в одном месте. Туда нам и дорога – уверенно сказал колдун и кивнул в сторону скучной, явно человеческой башни. - Это моё слово.
Самурай и вправду прислушался к мнениям своих спутников, и высказывания эльфа, мага и священника заставили его задуматься. Шамана и колдуна Йен выслушал уже спокойней, и наконец резюмировал:
- Ты повторяешь мои мысли, Акорос. Однако доводы наших товарищей за поход в дварфийский квартал весьма весомы. Я не первый раз слышу о том, что опасность Шантука до захода солнца и после несравнима, так что оценить обстановку в городе действительно лучше отсюда. - Йен Фолл совсем не верил, что им внезапно улыбнётся удача, и они внезапно обнаружат в дварфийском районе искомую книгу, так что к этой вылазке он относился скорее как к разведке боем. - Хорошо, я поддерживаю ваше предложение потратить сегодняшний день на исследование дварфийского района и вернуться до захода солнца. Подвергнуть себя опасности остаться тут на ночь мы успеем всегда. Что же касается ориентиров... то Флилек не описывает почти ничего. Лишь какой-то университет, возможно, магический. Если есть среди вас те, кто лучше меня справляется с анализом древних текстов (а уверяю, разбираться в этом лучше меня совсем несложно), то я с охотой доверю вам на пару вечеров этот дневник. Только не жалуйтесь потом на кошмары.
Йен невесело улыбнулся бледными губами, отгоняя воспоминания о мучивших его ужасах. Нечего ещё раздразнивать своё воображение перед походом в вероятную колыбель этих самых ужасов. Йен проверил, как ходят в ножных его кривые клинки и отдал приказ:
- Хорошо, выдвигаемся. Пока я ещё не видел, кто из вас что представляет в бою, построение такое: я на острие, по правую руку от меня на два шага сзади - Гадарай, по левую - Йархи. Прямо за мной на 4 шага позади - Акорос. Справа-сзади от него Адриан, слева-сзади - Иллориан. Держитесь начеку, не позволяйте мёртвой безмятежности убаюкать бдительность. Пошли.
Лицо Акороса скривилось в недовольной гримасе. Но через секунду раздумий колдун произнес:
- Как скажешь, начальник.
Он занял своё место в построении, предложенном Йеном. Тем более, что оно, место, оказалось в самом центре, а значит самым безопасным, если такое слово вообще было применимо к данной ситуации.
Пока у отряда образовалась относительно свободная минутка, колдун принялся рассматривать спутников, никогда не помешает знать у кого какие тузы припрятаны в рукаве.
Когда Йен упомянул про возможность изучить дневник, глаза Гадарая загорелись. Это же кусочек настоящей истории! Тем более, судя по всему, они к этой истории очень скоро прикоснутся. И хорошо - если не присоединятся.
- Я с удовольствием попробую найти в дневнике какие-нибудь зацепки, если, конечно, мы не найдем искомое сегодня. - О том что они могут и не вернуться, Гадарай как-то не подумал.
Иллориан не мог похвастаться умением искать информацию в книгах и рукописях. Но Учитель говорил, что каждый домир несёт в себе отпечаток мира. И этот мир обязательно отмечается в том, что они говорят и пишут. Возможно, в дневнике обнаружатся какие-нибудь незначительные детали, способные проявить путь к книге. Впрочем, сейчас стоило выбросить из головы ненужные мысли. Иллориану предстояло раньше всех встретить самого страшного врага - самого себя. Или выяснить, что старые легенды не имеют под собой основания, на что угасающий искренне надеялся.
Эльф дружески улыбнулся разглядывающему его Акоросу и занял своё место в построении
Угасающий переминался с ноги на ногу, изредка пританцовывая. Стоять на одном месте было сложно. Слово под эльфом лежал не тонкий снежный покров, а раскалённый железный лист. Каждый шаг в сторону леса давался всё с большим трудом, будто Иллориан из всех сил пытался войти в пуховую подушку. Но ещё страшнее было каждый шаг ожидать, что подушка внезапно кончится, и эльф, потеряв равновесие, упадёт куда-то туда, откуда нет возврата. Как там сказал Йархи? "Средоточия былого могущества"?
-Лес... Это не только былое могущество... То, что пришло ему на смену... Оно тоже в лесу... Некромант убил Древо... Некромант дал ему не-жизнь..
Язык поворачивался с трудом, пропуская через себя мысли, которые были не столько мыслями угасающего, сколько страшной памятью его народа.
Переход по заснеженному городу давался Гадараю нелегко. Не будучи наделенным от природы какойт-то особой силой, ему тем не менее приходилось участвовать в прокладывании тропы. И хотя основная нагрузка ложилась на молодого воина, легкой прогулкой этой назвать было нельзя.
Проходя по когда-то великому городу, Гадарай с интересом расматривал колонны и плиты с текстом, пытаясь одновременно не отстать, смотреть по сторонам за обстановкой и найти и прочитать как можно больше понятного текста. Это было не просто, поэтому он чуть не проморгал появление гостя. Однако отряд быстро разобрался с блудным скелетом и не задерживаясь двинулся дальше.
Вскоре они подошли к развилке и искореженному лесу. Не хотелось даже думать о том, что могло населять столь мрачное и пропитанное Злом место. Посмотрев на солнце и оценив растояние до арки, Гадарай обратился к Йену:
- Хочу напомнить, что единственным доводом за посещение дварфийского квартала, было то, что мы успеем вернуться до темноты. Учитывая как мы промахнулись с оценкой расстояния в первый раз, если мы продолжим путь то заночевать нам, вероятно, придется рядом с это рощей. - "И я уверен, что есть гораздо более приятные способы поконочить с собой." мрачно подумал маг-мечник. - Предлагаю вернуться. И либо проверить завтрашнее направление, либо потратить вечер на изучение дневника.
И пока отряд не определился с дальнейшими действиями, маг решил изучить магическую ауру, которая разлилась вокруг. Он закрыл глаза и аккуратно стал всматриваться в окружающие магические потоки.
Йархи лишь кивнул и занял предложенное место в строю. Даже если не пришлось ему по душе принятое Йеном решение, шаман не показал виду. Промолчал он и о том, что до сих пор испытывает некоторые трудности при чтении.. Так как идея с дневником не получила своего развития, человек решил вернуться к ней позже, возможно в более спокойной обстановке.
Несмотря на гнетущую атмосферу и постоянное ожидание опасности, отряд не встретил на своем пути особых препятствий. Впрочем как и указаний на какое либо хранилище знаний, что лично для Йархи не явилось неожиданностью. Гораздо больше, чем одинокие скелеты, шамана беспокоило отсутствие наносов в самом городе: чем дальше продвигался отряд, тем меньше усилий приходилось прилагать, чтобы расчистить себе путь, а вскоре дорога и вовсе выровнялась, словно кто-то прошелся по ней метелкой. Смутные подозрения не отпускали парня, и, ко всему прочему, беспокойство вызывало состояние одного из спутников. Не спеша списывать все на обыкновенное душевное возбуждение, шаман внимательно следил не только за обстановкой, но и за эльфом, подмечая усиливающуюся рассеянность последнего. А по мере приближения к зловещей роще, он и сам все явственнее ощущал зловещие эманации, испускаемые этим местом.
Дорога, которой они следовали прежде, расползалась в обе стороны от леса. Стоило шаману лишь подумать о возможности сойти с тропы, как на него накатило ощущение жуткой неизбежности. И человек был просто уверен, что то же чувствуют и остальные наемники. Эльфу же приходилось еще труднее.
- У нас еще есть время, и нужно решить, как мы им распорядимся, - Йархи стоял, тяжело облокотившись на посох, и с мрачным выражением лица смотрел на Иллориана. - Думаю, не стоит искушать судьбу и подвергать опасности нашего спутника.
Понимая, что последнее слово в любом случае будет за Йеном, парень лишь надеялся на его благоразумие. И все не решался высказать свое предположение касательно снега. Мучимый сомнениями, он в который уже раз проверял твердость ледяной корки, пытаясь, словно ненароком, расковырять ее посохом.
Дорога была куда более долгой и тяжёлой, нежели отряду казалось от ворот мёртвого города. Не пройдя ещё и пятнадцати минут на острие построения, Йен уже точно знал, что быстрого и рейда у них сегодня не получится. Самурай задумался о лошадях, но вскоре отверг идею верховой поездки по Шантуку - Йен с трудом сдерживал в узде свои эмоции, как же аура зла подействует на животных, ещё неизвестно.
Наконец час тяжёлого пути минул, и отряд остановился перед входом под сень испорченной рощи. Йен Фолл не особенно разбирался в истории, но даже он слышал страшилки о том, как было уничтожено Древо. Такой злой акт вполне мог породить нечто, с чем лучше не встречаться даже ясным солнечным днём. Молодой человек обернулся посмотреть на эльфа, стоически воспринявшего перспективу пути мимо символа гибели его народа. Однако, несмотря на всю отвагу угасающего, миазмы зла в воздухе явно действовали на него значительно сильнее, чем на остальных. Досадливо покачав головой, Йен ещё раз оценил проделанный ими путь, а также сколько ещё потребуется, чтобы добраться до дварфийского района. И так, и так выходило, что они в обход рощи придут к своей цели лишь к вечеру. И это если расстояние снова не обманывает их. Нет, надо уходить отсюда.
- Поворачиваем. - решил он, тревожно посмотрев на Иллориана. - Всё равно мы не успеем осуществить запланированный визит в дварфийский район. Возвращаемся в лагерь и попробуем подготовиться к завтрашнему дню получше. Всё же сегодняшний день принёс нам кое-какие знания. Расстояния тут стоит оценивать весьма осторожно. Гадарай, займи место Иллориана. Возвращаемся.
Йен подошёл к эльфу и положил ладонь ему на плечо.
- Ты как? Сможешь идти сам или тебе помочь? Давай, пора двигаться.
Таким образом, помогая Иллориану при необходимости, Йен начал уводить его от зловещей рощи в сторону ворот города. А мысли воина снова убежали вперёд, рисуя ему сцену разговора с Кераалом. Этим вечером, похоже, самураю о многом придётся расспросить стражника.
Назад идти было намного легче, чем вперёд. С каждым шагом страх отступал, отходя всё глубже и глубже. Но окончательно он не уходил. Эльф глубоко вдохнул. Как ни странно, воздух здесь был достаточно свежий. Впрочем, что может быть странного? Все мёртвые давно уже сгнили до скелетов, а животные здесь не поселятся - слишком сильна аура зла. Морозный воздух прочистил разум угасающего от налёта испытанного ужаса, так что он даже смог думать.
-Йен, эльфийского квартала нет. Мы не станем жить в каменных коробках, какими бы красивыми они ни были. Если эльфы и строили это здание, то не для себя... Нам придётся продумать возможность ночёвки здесь, в Старом Шантуке. Возможно, запастись какими-то защитными или хотя бы сигнальными заклинаниями.
Неизвестно мудро ли поступил Йен или трусливо. Что изменится от того что отряд вернется в обжитые земли? Как они сможет еще лучше подготовиться? Но с другой стороны, он поступал абсолютно правильно, не стал понапрасну рисковать отрядом, тем более что эльфу становится всё хуже и хуже. Он увидел, что намеченный план не выполним, и у него хватило силы отказаться от него.
Теперь Йен немного вырос в глазах Акороса. Кешек вздохнул и, вместе с остальными, повернул назад. Настроение его теперь было приподнятым. Не только из-за начальника, но и потому что давящее зло теперь находилось позади колдуна, и он удалялся от него. Неважно, что завтра придется вновь направиться сюда, это будет лишь завтра.
Пройти полпути и повернуть назад ? С одной стороны, молодому священнику очень хотелось побывать в дварфийском квартале, с другой стороны - торопливость вполне могла привести к тому, что он со спутниками разделит судьбу предка. Да и поведение угасающего весьма настораживало. Слава Торантору, командир попался толковый и не повел отряд очертя голову навстречу "приключениям". Для первого захода они прошли достаточно глубоко...
Не говоря ни слова, молодой жрец огляделся вокруг, поправил лямки рюкзака и вновь занял свое место в арьегарде отряда.
Очевидно, что с каждым шагом от проклятой рощи эльфу было всё легче, и в один прекрасный момент он перестал нуждаться в поддержке, благо сам отличался хорошей физической формой. Самурай отпустил Иллориана и вернул его на означенное раньше место в построении, гадая про себя, догадался ли угасающий, что крепкая хватка Йена была призвана не только помочь ему передвигаться, но и сдержать неожиданные порывы, буде они появятся.
Слова Иллориана дали очередную пищу для размышлений, от которых у телохранителя уже начала болеть голова. Какое же это хлопотное дело - чем-то руководить! Вот уж к чему никогда не готовился юный самурай, так это к роли лидера отряда наёмников. Будучи мальчиком, он представлял своё будущее простым и беззаботным: служить сюзерену, оберегать его жизнь, и в один прекрасный день умереть за него. Всё просто и ясно. В реальности же оказалось всё несколько сложней...
- Мы знаем, что эльфы тут жили. - заговорил Йен через некоторое время. - Не уверен, как и где, но жили. Что же касается ночлега... в дневнике сказано, что они блуждали два дня до того, как найти университет. Не знаю, целенаправленно ли они шли эти два дня по руинам или ходили кругами, но остаться тут после заката нам всё же придётся, похоже. Особенно это ясно стало после нашего сегодняшнего вояжа. Об охранных заклинаниях я ещё спрошу Кераала, но вы, господа маги, прочешите свой арсенал на предмет этого тоже. Нам поможет любая мелочь.
-Эльфы жили в роще, - махнул рукой назад Иллориан. С каждым шагом идти, думать и говорить было проще. - Дальний комплекс хоть и был построен при участии моих сородичей, но явно не для жизни. Что если магический университет или библиотека как раз и строились всеми и для всех?
Угасающий физически чувствовал, как с плеч спадает тяжёлая глыба, лежавшая там чуть ли не со входа в Шантук. После ужаса, обуявшего возле проклятой рощи, общая аура зла уже не чувствовалась столь ощутимо.
- Может быть и так. - согласился Йен. - Однако за этот вариант кроме теорий нет никаких аргументов. Возможно, вечером вы сможете вытащить из дневника больше, чем понял я. Или я смогу вытащить у Кераала больше информации об исследованиях города.
Иллориан расслабленно сидел, потягивая чай и наслаждаясь жизнью. Поход можно было назвать удачным на две трети - из "зайти, взять фолиант, выйти" неисполненным остался лишь один пункт. Все остались живы, и даже никто не ранен.
-Йен, а в дневнике нет описаний ночёвок? С чем мы можем там столкнуться, когда солнце зайдёт за горизонт?
По дороге обратно Гадарай чувствовал себя немного неловко. В конце концов, именно он первым предложил отправиться к арке, но поход не увечался никаким даже намеком на успех - потратили день и, судя по всему, кучу эльфийских нервов. Но, как он ни старался, ничего полезного про Шантук он вспомнить не смог. Нужно было больше информации, которая, возможно, появится после анализа дневника или общения с местными стражниками.
На сарказм стражников Гадарай внимания не обратил - их дело ворота подпирать, вот пусть этим и занимаются.
Слушая Йена, Гадарай закрыл глаза и пытался найти хоть малейшую зацепку в том, что слышал.
- Йен, ты сказал что они "повернули назад", и если бы не сделали этого то "ушли бы окончательно". Я так понял, что они уже уходили из города, когда решили вернуться в город и нашли то, что искали. Там нет более подробного описания, откуда они уходили и куда вернулись?
"... Я не буду здесь рассказывать подробности первых двух дней нашего пребывания в древнем Шантуке. Боюсь, мой рассудок слишком слаб, чтобы выдержать все воспоминяния, которые я так долго пытался заглушить. Эти события я описывал в своём походном дневнике, который я потерял, когда бежал из того проклятого города. Мне страшно подумать о том, чьи руки могли листать его страницы, и молюсь, чтобы он никогда уже не попал в руки тех, в ком ещё теплится дыхание жизни. Сейчас будет достаточно, если я опишу события последнего дня. Надеюсь, после прочтения вам захочется забыть о существовании этого кошмарного места и никогда больше не слышать названия Шантука. Если нет, да помилуют вас боги!.."
Йен зачитал один из своих любимых отрывков в ответ на слова Иллориана и раздражённо закрыл книгу, отложив её на столик. От постоянного чтения древней рукописи у самурая снова начали болеть глаза. Юноша встал и подошёл к окну. Отсутствие света за окном было настоящим спасением, и Йен прикрыл глаза, давая им отдохнуть. Ещё не хватало, чтобы старая болезнь разыгралась, и он завтра не смог разглядеть своих товарищей перед самым носом.
- Гадарай, дневник начинается с момента проникновения в университет. Я не нашёл других зацепок. Полистай, если хочешь - может, ты их найдёшь. - не сходя с места ответил волшебнику юноша.
Гадарай взял предложенный дневник. Была - не была, хуже от этого точно не будет, а что-то полезное найти можно. Хотя бы о том, что ждет их внутри этого загадочного "университета".
Хотя он и не мог похвастаться какой-то особенной внимательностью, зато у него был большой опыт работы с книгами. Например, с теми по которым он изучал историю, магию и религию в родительском доме.
Читать весь дневник было слишком долго. это могло занять всю ночь, или даже больше, а сон домирам необходим. Поэтому Гадарай решил подойти к проблеме с другого конца: положив дневник на ладонь, он попробовал разбудить в себе дар предвиденья и наугад открыл книгу. У него не было ни классического магического образования, ни какой-то врожденной предрасположенности к предсказаниям, но почему бы не попробовать? Изучив открытую страницу, он сел на свое место с дневником и стал его пролистывать с начала, стараясь вычленить полезные или интересные куски и по возможности пропуская остальные.
"Тому кто так обращался с книгой, надо было устроить показательное отрубание конечностей" - мрачно подумал Гадарай заметив пятна жира, оставленные кем-то из предыдущих хозяев дневника. Удивительно, что дневник вообще дожил до наших дней, с таким то "бережным" обращением.
Несколько участков текста чем-то привлекли внимания молодго мага, и он перечитал их несколько раз, но всё что он смог вычленить - это то, что университет был явно местом "не от мира сего", и, если выбирать из тех зданий что они видели в городе - то больше всего подходило ажурное здание, принятое ими изначально за эльфийский квартал. Мда, не густо.
Полистав дневник в поисках зацепок для поисков, Гадарай вернулся к тому, с чего начал - несколько страниц, пестревшие пометками, и набору невразумительных карт. Положив раскрытую книгу на стол, он обратился к Йену:
- Ты не знаешь, что это за пометки? Тут целый абзац выделен, а дальше видны пометки - явно кто-то работал с книгой и его привлек этот участок. Тут опять же описание "унтверситета" только изнутри, но из текста следует, что они зашли в какие-то двери (вероятно, в университет) и выйти из него уже не смогли и им пришлось блуждать внутри.
В ожидании ответа, Гадарай сел в свое кресло и стал прокручивать в голове прочитанные отрывки, надеясь что шальная мысль посетит его с внезапным озарением.
Конечно, это был всего лишь обман восприятия, но путь назад показался шаману не только легче, но и короче. Несмотря на то, что возвращались по уже проверенной дороге, Йархи не терял бдительности, осматриваясь по сторонам и не вникая особо в разговор наемников. Эльфу становилось все лучше, и беспокойство за его самочувствие уступило место мрачным размышлениям о судьбе города. Парень так и не решил для себя загадку чистых от снега улиц Шантука. И если поначалу воображение рисовало смутные очертания громадных созданий, пробирающихся ночью меж притихшими домами, то сейчас шаману казалось, что все вокруг живет какой-то своей, скрытой от чужого глаза жизнью. Йархи не хотелось думать о том, что откроется им ночью..
Хоть ему и не была присуща слабость духа, завидев ворота, парень заметно приободрился, и вздохнул с облегчением, перешагнув вполне осязаемую черту, отделяющую заставу от умирающего города. После непродолжительного обыска и сверки с описью, наемники наконец вернулись в лагерь.
Первым делом Йархи снял сапоги и размял уставшие ноги. К тому моменту, как согрелся чай, он уже разложил вещи и сидел, держа в руках свой длинный посох. Отложив его в сторонку, шаман налил в чашку бодрящего напитка и добавил туда же вина из фляги, всего на пару глотков. Оставив тревогу по ту сторону ворот, шаман спокойно отдыхал и рассеянно слушал Йена, зачитывающего отрывки из дневника. Мысли его бродили где-то вдалеке, задевая иногда не до конца еще зажившие раны, и тогда парень крепче сжимал в руке навершие тотема. Постепенно лицо его приобрело безмятежность, свойственную спящим, что могло ввести в заблуждение невнимательного домира.
Иллориан подошёл к дневнику и прочитал страницу, оставленную Гадараем.
-Было что-то нераздельное и гармоничное в этом рисунке на стенах и движениями эльфа... Указание, как мне кажется, вполне однозначное. И ничего про то, с чем мы можем столкнуться. Когда у врага есть лицо, сражаться с ним проще...
Схемы в дневнике были весьма запутанными, и это навело угасающего на мысль. Он подошёл к своему рюкзаку, достал оттуда верёвку и стал проводить с ней странные манипуляции. Результатом стали несколько узелков, которые эльф крепко затянул. Оглядев полученное, Иллориан удовлетворённо хмыкнул и сложил верёвку обратно в рюкзак.
Окликнутый самурай подошёл к книге и, склонившись над ней, перечитал испещрённые пометками страницы. Потом пожал плечами и распрямился.
- Я думаю, что кто-то - возможно, мой заказчик - пытался вычленить из дневника какие-то намёки или ориентиры. Увы, больше мне ничего в голову не приходит. Не мой это конёк. - улыбнулся Йен, поправляя повязку, поддерживающую закрывающую лоб металлическую овальную бляшку, на которой были изображены пара скрещенных клинков. - Ладно, я пойду поищу Кераала. Надеюсь, скоро вернусь. Отдыхайте пока.
С этим нехитрым напутствием Йен покинул тёплую гостиную и направился к ближайшему стражнику. Не давая кусачему морозу пробираться под одежду, самурай кивнул ему, а потом поинтересовался:
- Вечер уж близко. Где там офицер Кераал?
- Да, офицер. Спасибо, что согласились уделить мне немного вашего времени. - искренне поблагодарил Кераала Йен. Другой офицер на его месте мог был проигнорировать суматоху горе-археологов, так что любезность Кераала переоценить было сложно. - Сегодняшний наш вояж за ворота показал, что мы в наших поисках рискуем однажды не успеть вернуться до заката. В связи с этим я хотел уточнить: как ведут себя животные за стеной? Можем ли мы попытаться перемещаться там верхом? Что конкретно случается с теми, кого застигла по ту сторону ночь? Есть ли у вас какие-нибудь советы для застрявших за стеной бедолаг?
Рассматривая страницы, молодой Адриан что-то бормотал себе под нос, отмечая выделенные в тексте места.
- Что мы имеем ? Огромное здание с высокими цветными окнами, много магии, аура Зла. Знаете, что-то я не слышал в описаниях ни слова про мосты между шпилями башен. Да и по моему при путешествии по университету отряд ни разу не выходил на свежий воздух.. Так что сооружение справа не очень-то и подходит.
И еще - угасающего вело "чутье". И.. - жрец несколько замешкался, взглянув на Иллориана
- Иллориан. Может быть Вы что-нибудь ощущали там, в руинах ? Какой-нибудь зов ? Простите за вопрос, но выглядели Вы возле мертвого леса довольно необычно..
- Зов?
Иллориан попытался вспомнить, что происходило возле рощи, и его передёрнуло от накатившей волны ужаса.
- Н-нет, вряд ли... Скорее наоборот отгоняло. Может "чутьё" проявится ближе к университету? Если оно вообще существует.
Очнувшись от полудремы, Йархи обнаружил, что их командир куда то делся, а остальные наемники изучают оставленный на столе дневник. Шаман спешно обулся и подошел к Иллориану. Эльф и Адриан как раз заговорили о произошедшем возле рощи, и парень решился спросить о том, что его интересовало.
- Если не трудно, расскажите мне о том, что удалось найти, - Йархи склонился над столом, облокотившись на него рукой и заглядывая в книжицу. Слова были вполне знакомы, и разобрать написанное было не столь трудно, как он себе представлял, но все же парень не стал листать дневник, положившись в этом вопросе на своих спутников.
Внимательно выслушав ответ, шаман все же просмотрел пару страниц. После чего заговорил, приглушая голос, словно кто-то мог подслушивать:
- Хорошо, если не придется идти через ту рощу. Я просил поддержки у духов, но даже они боятся этого воистину проклятого места.
Йен помолчал, обдумывая услышанное, а потом решил на всякий случай уточнить:
- Про кости я понял. Но как влияет аура города на животных? Можно ли ими там управлять? Очень бы не хотелось задерживаться в Шантуке дольше, чем необходимо, а лошади позволяют передвигаться всяко быстрее, чем на своих двоих, тем более по снегу... Кстати, а никаких карт или схем города у вас нет?
- Не совсем. - покачал головой молодой воин. - У нас есть описание места, где мы должны провести раскопки, но из-за роспуска предыдущей компании у нас нет точной информации, где это место находится. Карты нет. Но я боюсь, что мы можем не успеть до заката вернуться, особенно если нам придётся блуждать в поисках. Может быть, вы слышали о том, где можно искать Университет? Это должно быть гигантское здание с высокими стенами - не оно ли виднеется вдалеке слева от ворот? Если у вас есть какие-то соображения как у человека, который давно несёт тут стражу, я уверен, что у вас есть какие-то мысли по этому поводу. Я был бы очень признателен, если бы вы поделились ими.
Иллориан перебирал сумку, пытаясь предугадать, что может ожидать их за стенами Старого Шантука. То, что днём им попалась всего пара скелетиков, угасающего совершенно не успокаивало. И почему на улицах так мало снега? Если бы его счищали, снег был бы собран в большие кучи. Либо его убирали далеко, либо растапливали. Но ведь и корки льда под снегом не было. А может снег просто не падает туда? Боится ауры зла, опустившейся на город. Интересно, а в дневнике написано про этот феномен? Вряд ли, это скорее всего находится в утерянной части дневника. Вот, что пригодилось бы путешественникам, чтобы подготовиться. Но жизнь - штука сама по себе непростая, так что ждать от неё подачек не приходится. Эльф закрыл сумку и поднялся.
-Я, пожалуй, прогуляюсь. Никто со мной не хочет?
Иллориан любил в свободные моменты просто без цели побродить по улицам, посмотреть на домиров, попытаться представить, кто это такие, чем живут и о чём думают. Конечно, здесь вряд ли дадут возможность отойти хоть на два шага. Но и просто побыть вне душных стен было неплохим времяпрепровождением. Особенно после того, как на себе почувствуешь отравленное дыхание мёртвого Древа...
Акорос откровенно скучал. Командир ушел разговаривать. Остальные дружно уткнулись в дневник, изучают его, исследуют. Эти дела, конечно, нужные да важные, не спорит ни кто. Но уж больно сильно вгоняют в тоску.
Колдун медленно ворочал невеселые мысли, когда эльф вдруг решил прогуляться. Не то, чтобы кешеку хотелось идти на уличный холод, но это было хоть какое-то развлечение.
- Я с тобой, Илариан – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал бодро. – Пройдемся, оглядимся. Мож, найдем где свитки быстрой дороги, которые ты купить захочешь.
Эльф усмехнулся на окончание фразы кешека, и вышел на улицу. Вокруг стоял мороз и лежал снег. Иллориан медленно шагал по расчищенным дорожкам.
-Акорос, а что тебя сюда привело?
- Да, мы тоже так решили. - согласился с офицером Йен Фолл, задумчиво потирая переносицу. Он рассчитывал на большее, ну да ладно. Хоть совет насчёт животных получил - и то хлеб, терять верного коня молодому человеку зазря не хотелось. - Нет, он точно на поверхности, у нас есть описания того, что он под открытым небом. Впрочем, ладно. Пожалуй, я больше не буду вас донимать своими расспросами. Большое спасибо, что постарались ответить, я очень ценю это, офицер.
С этими словами Йен поднялся, пожал руку Кераала и, попрощавшись, направился обратно в комнаты, которые были отведены отряду на ночлег. Несмотря на мороз и сгустившуюся уже тьму, Йен остановился на полдороге и устремил свой взор в темноту, на массивные ворота в стене, отделяющей Старый Шантук от окружающего мира. Пытливый взгляд юного телохранителя силился пронзить тьму, камень, дерево и защитные заклинания и увидеть, что за зло может таиться во мраке руин. Но заклинания держали крепко, и ночная тьма была густа, как кисель, так что юноша глубоко вздохнул и вернулся наконец в тепло гостевого дома.
- Ничего интересно узнать не получилось. - сообщил он товарищам, обстукивая сапоги от налипшего снега. - Надеюсь, ваш улов с дневником был богаче. Пойдём пешком, лошади нам там не помогут, а хлопот больше будет. Ладно, я предлагаю сейчас пойти спать, обсудим всё уже завтра, на ходу - позволить себе терять хоть одну минутку солнечного света мы не можем. Спокойной ночи!
Кешек не очень-то любил зимний холод, поэтому он старался одеваться теплее по мере своих возможностей. Штаны, еще одни штаны, жилетка, куртка – это было еще не всё. Он натянул шапочку до самых бровей, укутался в шарф, так что снаружи остались лишь глаза и нос. А ещё ему пришлось надеть эти проклятые ботинки! Ох, кто бы знал какая это неудобная штука! И что в обуви нашли все эти гладконогие? Подумать только, ходить в ней круглый год! Но виду колдун, конечно, старался не подавать, не тот у него был характер, чтобы признаваться в слабостях, когда в этом нет никакой выгоды. Хотя, слушая кряхтение коротышки можно было бы заподозрить его в нелюбви к этой части своего гардероба.
- Ой, да ты всё равно не поверишь – ответил Иллориану Акорос улыбаясь, хотя тот, конечно же, не мог видеть его улыбки. – Ну, хорошо, я тебе расскажу, если ты тоже мне ... – Акорос недоговорил фразу, его глаза наткнулись на возвращающегося Йена.
- Эм, пойдем, послушаем, что нам скажет командир – бросил он эльфу, возвращаясь в теплое помещение.
А командир, как назло, ничего путного не сказал. Однако распорядился устраиваться на ночлег, видимо завтра будет гонять как сидоровых коз.
Кешек с кислой мордой глянул на эльфа.
- Завтра в пути буде время поболтать.
После практически бессонной ночи, которая к тому же соправаждалась кошмарами, Гадарай чувствовал себя не лучшим образом. Он взял свой мешок и вместе со всеми пошел к воротам Старого Шантука, но движения его были чисто рефлекторными. Ноги как будто шагали сами, а глаза глядели прямо перед собой. Очнулся он только от вопроса Йена.
- Да. - говорить не хотелось, поэтому маг отвечал максимально коротко. - В дневнике была спрятанная страница... Мне кажется, там есть намеки на направление, в котором нам надо идти.
Он помолчал, а потом его лицо исказила кривая ухмылка:
- А потом будем искать в университете рояль.
Описывать то, что он пережил ночью сейчас совсем не хотелось, и в добавок Гадарай не был уверен что все это не просто страшный сон. В любом случае, эта информация врядли поможет им в первоочередной задаче - найти тот самый загадочный магический университет.
- Рояль? - ошеломлённо переспросил Йен. Гадарай выглядел, конечно, из рук вон плохо, но не настолько же, чтобы бредить наяву. - Какой ещё рояль? И о каком направлении ты говоришь?
Йена всё больше беспокоило, не зря ли он решил отдать спутникам дневник Флилека. Кто знает, как заключённые в нём ужасы могут повлиять на более развитый и более чувствительный к сверхъестественному разум мага? Лишиться ещё одного соратника ему не улыбалось, так что телохранитель глубоко вздохнул и медленно произнёс:
- Будь добр, расскажи последовательно, к каким мыслям ты пришёл, и что тебя к ним привело. И двинемся.
Иллориан попросил у Йена дневник. Если Гадарай что-то нашёл, нужно было это узнать. Услышав о вырванной странице, угасающий достал её и погрузился в чтение.
Гадарай вздохнул, но деваться было некуда. Как говорится, кто платит, тот музыку и заказывает.
- Вчера, когда все уже отправились спать, я решил еще раз пролистать дневник, и заметил, что одна страница была вырвана. Нашел я ее спрятанной между форзацем и обложкой. - Подумав он решил пояснить - Это первый разворот в книге. Там описано бегство Флилека из этого университета, причем настолько красочно, что дневник поделился со мной еще и картинкой - я видел убегающего Флилека, как он бросил книгу, которую они искали, в какой-то комнате с роялем и выбросился в витражное окно. - Гадарай пожал плечами. - Все было довольно смутно. От падения его спас какой-то амулет, а когда он очнулся - он бежал из города, и солнце было у него за спиной.
- По поводу мыслей - гном выпрыгнул из восточного окна, а вот куда он потом пошел я не уверен - Флилек мог ползти как на восток, так и на север, а может все что он написал - это плод развившийся у него паранои. Но мне все же кажется, что то здание, - он указал на виднеющееся на западе здание со шпилями, - больше похоже на место с витражными окнами, да и остальные описания университета больше подходят к этой вычурной архитектуре, чем к тому каменному мешку. - С этими словами он махнул в сторону бастиона расположенного к югу от них.
- Витражное окно? Ты уверен, что там точно было описано витражное окно? - переспросил Йен. Дневник сейчас был в руках Иллориана, так что проверять слова Гадарая молодой человек не стал, сощурившись на бастион. Эта информация меняла многое. Юный телохранитель с трудом представлял себе витражные окна в той стороне, что походила скорее на твердыню, нежели на дворец. А вот в эльфийской постройке - вполне.
- Да, это имеет смысл. - сказал наконец Йен Фолл, постукивая пальцами по рукояти одного из слегка искривлённых клинков. - В свете новых данных я склонен согласиться, что тогда нам стоит держать путь на Запад.
Йен терпеливо дожидался ответа от Иллориана, но время уходило, и, потеряв терпение, воин потряс эльфа за плечо. Тот не реагировал, и тут телохранитель действительно испугался. Ну, не испугался, конечно, а скорее обеспокоился. В любом случае, он мягко, но сильно дал Иллориану пару пощёчин и оторвал его взгляд от дневника, забрав у своей жертвы книгу.
- Эй, ты тут, с нами? - поинтересовался Йен, пытаясь определить, как себя чувствует Иллориан после такой экзекуции.
-А?
Флилек отскочил в сторону от Йена и стал испуганно озираться.
-Вы кто? Убегайте, оно сейчас придёт сюда!!! Нет. Не придёт. Солнце!!! Оно боится солнца!
Гном счастливо засмеялся но тут же в ужасе захлопнул рот рукой.
-Книга там, наверху. Она не стоит того. Совсем не стоит!!!
Самоосознание медленно возвращалось к угасающему. Уже более осмысленным взглядом эльф оглядел своих спутников.
-Это было... Страшно.
Взглянув на руки, Иллориан обнаружил, что дневника в них нет и вздохнул с облегчением.
-Кажется, дневник надо было читать там, за воротами. Здесь это чревато... Насколько я понял, здание университета весьма вычурно. Витражи, коридоры... Так что, оно должно быть там, - кивнул эльф в сторону далёкой постройки, вонзающейся в небо своими башнями.
Командир маленького отряда псевдоархеологов ошеломлённо наблюдал за ужимками эльфа, засовывая дневник за пазуху. Слава Райзе, довольно скоро Иллориан пришёл в себя, и Йен вздохнул с облегчением, хотя и продолжал ещё некоторое время опасливо поглядывать на столь податливого влиянию Шантука эльфа.
- Что ж, тогда не будем терять ни минуты. Отправляемся. - решил он и двинулся в сторону виднеющегося на западе комплекса.
Адриан слушал Гадарая, стараясь не пропустить ни звука - новая страница в дневнике.. Снова окна с витражами, комната с роялем, на большой высоте с окнами на восток... Мыслями священник унесся туда, в полутемные коридоры, а глазами пытался найти то самое, разбитое высокое окно в далеком здании. Казалось, невозможное случится, и он увидит - и тут голос командира и звук пощечин вернул человека в грубую реальность.
- командир, если мы пойдем туда - Адриан кивнул в сторону далекого здания - может не стоит брать с собой Иллориана ? Если его так прихватывает здесь, у ворот, то что с ним будет там ?!!
Иллориан посмотрел на ван Бека.
-Нет, всё нормально. Просто не стоит здесь читать дневник...
Эльф вполне пришёл в себя, а проклятая роща оставалась далеко слева от их пути.
Всю дорогу Иллориан прислушивался к себе, пытаясь определить признаки наступающего безумия. Признаков не находилось, и эльф слегка расслабился. Радовало то обстоятельство, что им не пришлось проходить мимо Древа. Ещё более радовало, что путь был выбран правильно. А вот что совершенно не радовало, так это перспектива провести в Старом Шантуке ночь.
-Флилек писал, что им повезло, что они успели скрыться в помещении до темноты. Не помню, как звучало точно. Но мне кажется, что стоит воспользоваться советом и расположиться на ночь в одном из домов. В здании проще обороняться, чем на открытом пространстве.
Несмотря на события прошедшего дня, парень спал спокойно, охотясь вместе с духами предков на бескрайних просторах Извечных степей. Однако настроение после ранней побудки было не самым светлым: стены старого города нависали над археологами подобно воплощенному приговору. После ставшей уже привычной процедуры осмотра и описи, группа снова оказалась по ту сторону ворот. Где и выяснились новые подробности касательно цели их путешествия.
То, что Гадарай нашел в дневнике что-то подобное, удивило и смутило шамана. Он и сам хотел посмотреть на находку, но после того, как за книжицу взялся эльф, поостерегся это делать. Впервые с того момента, как Йархи решился присоединиться к отряду, в его душу закрались сомнения. Казалось, духи что-то шепчут ему, но от смутного предчувствия у шамана лишь начала болеть голова, сосредоточиться не получалось. Непроизвольно он то и дело двигал рукой, словно поглаживая что-то невидимое сбоку от себя.
Все же теперь местонахождение загадочного университета было более менее определено, так что оставалось лишь идти вперед. Никто открыто не заговаривал о том, что в этот раз придется заночевать в городе, но как и раньше, Йархи чувствовал общее напряжение, замечая то и дело, как посматривают на пустые дома его спутники. Он и сам тревожно вглядывался то вдаль, на острые шпили, то в темные проемы пустующих зданий. Большей частью приземистые, они вряд ли могли служить надежной защитой, суля скорее новые опасности, нежели спасение.
Наконец отряд остановился, ясно было, что нужно решать - идти дальше, или постараться найти укрытие на ночь.
- Стоит поискать убежище повыше, - Наконец заговорил человек. Оставаясь немногословным, он не стал раскрывать свои мысли и надеялся, что никто не поинтересуется причиной. Смутные видения - не то, чем хочется делиться с другими людьми. В любом случае, низкие окна не внушали чувства защищенности.. впрочем как и стены.
Несмотря на то, что до захода солнца ещё оставалось время, Йен, припомнивший сетования Флилека о долгом поиске входа в Университет, возражать против поисков места для ночлега не стал. У них явно не было достаточно времени, чтобы обходить весь комплекс в поисках безопасного местечка, да и кто знает, не лучше ли ночевать снаружи этого громадного здания?
Йен фолл согласно кивнул на слова обоих товарищей и обозрел окрестности в поисках наиболее целых и наиболее укреплённых строений, которые лучше всего справились с безжалостным потоком времени. Увы, подавляющее большинство заставляло телохранителя, более-менее умевшего разбираться в фортификациях, досадливо покачивать головой, но наконец самый плачевный вариант был выбран, и Йен направился к этому дому, собираясь осмотреть помещения, которыми они могли располагать, и которые могли хоть как-то обезопасить.
В этот день идти было легче, т.к. сначала шли по проторенной вчера дороге, а потом свернули на улицу не занесенную снегом. Но тяжесть, с которой Старый Шантук давил на сознание, никуда не делась. После ночных кошмаров и очередного приступа Иллориана около ворот, атмосфера страха и зла ощущалась Гадараю особенно остро. Он то и дело оборачивался, вроде заметив в домах какое-то движение, но ничего не заметив списывал все на нервы.
Когда отряд остановился и Йен пошел осмотривать чем-то приглянувшийся ему дом, Гадарай пошел с ним, на ходу высказывая свою мысль:
- Свет я могу обеспечить, вот только вопрос - отпугнет он местных или наоборот привлечет?
- Боюсь, пока не используем - не узнаем. - поделился своими мыслями Йен. - Так что предлагаю в самом начале не рисковать и не светиться, а когда на нас нападут - запалить его. Посмотрим на реакцию. Надо постараться выбрать дом, как можно более защищённый, чтобы нас увидело/услышало как можно меньше существ. Как тебе вот этот? По-моему, вполне крепкий. Да и лестница вроде меня выдержит.
Йен вошёл в приглянувшийся ему домишко и попробовал на прочность две первые ступеньки видавшей виды лестницы. Молодой человек очень надеялся, что второй этаж, на котором они будут ночевать, не обвалится под совместным весом Йена и Адриана.
На вопрос об оборонительных качествах дома Гадарай только пожал плечами - в этом он ничего не понимал, для него один дом не сильно отличался от другого. Так что если Йену пригляделся этот дом, то почему бы и нет. Заметив что Йен рассматривает дыру в потолке, маг решил устроить небольшое показательное выступление.
Сняв свой мешок, он достал из него веревку, прикрепил к ней крюк кошку и положил её перед собой на пол. Отойдя на шаг назад, он протянул руку к лежащему крюку и сжал кулак, как будто зажимая в ней что-то. Когда же маг поднял руку, одновременно поднялся и крюк. Проманипулировав крюк в дыру, Гадарай закрепил его и, развеяв магию, дернул веревку, проверяя её крепость.
Посмотрев на Йена, маг решил уточнить:
- Лезть?
Молодой человек изучил подвал, счёл его слишком неуютным для ночлега и выбрался наверх. Он как раз примеривался к дыре в потолке, когда Гадарай любезно помог ему своим волшебством. Приятно удивлённый сообразительностью товарища, Йен благодарно кивнул магу и сказал:
- Пожалуй, я поднимусь первым. - и подёргал верёвку. Крюк сидел прочно, даже под тяжестью массивного тела молодого воина, и Йен споро поднялся на второй этаж, оставаясь настороже. С мечами наголо он обыскал всё помещение, и, не обнаружив никакой угрозы, позвал своих спутников наверх, присоединиться к нему. Следующий час компания была занята обустройством места для ночлега, которое в иных условиях Йен бы даже назвал уютным. Первым же делом молодой человек попытался найти, чем закрыть путь, через который псевдоархеологи проникли на второй этаж. Вторым - закрыть чем-то окна. Увы, смельчаки располагали довольно ограниченным набором средств, однако Йен постарался как можно тщательнее обезопасить убежище.
Когда все работы были закончены, телохранитель объявил окончательный привал. За ужином, без особого аппетита пережёвывая вяленое мясо, Йен принялся распределять вахты:
- Несмотря на то, что эльфам нужно меньше времени для отдыха, мы не должны забывать о том, как это место может повлиять на тебя, Иллориан. Ты будешь дежурить первым с Гадараем. Потом я с Акоросом. Последними - Йархи и Адриан. Каждая вахта - по три часа. И запомните - как бы вам не казалось, что всё обойдётся, и будить остальных не обязательно, непременно растормошите спящих прежде чем что-либо предпринимать! Я рассчитываю на вашу сознательность, друзья. Будет излишним напоминать вам, какими опасными считаются ночёвки в этом месте. Так что просто да хранит нас Райза! Её свет, надеюсь, будет нам защитой в этой обители зла. Если у вас нет каких-либо предложений или предметов для обсуждения, предлагаю не откладывать и устраиваться на ночлег. Спальные места ближе к стенам, дежурные сидят так, чтобы держать в поле зрения друг друга и входы.
Ночь опустилась на Шантук. И вместе с ней подняло голову то, что днём только напоминало о себе. Угасающий почувствовал, что липкая аура зла, что давила на них днём - просто лёгкий бриз в сравнении с тем ураганом, что терзал сейчас путешественников. Отсидев свою вахту, Иллориан попытался забыться в медитации, но это оказалось невозможным. Скользкие щупальца Шантука скользили по извилинам разума, оставляя слизь своего присутствия, от которой хотелось бросить всё и бежать без оглядки. Открыв глаза, эльф попытался вытолкнуть чужеродное присутствие, но окончательно победить его так и не удалось. Шумы раздававшиеся то там, то там нагнетали обстановку. Но вот упала булава Адриана, и их присутствие перестало быть тайной для кого-то. Скрип кирпичей вонзался в мозг словно раскалённые иголки, но вот раздался звон стекла, и в комнату заглянула жуткая морда. И тут Иллориан наконец-то вздохнул с облегчением и понял, что последние несколько минут практически не дышал. Теперь враг был перед глазами. Какой бы страшный он ни был, но он был материальным. И его можно было победить.
Иллориан словно расплылся в воздухе, столь резкими были его движения. Подлетев к окну, угасающий с разворота зарядил тяжёлым сапогом промеж глаз чудища и отскочил в сторону, чтобы не попасть под удары тех, кто будет атаковать издалека.
Подгоняемые наступающей темнотой, наемники спешно закончили приготовления к ночевке, разложились. Йен распределил часы дежурства, рассчитывая, что отряд хоть немного отдохнет, но с приходом ночи от надежды на нормальный сон не осталось и следа. Тщетно стараясь уснуть, Йархи то и дело ворочался, время от времени замирая и прислушиваясь к звукам, то ли доносящимся снаружи, с улицы, то ли являющихся порождением встревоженного сознания. Плащ его теперь закрывал оконный проем, а добротная одежка вдруг оказалась не такой надежной, как хотелось бы, но холод по сравнению со всем остальным казался лишь досадным неудобством.
Если прежде город лишь прислушивался к их шагам, принюхивался к запаху своей добычи, но не осмеливался напасть при свете дня, то теперь все изменилось. Тьма Шантука не охотилась за ними, нет, она просто искала свою законную добычу. И нашла.. Шаман не успел понять, что произошло с Адрианом: в осветившейся внезапной вспышкой комнате не оказалось никого и ничего чужого, вот только поднятый отрядом шум сыграл свою роль.
Едва с окна слетел полог, как в сторону уродливой твари метнулся один из спутников шамана. Йархи не стал тратить время на разглядывание образины, лишь указал на нее протянутой рукой и мысленно воззвал к духам предков.
Он появился как всегда из ниоткуда, подобный сиянию полной луны - призрачный, но от этого не менее опасный. Дух волка возник прямо напротив окна, тут же напав на чудовище и на каких то несколько мгновений заслонив его от остальных. Когда же зверь пригнулся и нырнул немного в сторону, из под его оскаленных клыков клубилась, истончаясь, тьма, окутывающая напавшее на отряд создание.
Увы, полностью обезопасить убежище псевдо-археологам не удалось, и отчасти от этого Йен долго не мог уснуть, ворочаясь и невольно прислушиваясь к происходящему за границами освещённой зоны. Он не помнил, когда уснул, да и через два часа, когда его разбудили утомлённые вахтой Иллориан и Гадарай, телохранитель чувствовал себя не более отдохнувшим, чем в начале ночи. Однако пусть даже он чувствовал себя разбитым, всё равно телу нужен был этот короткий отдых. Так что кивком разрешив эльфу и магу отправляться на боковую, Йен встал, разминая затёкшее от лежания на жёстком камне тело. В таком состоянии лучше было дежурить стоя - меньше шансов, что усталость сморит тебя.
Время тянулось медленно, и Йену вскоре стало казаться, что каждый из ночных обитателей Шантука пришёл полюбоваться на чужаков, столь нагло расположившихся на столь близком расстоянии от стен одной из трёх крупнейших достопримечательностей. Он вместе со всеми затаивал дыхание, когда под ними бродили страшные монстры в поисках лёгкой добычи, вместе со всеми чертыхался, когда их убежище оказалось раскрыто, и вместе со всеми лихорадочно готовился к внезапному, но такому ожидаемому противостоянию с настоящими опасностями Старого Шантука, которым те жалкие скелеты не были четой. В ожидании появления врагов со стороны окон, Йен занял защитную позицию в центре комнаты, показав товарищам держаться прямо за ним. Однако монстры, ворвавшись в комнату, не спешили на встречу с его клинками, и, тихо помянув гипотетических породителей этих жутких тварей и с усилием выкинув из головы жуткий тянущий силы голос, Йен кинулся к ним, следом за отважным эльфом.
Несмотря на весьма крупные размеры, Йен действовал легко и изящно, словно танцевал какой-то экзотический танец, а не фехтовал с порождениями кошмаров. Вот один клинок вздымается и падает, пробуя на вкус плоть одного из небольших крылатых монстриков, Йен легко взмывает в воздух, делает полуоборот, и рубит второго с увеличенной вращением тела силой. Приземлившись на ноги, боец напружинил ноги, готовясь пресечь любое движение прочь и оценивая врагов.
- Иллориан! - позвал Йен, обнаружив объявившихся в тылу противников. - Отступай назад, я прикрою!
Акоросу, можно сказать, повезло. Его смена караула была не первой, и ему удалось самую малость подремать. Но понял он это лишь когда ночь окончательно вошла в свои права. Холод, и без того пронизывающий, стал просто невыносимым. То страшное чувство, давящее даже днем, тоже усилилось многократно. Кешек сидел, уставившись в темноту помещения, и ждал, когда же закончится это мучение. Он был укутан абсолютно во все свои вещи, которые могли сохранить хоть каплю тепла. Даже рюкзак сейчас висел на его спине, не говоря уже о спальнике, в который завернулся коротышка. Звуки ночного города так же не прибавляли бодрости духа. В голове колдуна вертелись всего несколько мыслей: «Скорей бы рассвет», «Хорошо, что я не стал читать дневник» и «№%&, зачем я согласился на это проклятое задание?!». Нет, Акорос не был трусом. Точнее он не считал себя трусом, он считал, что всегда есть возможность убежать, если станет невмоготу.
Но когда шорохи послышались не откуда-то из безопасного далека, а прямо под ногами отряда, коротышке стало действительно страшно. Он выпучил глаза, пытаясь увидеть хоть что-то, заметить опасность до того, как она заметит его. Конечно же, тщетно. Он не двигался, не дышал, он даже не думал ни о чем. Даже его мысли замерли в животном страхе. А опасность, как и положено хозяину, не спешила покидать это место. И вот, когда казалось, что неведомая тварь с первого этажа убралась восвояси, о, ужас, за что такое наказанье выпало на его голову? Адриан! Этот божий человек, так его раз так, зашелся в каком-то странном припадке и уронил свою гигантскую железяку! Такого оглушительного «дзынь» Акорос еще не слышал за всю кочевую жизнь. «О, боги! Охраните жизнь и здоровье!». Тварь уже подымается по стене дома, грохоча камнями. «О, Лайтблейд! О, Рейза!» В окно просунулась целая куча мусора. Голем! Будь проклят тот дворник, что собрал это воедино! Акорос пятился пока не ощутил боком холодную стену. Куда бежать? Вниз, в неизвестность? В окно, к этой твари? О, нет. Вслед за големом из стен начала сочиться Тьма. Не жалкая тень, но Тьма, с этой отвратной, заглавной буквы. И отступать некуда. Чтобы сохранить жизнь придется драться. Драться с тем, что даже не имеет тела, что даже не принадлежит этому миру.
Колдун вскинул руку изгибая три пальца. Когда он так делал, от него исходили лучи холода, и оставалось лишь направить их во врага. Он действовал, не осознавая, что именно он делает, его тело само защищало себя, там, где разум был не в силах.
С наступлением темноты Старый Шантук ощутимо изменился, и особенно сильно Гадарай почувствовал это после окончания их с эльфом вахты, когда их пристанище окутала тьма. Темнота, странные шорохи и стоны - все это крайне гнетущим образом действовало на молодого мага. Очень хотелось снова зажечь свет, но надо было отдохнуть. Хотя поддержание света не требовало каких-то особых усилий, но все равно требовало концентрации, и в таком случае об полноценном отдыхе речи уже не могло идти. Хотя какой полноценный отдых в такой-то обстановке?
В очередной раз, из объятий кошмаров Гадарая вырвал звук упавшей булаву жреца и его стоны. Похоже, их нашли.
Разбилось окно, и к появившейся в нем морде чудовища уже метнулся Иллориан, а следом за ним и Йен. На самого же мага, который слека опешив стоял посреди комнаты, набросилась одна из теней, что заползли в дом. Сбросив оцепенение, маг-мечник бросился в бой.
Разные воины используют разные техники боя. Кто-то полагается на грубую силу, кто-то на ловкость и скорость, а Гадарай всегда больше полагался на ясный и острый ум. И, конечно же, магию. Меч рванулся к тени, котрая висела почти над ним, в ложном замахе заставив её слегка отшатнуся и сразу же за этим последовал основной выпад. В тоже время, другой рукой маг рисовал в воздухе станную руну, направив её в сторону окна. Решив, что сперва было бы неплохо разобраться с тенями, маг собирался уронить залезшего было к ним голема обратно во тьму старого города.
Бросив быстрый взгляд на окно, маг подумал, что не гоже оставлять в Старом Шантуке такой маяк, но поделать с ним он пока ничего не мог - плащ Йархи улетел в темноту, а жертвовать свой маг не хотел. Особенно учитывая то, что настырный голем скорее всего отправит его вслед за первым.
Вот он, урок самонадеянности.. Только недавно надменно назвал угасающего слабым звеном, а в итоге оказался слабым звеном сам. И нестойкостью своей навлек на группу Шантукских ночных монстров. С трудом преодолев страх, вытеснив из головы навязчивый, неизбывный зов пустоты, Адриан заскрипел зубами и шагнул навстречу этой самой пустоте, своим темным исчадием хлеставшей мага. Пользуясь высоким ростом, жрец замахнулся своей булавой.
- Именем Торантора, бейте этих тварей !!!
Стена... Именно её сейчас ощущали лопатки угасающего, и это ощущение оставляло какую-то ниточку, связывающую сознание Иллориана с реальным миром, не позволяя уйти в небытие. Сделав пару неглубоких вдохов и выдохов, эльф вновь ринулся в бой. Тьма неохотно, но поддавалась под ударами угасающего. Вряд ли тут играли роль кулаки - юноша бил яростью, что клокотала сейчас в его груди. Древо Шантука молило об отмщении, и когда-нибудь домиры смогут собрать сильное войско и уничтожить всю эту мерзость, выжечь это гнездовье ужаса. Но сейчас полчищам нечисти противостояла лишь горстка смельчаков, и этот бой они должны выиграть. А потом ещё и ещё, пока не добудут фолиант, не нанесут удар в самое сердце зла.
Иллориан кружился волчком между тварей, стараясь не попасть в лапы голема, который наверняка захочет добить ловкого эльфа. В глазах стояла красная пелена, дыхание сбилось. Так больше продолжаться не могло. И угасающий остановился. Освободив голову от лишних мыслей, он почувствовал, как в искалеченное тело вливается свежая струя жизни, восстанавливая повреждённые ткани и давая возможность жить и сражаться дальше.
Парень видел, как легко чудовищный голем поднял Иллориана в воздух и швырнул о стену. К счастью эльф не потерял сознания и даже остался стоять на ногах, но шаман уже спешил ему на помощь. Чувствуя обуревающие Йархи гнев и беспокойство, дух двинулся ему навстречу, обходя противника, рыча на него и скалясь. На мгновение они замерли, стоя друг напротив друга и встретившись взглядом. Мысль о том, что все еще только начинается, и впереди их ждут куда большие опасности, промелькнула в глазах шамана. Но страха не было.
- Да помогут нам предки, - Воззвание прошелестело в воздухе и словно бы рассеялось, умчалось вслед за легким ветром. И вместе с глухим стуком ударившего о пол посоха в ответ на эти простые слова раздался отдаленный, но явственный вой. Прозвучал ли он на самом деле, или был игрой воображения, но Иллориан и Йен могли почувствовать, как подается прочь гнетущая тьма, давая возможность перевести дух.
Бесплотные враги - это совсем не тот тип противника, к бою с которым Йена готовили с детства. Ещё будучи мальчиком, он лупил обступившие его и вращающиеся с неимоверной скоростью деревянные чучела своим тренировочным мечом, твёрдо зная, что если пропустит хоть один удар, то полетит на землю, хватая выбитый из груди воздух. Но точно так же он знал, что любой из этих опасных ударов он может отбить мечом. Подставить предплечье, полагаясь на то, что металлическая пластина защитит от скользящего удара. И что сила и ловкость уберегут его от беды.
Но тут всё было не так. Парировать бестелесную атаку тени? Ха! Увернуться от психической атаки? Ещё раз ха! Всё, что умел Йен, всё, чему его учили наставники, оказывалось здесь бессмысленным. Рухнув на пол перед одним из призраков Шантука, Йен из клана Фолл упустил инициативу, прекратил свой танец. Лишь собравшись с мыслями он мог вновь подняться, увереннее сжать рукояти мечей и приготовиться к дальнейшему сражению. Как бы не старались бесплотные враги, он не сдастся и не подведёт нанимателя. Долг - это всё.
Это было неожиданно, но дети Тени, оказывается, тоже смертны! Страх всё еще властвовал над Акоросом, но теперь это не был ужас от встречи с неминуемой гибелью, теперь это был всего лишь страх за свою жизнь в гуще битвы. А это очень большая разница! Вид растаявшей тени постепенно включил разум колдуна. Тени начали взмывать выше, под крышу. Они сами бояться мечей и клыков! А раз так, то бить их нещадно.
Акорос вновь выбросил вперед руку с зажатым в кулаке кинжалом. Но не для того, чтобы метнуть его, как могло бы показаться. Кинжал рассек воздух с таким пронзительным свистом, что на мгновение и самого колдуна перекосило от гадкого чувства пронзившего нервы. А как это заклятье действует на того, на кого направленно, Акоросу даже представлять не хотелось.
Ситуация явно выходила из под контроля. Духи забрались под потолок, выходя из зоны досягаемости большей части отряда и оттуда продолжали сводить с ума спутников Гадарая. Надо было вернуть их на землю, и у мага как раз в запасе было подходящее заклинание.
Тяжелый меч начал свое вращение вокруг Гадарая, со свистом рассекая воздух и этот свист сливался в довольно неуместную в этом мрачном городе мелодию. И тут маг прыгнул на голема. Правая рука не останавливаясь вращала меч, все ускоряя его, а левая плела заклинания. Никогда еще Гадарай не творил столько заклинаний за столь короткий промежуток времени, да еще и в такой нервирующей обстановке. В самом начале прыжка маг как-будто схватил одну из теней, сдергивая ее из уютной подпотолочной тени. А уже подлетев к голему и рубанув его мечом, закрутил под потолком, где было скопление теней, настоящую метель. За считанные секунды под потолком их убежища появились глыбы льда, кружащиеся в бешенном вихре, разрывая теней и сбрасывая их вниз. Но долго поддерживать в воздухе их маг не мог и они попадали на пол, образовав ледяной завал в углу комнаты.
Маг же, остановившись около голема, продолжил вращать мечом и странная мелодия продолжала разливаться по комнате.
Ворвавшийся в схватку маг буквально разметал вьющиеся тени, и Адриан увидел, что командир их маленького отряда еле стоит под градом невидимых ударов. Да и шаман, опутанный щупальцами, и угасающий выглядели немногим лучше. Гнев волной поднялся из груди молодого жреца. Вскинув левую руку с зажатым в ней священным символом, он крикнул, обращаясь к воину:
- Йен, держись ! Боги смотрят на тебя!
Гневно сощурясь, младший ван Бек выпустил свою ярость на голема:
- Упокойся, злобная тварь ! - и светящаяся копия священного символа полетела в сторону порождения тьмы.
- Бейте ее, во имя Торантора !!!
Йархи чувствовал, как силы постепенно покидают его, и все туже обвиваются вокруг тела сотканные из тьмы путы. Труднее становилось дышать, а к горлу подбирался противный комок из страха и отчаяния, а ведь шаман еще даже не видел, что происходило с Йеном и Иллорианом - глаза застила пелена, а мысли путались. Но даже в эти, казавшиеся невероятно долгими мгновения его не покидало ощущение того, что где то рядом находится верный спутник, всегда готовый прийти на помощь. Сосредоточившись на этой мысли, Йархи потянулся к духу и воззвал к его силе. Призрачному волку не нужен был сигнал, какой то специальный знак - все действия его являлись продолжением воли шамана, и чем крепче становилась связь между ними, тем сильнее становились они сами.
Дух-спутник поднял морду к потолку, и волчий вой волною прокатился по сознанию оказавшихся рядом с ним наемников. Призрачное, подобное лунному свету сияние окутало эльфа, Йена и самого шамана, укрепляя их тела и души.
Органы чувств вовсю подводили телохранителя. Зрение, слух, обоняние... Всё смешалось в смазанную картину, тени кружились вокруг, стены и потолок присоединились к ним, и хвалёная мобильность воина клана Фолл подвела его - неверные ноги унесли юношу в дальний конец комнаты. А потом помутился и рассудок, и Йен с ужасом обнаружил, что его клинок обагрился кровью единственного эльфа в отряде! Дьявольское отродье! Юноша мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения и головокружения, и вслепую отмахнулся от витающего где-то спереди и наверху призрака.
Когда зрение хоть немного прояснилось, Йен Фолл различил тень, прильнувшую к телу Иллориана. У юноши не было времени определять, мёртв эльф или ещё пока нет, но эта картина - как призрак вытягивает из тёплого ещё тела его товарища последние капли жизни, - наполнила сердце Йена таким праведным гневом, что он позабыл о тяжести психического давления, о боли и головокружении, и бросился на помощь Иллориану. Призрак оказался не таким уж и нематериальным, и, продолжая свой натиск, Йен вспорол своим вторым мечом туловище призрака.
Пока что голем, да и тени, не обращали особого внимания на коротышку-колдуна. И это было ему на руку. А вот коллеги наемника ощущали на себе гнев обитателей темного города сполна.
Акорос вновь взмахнул кинжалом, оглашая небольшую комнату неестественно пронзительным звуком разрезаемого воздуха.
Едва заметив тень, которая спустилась с потолка по его душу, Гадарай отшатнулся. Похоже, из-за магии голема у него начала развиваться паранойя. Дьявольское отродье! Плохо было еще и то, что маг чувствовал, что та сила, которую он разбудил своим танцем меча, постепенно растворяется в заполнившей Шантук тьме и совсем скоро от нее ничего не останется, а меч снова превратится в тяжелую железяку, подверженную силе тяжести и инерции. Но пока время есть, и надо действовать.
Выплеснув остатки магии в один удар, маг рубанул подлетевшую тень, а завершая поворот схватил голема, что бы вышвырнуть его в окно, надеясь дать время лекарям, что бы спасти Иллориана. Да и сам маг чувствовал, что он уже на грани. Постороннему наблюдателю, незнакомому с магией, попытка кинуть голема могла показаться наивной, но Гадарай не собирался сейчас упражняться в атлетике. Он воспользовался той силой, что еще ни разу не подводила его - магией.
Увидев, как одна за другой под ударами товарищей рассеиваются тени, молодой священник воспрял духом. Хотя друзья уже шатались от ран, а угасающий лежал в забытии, большая часть врагов была уже повержена.
- Сражайтесь, друзья, победа близка ! - крикнул Адриан, вскидывая верх руку с зажатым символом. Сухо затрещало, и волна жара прокатилась во все стороны от жреца Торантора, на миг осветив комнату языками призрачного пламени. Не причинив никому вреда, оно охватило Илориана и Гадарая, выжигая из тел и душ липкие эманации Тьмы. Словно притянутый этим пламенем, сноп искр вылетел из булавы младшего ван Бека в сторону мага.
Когда пламя угасло, Адриан почувствовал опустошение и нахлынувшую слабость. Тем не менее в голове прояснилось, и он снова мог действовать свободно.
Иллориана резко выдернуло из убаюкивающей темноты на резкий яркий свет. Эльф прикрыл глаза рукой и осознал себя лежащим. И очень-очень несчастным. Болело всё, что только можно представить. Ещё сильнее болело то, что представить нельзя. Вдобавок, какая-то сила навязчивыми невидимыми нитями опутывала его руки и ноги, мешая двигаться. Иллориан глубоко вздохнул, прогоняя из разума всё лишнее и оставляя лишь кристалльно звенящую пустоту. "Твои руки и ноги - страшное оружие, - говорил когда-то Учитель. - Но ещё более страшное - твой дух." Угасающий расслабился. Боль ушла на задворки сознания, потом исчезли ощущения тела, а потом Иллориан, а точнее его боевой дух, стал ледяным вихрем, сметающим всё на своём пути...
Эльф с трудом открыл глаза и огляделся. Вроде всё осталось так же, как и было. Но что-то всё-таки изменилось.
Помогли ли им предки, или товарищи воспряли духом, ощутив поддержку с его стороны - для Йархи это не имело особого значения. Все взаимосвязано в этом мире, и для шамана все едино.
Как бы то ни было, тени отступили, и парень вздохнул свободнее. Мысленно поблагодарив духов за оказанную помощь, он попросил у них еще немного силы, чтобы закончить начатое. Расправив плечи и крепче сжав свой посох, он поднял волчью морду на навершии повыше и направил ее в сторону зависшего над ними исчадия тени.
Но стоило Йархи посмотреть на это создание, как его посетила неожиданная мысль.. взгляд шамана смягчился, и он расслабился.
- Освобождаю тебя, - Хоть и были эти простые слова произнесены негромко, но ясно прозвучали на фоне нарастающего гула. Вой духа прозвучал не резко, но торжественно, и оборвался, когда комнату озарило вспышкой света.
Вздохнув, домир переглянулся со своим хранителем и повернулся к последнему из напавших на них порождений Шантука.
Опомнившиеся от первого шока псевдоархеологи ответили порождениям Шантука мощным сочетанием боевой магии и острой стали. Постепенно ситуация перестала выглядеть такой безрадостной и непреодолимой, как в начале, когда ещё никто из этих отважных смельчаков не знал, с чем предстоит столкнуться. А возможно, это молитвы и призывы Адриана помогли отринуть путы страха, тяжёлыми цепями стягивавшие сознание? Сейчас это не важно. Йен в данную минуту не думал о причинах того, что он может сражаться. Он сражался. Как загнанный в угол зверь, отчаянно и упорно.
Один за другим тени развеивались, и наконец в комнате осталось только одно враждебно настроенное существо. Собрав в кулак все оставшиеся силы и всю свою решимость, телохранитель заставил своё непослушное тело шагать в сторону голема. С каждым шагом идти становилось всё легче, и последние пару шагов Йен почти пробежал, разгоняясь, массивным снарядом врезаясь в голема.
Тени начали исчезать одна за одной. Это было несколько неожиданно и настораживало. То чувство неизбежной гибели никак не вязалось с тем, что происходило в действительности. От такого жди беды.
Акорос хоть и придавался упадническим настроениям, это не мешало его рукам терзать воздух, издающий болезненные звуки.
Откинутый к окну голем снова двинулся в комнату, и Гадарай ощутил на себе его взгляд. И это ощущение не сулило магу ничего хорошего. Голем упорно шел на мага и остановить его не смогли ни дух угосающего, ни действия шамана, ни даже рывок Йена. "Ну хоть орать перестал", подумал Гадарай, поднимая свободную руку и направляя палец голему в глаз. Яркий заряд чистой энергии сорвался с руки мага, вызывая у порождения Шантука утробный рык. А Гадарай на всякий случай отсупил к стене.
- Слава богам, мы отбились. - выдохнул Адриан и со второй попытки повесил на пояс свою верную булаву.
- Благодарю тебя, Великий Кузнец, за то что не оставил нас своей силой в борьбе с порождениями зловещей тьмы! Позволь нам и дальше нести пламя Кузницы Твоей и низвергать врагов Твоих !
Переведя дух, жрец стал осматривать и перевязывать раны товарищей. Искренняя молитва и теплые слова вселяли в друзей надежду и вливали новые силы в усталые мышцы..
Иллориан лежал на полу, прикрыв глаза, и приходил в себя. Бой оказался на удивление тяжёлым для эльфа. Но этот бой привёл к тому, что угасающий впервые научился использовать не только силу рук и ног, но и то, о чём говорил Учитель, когда рассказывал о великих бойцах.
Эльф перевернулся на живот, опёрся на руки и поднялся. Если бы рядом было зеркало, угасающий побоялся бы в него заглядывать. Судя по ощущениям, он сейчас весь должен быть насыщенного синего цвета. Стоять на ногах было тяжело, голова слегка кружилась. Удар, приложивший Иллориана об стену был весьма тяжёл. На дрожащих ногах эльф подошёл к стене, и сел возле неё, прижавшись спиной. Так было легче, и можно было собрать мысли.
-Окно... Свет... Могут новые.
Язык поворачивался с трудом, во рту стоял металлический привкус.
Гадарай опустил меч и ногой разворошил то, что осталось от голема. Не хватало еще, что бы он воссоздался как только отряд продолжит отдых. Хотя какой это отдых, так - одно название.
Услышав слова угасающего, маг повернулся к Йену:
- Могу попробовать достать плащ Йархи, если его не уснесло далеко. Хотя не уверен что очень разумно будет высовываться сейчас из дома. Но то что хоть чем-нибудь закрыть окно надо - я согласен. Это спасет нас если и не от нового нападения, то от холода точно.
И вот последний из противников упал под натиском объединивших свои усилия членов отряда. Бесформенная куча грязи, снега и камней ничем уже не напоминала то грозное создание, что расшвыривало бывалых воинов как тряпичные игрушки. Тени исчезли - навсегда ли или нет, неясно, но они ушли, оставив за собой ставшее уже привычным ощущением гнетущей, тянущей силы пустоты. Йархи опасался, что шум битвы привлечет других существ, хотя бы тех же самых скелетов, но лишь ветер своими завываниями нарушал наступившее затишье. Похолодало, и через разбитое окно внутрь комнаты влетали пушистые снежинки.
- Позволь я помогу, - Йархи подошел к присевшему у стенки эльфу. Сняв с пояса посеребренную флягу, шаман протянул ее Иллориану. - Возьми и приложи к голове.
Внимательно осмотрев Иллориана и бегло прощупав ему ребра, парень убедился в том, что тот оправится.
Совместными усилиями магии и мечей псевдоархеологи развалили-таки последнего из местных, осмелившегося нарушить их ночной сон. Когда голем расползся грудой земли и костей, Йен не торопился отдыхать. Напряжённой, пружинящей походкой он прошёлся по периметру комнаты, заглянул в проём, ведущий вниз, потом выглянул даже в окно, пока Гадарай не завесил его подобранным плащом... Только убедившись в том, что никто не будет сей момент штурмовать их почти что уютное гнёздышко, Йен немного сбавил напряжение и даже вложил меч в ножны. Не столько физическая усталость, сколько моральное истощение сказывалось на его движениях, которые, тем не менее, не потеряли своей лёгкости.
- Ты как? - поинтересовался он у Иллориана, а потом, похлопав его по плечу, обратился к остальным: - Весьма необычное сражение, не находите? Мне ранее не доводилось сражаться с существами, предпочитающими клинкам и доброй схватке полёты и заунывные стоны. Весьма неприятно. Но все держались молодцом. Жаль, мои движения были слишком скованными, я не успевал поспеть всюду, где должен был бы быть... Ладно, урок усвоен. Друзья, подготовьте заклинания, защищающие от такого воздействия, если сможете.
Голем уже развалился, а Акорос всё еще стоял в боевом напряжении. Он смотрел на кучу камней и веток, бросал взгляды на стены и крышу дома. Но нет, тени больше не просачивались, и куча мусора не собиралась вновь в пародию на человека. Так прошло с минуту времени и Акороса, наконец прорвало:
- Да вы, да вы знаете что это было? – шепотом восклицал коротышка, схватившись за голову. – Это твари из Тени! Из изнанки, мать её, реальности! – Он уже начал размахивать руками в тревожном возбуждении. – Этот город не просто плохое место. Это хреновое место! Начальник, ты эта, как-то думай, как бы нам отсюда выбираться, или хотя бы очень быстро делать дело и валить. Тень это тебе не шутки. Если мы встретили таких чужеродных тварей на окраине города, то боюсь даже подумать, какие мерзости будут дальше. Да поможет нам Лайтблейд.
- Тени из Тени. Вообще я полагаю, что тени боятся света. Но может ли их яркий свет отпугнуть ? Днем-то они прячутся.. И еще - неасколько я помню, в дневнике про Тени не было ни слова. Значит либо нам "повезло", либо тогда они в этом районе не останавливались. - Начал рассуждать вслух жрец. Спать ему уже не хотелось - да и уснуть после такого заявления Акороса было страшновато..
Колдун посмотрел несколько недоуменно на рыжего верзилу.
- Ты видел, что они не боялись этого света – Акорос кивнул на Гадарая, любезно осветившего комнату магией. – Очень яркий, возможно и сработает. Но я бы не стал за это ручаться.
- Мы не на окраине. - напомнил товарищам Йен, кивнув куда-то в сторону громады эльфийской постройки. - А почти в самом центре этого проклятого города. Так что ничего удивительного в столкновении с такими сильными врагами я не вижу. Но ты прав, Акорос. Не беспокойся, я не планирую тут задерживаться надолго. Отыскиваем книгу и даём дёру. Предлагаю поэтому дождаться рассвета и двинуться дальше, хотя ночью, как мне кажется, мы не сможем отдохнуть. И надо что-то придумать по поводу света. Факелы какие-нибудь... Если Гадарай потеряет сознание, мы умрём, ибо окажемся в кромешной темноте. Вы тут не видели никакого дерева, из которого можно факел сделать? Может, что-нибудь растёт поблизости?
Университет подавлял. Огромное здание, построенное чтобы внушать трепет, теперь оно внушало ужас. Какая-то сила облюбовала это место, и, судя по ощущениям, гостей эта сила не жаловала. Но, если записям Флилека можно было верить, в разных частях университета влияние этой силы было разное - так около ворот она ощущалась почти физически, а в том месте, где гном с товарищами проникли в университет - почти не ощущалась совсем. Вот бы еще понять причину этого явления...
Отряду Йена надо было принять решение, как пробираться в университет. Самый очевидный вариант - пойти по стопам Флилека - смущал тем, что почти никто из той экспедиции не вернулся. А как известно, дураки учатся на своих ошибках, а умные домиры - на чужих. Гадарай считал, что нужно поискать другой проход на территорию университета. Или попробовать перебраться через стену в месте, где Зло будет ощущаться не так явно.
Поделившись своим мнением с остальными, маг в ожидании принятия решения смотрел на главный вход в университет. В нем боролось желание посмотреть на него особым, магическим зрением и страх перед тем, что же он может там увидеть. И страх пока побеждал.
Иллориан стоял, будто врос в землю, глядя на врата Университета. Аура зла здесь была не слабее, чем возле Проклятой рощи. Двигаться не хотелось. Хотелось лечь прямо здесь и уснуть. А Тьма будет баюкать, петь колыбельные, пока не поглотит окончательно...
Эльф дёрнулся, стряхивая наваждение и повёл плечами. То ли холод, то ли страх пробирал до самых костей, заставляя тело мелко подрагивать.
-Давайте пойдём в сторону, противоположную той, куда отправился отряд Флилека. Потому что в противном случае мы либо повторим его путь, либо заночуем на открытом пространстве у стен.
- Давайте не стоять на месте. Мне тут как-то не по себе.
Это было не совсем правдой, это было приуменьшением. И вряд ли кто-то из отряда чувствовал себя здесь хорошо.
- Знаете, есть такое мнение, что самый безопасный путь там, где страшней всего. Ну, как бы, если там страшно, то там никто не ходит, а значит, нет смысла ни в охранниках, ни в ловушках.
Йен вздрогнул, выходя из оцепенения. Злая аура из-за стен этого величественного строения была настолько ощутимой на материальном уровне бытия, что телохранителя просто потрясала мысль о том, что могло развиться там, внутри. После ночного побоища, в котором псевдоархеологам пришлось сразиться с обитателями куда менее впечатляющих районов, отношение Йена к жутковатым байкам о том, что живёт в руинах, кардинально изменилось. И теперь, глядя на массивные ворота и обломанные кончики шпилей, юноша невольно представлял, что же может жить в таком месте.
Нарушившие тягостное молчание товарищи привлекли внимание командира отряда. Молодой человек посмотрел сначала на Гадарая, потом На Иллориана, потом на Акороса, а потом вновь переместил взгляд на закрытый вход в этот комплекс. Вздохнув, он высказался:
- Какое же устрашающее впечатление производит этот комплекс! Может быть, когда наши предшественники пытались проникнуть внутрь, он не был столь подавляюще пропитан злом? - Йен замолчал и выругал себя. Что он за командир, коли позволяет себе произносить такие речи. Прикусив губу, он уверенно продолжил: - Как бы то ни было, нам нужно проникнуть внутрь. Но не здесь. Согласен с предложением Иллориана. Пойдём направо, и будем искать другие входы в комплекс. Держите уши и глаза открытыми, а руки - на рукоятях. Ну, вы поняли. Двинули.
- Командир, сли мы пойдем новым путем, тогда те ориентиры и предупреждения, описанны в дневнике, потеряют для нас всякий смысл, останется только одно - искать путь на верхние этажи самостоятельно. В любом случае, хорошо бы кому-нибудь рисовать карту или хотя-бы схему, и оставлять пометки на полу и стенах, что бы не ходить кругами. И можно было бы найти обратную дорогу. В крайнем случае, если мы не выберемся, это облегчит путь тем, кто придет за нами. - Заметил жрец.
- Разумно про заметки. А то нашим преемникам почитать будет нечего на сон грядущий. - натянуто пошутил Йен, покосившись на Адриана. - Искать путь будем самостоятельно. В любом случае, отряд Флилека кончил плохо, так что повторять его судьбу нам не стоит. Давайте сначала найдём проход внутрь, а то как бы не оказалось, что калитка, через которую проникли наши предшественники - единственный путь внутрь...
Угасающий оценивающе посмотрел на стены.
-Я бы, конечно, вообще не доверял калиткам в этом месте. Тем более, открытым. Но мы, к сожалению, недостаточно сильны, чтобы перебраться через стену. Ну что, двинулись тогда?
Угасающий внимательно оглядел калитку и замок, не приближаясь к ним.
-Мне кажется, на всякий случай не мешало бы посмотреть наличие магических ловушек. Или какой-нибудь сигнализации. Зло слишком глубоко пустило здесь свои корни, чтобы мы могли слепо доверять тому, что видим.
Услышав дельное предложение жреца, Гадарай полез в свой мешок, что бы достать пузырек чернил, который носил с собой. Но найти его не смог. Неужели потерял? Растяпа! Маг машинально начала вспоминать, когда он пользовался им последний раз, но почти сразу забросил это. Какая, в сущности, теперь разница? Главное что полагаться теперь придется исключительно на память.
Дойдя до трещины в стене, отряд остановился. Иллориан стал осматривать дверцу, а маг решил проверить проход на наличии магии. А заодно оценить, можно ли перелезеть через стену по решетке.
И магическим и обычным зрением эта калитка выглядела как... обычная калитка.
- Магии на дверях нет. Похоже, останавливает нас только замок - будем ломать? Или можно попытать удачи дальше.
Надо было что-то решать, потому что ночь с каждой минутой была все ближе. А это означало еще одну неуютную ночевку, да вдобавок так в близи от Университета.
Завидев калитку, Йен обрадовался, впрочем, держа себя в руках и не выдавая своего волнения. Однако, не успел он подойти к калитке, как её оккупировали его подчинённые, осматривая и изучая. Йен немного помялся в задних рядах, послушал товарищей, а потом решительно раздвинул их руками и подошёл к преграде. Быстро оценив, в какую сторону должна открываться калитка, телохранитель уцепился за её прутья и налёг на калитку всем своим весом, напрягая мускулы в попытке либо сорвать калитку с петель, либо проломить её вовсе. От напряжения зубы молодого человека издали громкий скрежет, а ноги оставили глубокие борозды в земле. Калитка не поддавалась.
- Помогите. - делая несколько глубоких вздохов, попросил Йен Фолл, снова примериваясь к калитке.
Иллориан подошёл к калитке и взялся за прутья. Хорошо, что он был в тёплых перчатках - холод от старого железа чувствовался даже сквозь толстый мех.
-Может её лучше тянуть? По крайней мере, ноги можно упереть в решётку, чтобы не скользить по земле.
Адриан, в свою очередь, огляделся по сторонам в поисках подходящей на роль рычага палки и попытался с ее помощью помочь друзьям взломать непослушную калитку
Теперь от калитки оттерли самого Гадарая. Бравые воители пытались выломать дверь, кто с помощью подручных средств, а кто пологаясь только на себя. Мешать им маг не собирался, а в том что может помочь - очень сомневался. Все таки, силовые упражнения это не для него, а создавать еще большую толчею у калитки было ни к чему.
Так что пока Йен и остальные пытались выломать дверь, Гадарай стоял в сторонке, ожидая своей очереди. Может получится разрушить замок или петли с помошью магии?
Акорос лишь смотрел, как большие дядьки корячатся выломать железную решетку. О том, чтобы и самому лезть помогать и не было речи. Кешек совсем не хотел мешаться под ногами у остальных. А пока было время, колдун оглядел, да и окрестности, на предмет особенно подозрительного возмущения манова поля.
Дверь не сдавалась, отказываясь пропускать "археологов" в Университет. У молодого мага больше не было идей, как можно пробраться во внутрь в этом месте, и, по его мнению, следовало поискать следующий вход. Возможно, он будет не заперт или окажется не в таком безупречном состоянии. Было бы очень кстати найти способ пробраться на территорию до наступления темноты, заночевать снаружи а с утра пораньше двинуть на поиски фолианта.
Хотя одна идея у мага все-таки была: дверь явно запиралась изнутри (это было ясно по расположению замка). Может и ключ находится внутри стены, недалеко от калитки? Надо бы посмотреть...
- Дверь Флилека... - Гадарай, конечно, не мог знать, что это именно тот проход, которым воспользовался гном сотоварищи, но он был почти уверен в этом. - Кажется, у нас не осталось выбора - вход в Университет есть только тут. Но предлагаю обдумать две вещи: первое, стоит ли идти туда, - маг кивнул на громаду Университета, - на ночь глядя? И второе, не будет ли лучше обойти Университет еще раз, но внутри стены? Или все таки пойдем по стопам... предыдущего отряда. - Гадарай вовремя решил не заострять внимание на том, что отряд сгинул почти целиком. А единственный вернувшийся, похоже, спятил.
Ветра не было, но холод все равно упрямо просачивался под одежду, заставляя мага зябко кутаться. Поскорее бы это все закончилось, тогда снова можно будет очутиться в тепле и безопасности. И поспать...
Целый день отряд археологов брёл вокруг обнесённого неприступной стеной Университета. Высокие стены, слишком прочные калитки, тишина и холод. Йен упрямо шагал вперёд, торя дорогу своим менее физически выносливым товарищам, и к наступлению темноты устал ничуть не менее всех остальных, хотя его физическая подготовка была куда более высокой, нежели у многих его товарищей. Обнаружив долгожданную лазейку внутрь, телохранитель прислонился к стене Университета и позволил себе закрыть глаза. Слушая рассуждения Гадарая, он молчал, а потом, вздохнув, отпрянул от стены и подошёл к калитке.
- Да, похоже на ту самую калитку. Пойдём сейчас. Вряд ли для того, что тут внутри обитает, смена дня и ночи так важна, как для обитателей окрестностей. Всё равно мы не сможем глаз сомкнуть этой ночью... лучше сделать дело быстрее и покинуть эти места. Сохраняем строй, пока есть возможность. - напомнил юноша. Здесь, перед зевом прохода, мысль обнажить оружие заранее уже не казалась такой глупой. С тихим лязгом сталь покинула ножны, и Йен толкнул калитку, входя в проём.
Несмотря на свою подготовку, эльф всё-таки запыхался. Это место словно вытягивало силы. Снег, усталость, постоянное ощущение злого присутствия. В том, что книгу надо добыть как можно быстрее, Иллориан был абсолютно согласен с Йеном. Но оставалась одна тонкость.
-Разбитый витраж. Мы не сможем найти его изнутри, если сначала хотя бы не поймём, где он находится.
- Боюсь, что даже если мы найдем разбитый витраж снаружи, это не поможет найти нам его изнутри. Если верить дневнику, отряд Флилека плутал по Университету как по лабиринту.
С этими словами, маг положил руку на эфес меча и прошел в калитку в след за Йеном.
-Лабиринт лабиринтом. Но мы хотя бы будем знать общее направление и этаж, - пожал плечами Иллориан. - Лично мне не кажется хорошей идеей плутать по университету в поисках этой комнаты даже не зная, в какую сторону мы идём.
Ох-ох-ох. На таком морозе за целый день запросто можно и околеть. И кешек обязательно бы это сделал, если б не спасительная магия. Одно простое заклинание и у коротышки тёплые сапоги. Это ли не счастье в зимнем путешествии? Если бы еще не злая аура этого места, можно было бы назвать эту прогулку вполне сносной.
Когда отряд подошел к открытому проходу через стену университета, началось обсуждение дальнейших планов. Акоросу было все равно куда идти. Что изведанный и точно опасный проход, что неизвестный и потому тоже опасные проходы, которых может и не быть вовсе. Всё едино. Поэтому колдун и не сказал ни слова, просто пошел за командиром.
Йархи был, может быть, не слишком силен, но достаточно вынослив, он мог долго идти без устали, сопротивляясь дождю, ветру и палящему солнцу. Вот только сын степей не был приучен к холоду, к снежному насту, проламывающемуся под ногами, к ледяному дыханию мороза, прокрадывающегося под одежду... Холод, давящий холод этого места угнетал шамана ничуть не меньше страшной ауры проклятого города, и он был благодарен командиру, который взял на себя торенье тропы для остальных.
Юноша шагал, опираясь на свой посох, и изредка опускал левую руку ладонью вниз, словно гладя невидимого духа-спутника. Иногда его глаза утрачивали фокус, а губы шевелились, но он почти сразу встряхивался, заставляя себя забыть о невозможности отдыха и идти дальше. У него не раз возникало желание использовать свои силы, чтобы сделать свой путь немного легче - или хотя бы теплее, но Йархи не хотел пугать товарищей, еще неизвестно, как бы они отреагировали на некоторые его... способности.
Тихий голос Гадарая заставил шамана вздохнуть. Была ли это и вправду та самая дверь, через которую проходил отряд Флилека тогда, много лет назад? Войдя в калитку следом за остальными, Йархи негромко сказал:
- Я согласен с Иллорианом. Было бы неплохо узнать, где находится та комната с разбитым витражом.
Конечно, витраж мог выходить на другую сторону (юноша машинально огляделся, ориентируясь по сторонам света), его могло просто не быть видно с такого расстояния. И знание, где он находится, вполне могло быть для них бесполезным внутри. Но попробовать стоило.
Прищурив диковато-зеленые глаза, Йархи поднял голову и вгляделся в стены Университета.
Вглядываясь в мертвый парк, Гадарай вспомнил один эпизод, описываемый Флилеком:
- Было что-то в дневнике про сражения с каменными ангелами. - Гадарай указал на мраморные изваяния вреди деревьев. - И вроде их отряду удалось скрыться от них внутри здания. Надо быть по аккуратнее, а в случае чего - не мешкать.
Кинув взгляд в сторону статуй-рыцарей, маг подумал что нет большой разницы, что изображает статуя, которая пытается тебя убить. В таких обстоятельствах уже не до исскуства. Хотя, может живые статуи отличаются чем-то от обычных. Да и где-то тут мог быть пустой постамент или остатки той статуи, с которой сражался гном с товарищами. Если, кончено, это все действительно было и происходило тут...
- Вон он, - указал Йархи, заметив разбитый витраж. - Все-таки, витраж был, значит, и комната с роялем и книгой вполне может быть реальностью.
Шаман оценил высоту стены до того самого окна и спросил, ни к кому особо не обращаясь:
- Никто не умеет летать?
А жаль, был бы прекрасный способ решить проблему быстро.
После слов Гадарая, напомнившего о битве отряда Флилека с ангелами, шаман крепче сжал посох, глядя на пока безжизненные статуи. Неужели им предстоит повторить путь предшественников?
Иллориан достал из рюкзака верёвку и повесил на плечо.
-Раз мы оказались столь непредусмотрительны, что нам не на чем рисовать планы, предлагаю отмечать наш путь узелками. В зависимости от выбранного направления на каждом из перекрёстков. Можно ещё расстояниями между узелками отмечать примерную длину пути. Это позволит нам лучше ориентироваться.
Угасающий посмотрел на витраж. Если бы у них было скалолазное снаряжение, вполне реально было добраться до него по внешней стене. Вот только неизвестно ещё, какие силы бы атаковали лезущих. А драться в столь неустойчивом состоянии - это большой шанс разбиться.
-Ну так что, идём внутрь?
- Разумеется, идём. - лаконично ответил Йен, терпеливо дожидавшийся, пока его товарищи закончат осматривать окрестности в поисках разбитого витража, противников, статуй и дьявол знает чего ещё. - Спины оберегайте, к статуям не приближайтесь. Идём.
Обострив свои чувства до предела, телохранитель уверенно зашагал по дорожке. Статуи ангелов вокруг заставляли его изрядно понервничать, сжимая рукояти мечей холодными мальцами. Хорошо хоть благодаря записям Флилека они точно знали, что статуи опасны, и были готовы к нападению. А также к тому, что дверь в конце дорожки нужно будет открывать в спешке. Кстати говоря, если они не собираются повторить последний полёт гнома из разбитого окна, то им придётся тут выходить. Что заставляло задуматься о том, а не стоит ли сразиться со статуями всерьёз, расчищая путь для отступления позже?
Однако, обдумав эту мысль, Йен отбросил её. Псевдоархеологам внутри наверняка доведётся столкнуться с куда более серьёзными опасностями, и рисковать отрядом тут, когда его стоило бы сберечь для будущих сражений - глупо. Так что оставалось надеяться, что у них будет время открыть двери и отступить вглубь комплекса.
Это было строение эльфов. И сейчас, когда оно содержало в себе боль убитого Древа, Иллориан ощущал себя хуже всех. Если для всех остальных это было хоть и сильное, но просто зло, то угасающий в этом зле чувствовал что-то общее, но настолько вывернутое, что хотелось кричать от ужаса. Эльф держался, но что будет там, внутри? Да, это великое испытание духа...
Иллориан подошёл к механизму и вгляделся в него. Механизмы, да ещё и с драгоценными камнями - прерогатива дварфов. Угасающий дварфом не был, и если назначение механизма было понятно из его местоположения, то его внутренняя сущность была покрыта мраком незнания.
Учитель всегда говорил, что нет механизмов совершеннее тех, что создала Природа. И Иллориан с ним был согласен. Но так же Учитель говорил, что нельзя отрицать то, чего ты не знаешь. И всё-таки рассказал эльфу некоторые основы. И сейчас он попытался вызвать в памяти эти уроки.
Тропинка привела археологов-любителей к запертой двери. Можно было этого ожидать. На двери был какой-то странный запирающий механизм. Да ещё и эта надпись.
- Клинок Князя Жизни? О чем бы это может быть? – задумчиво произнес Акорос. – Неужели про меч Лайтблейда? Значит, тут надо как-то использовать крест.
Колдун ближе подошел к двери, разглядывая драгоценные круги. В его голове появилась мысль отковырять самоцветы. Но нет, это потом, сначала открыть надо. Акорос сосредоточился на механизме. Как тут что надо повернуть, или куда здесь вставить ключ? Да и может быть тут замок магический?
Они уже дошли до дверей, но никто не мешал им. Плачущие ангелы оставались безучастны к происходящему, но что-то подсказывало магу - если не поторопиться, то все может измениться. Отряд остановился перед входом, и принялся изучать странный механизм, вероятно выполняющий роль замка. Мысленно Гадарай представил себе, как огромная рука переворачивает песочные часы, и песок из верхней колбы начинает быстро утекать. И с каждой песчинкой окружающая их аура зла становилась все сильнее. Задерживаться тут явно не стоило.
Услышав от Иллориана перевод фразы, начертанной над дверью, Гадарай начал вспоминать:
- Лайтблейд... Крест, меч, желтый цвет...
Маг не был сильно набожным человеком, по крайней мере он не выделял для себя какое-то одно божество для поклонения. Его познания в религии были довольно глубокими, но не специлизированными, и сейчас маг пытался вспомнить что-нибудь о традициях Лайтблейда что могло помочь разобраться с замком. С другой стороны, надпись могла не иметь никакого отношения к механизму. Нельзя было отбрасывать такой вариант.
Осмотрев замок еще раз, Гадараю пришло в голову, что он должен был появиться тут до разрушения города, а скорее всего - еще при постройке Университета. Причем университета магии. Вполне возможно, что подобные замки упоминались в тех книгах, которые довелось читать молодому магу. Надо было только вспомнить...
Шаман шел через парк вместе со всеми, приглядываясь к пугающим ангелам, прислушиваясь к шелесту снега под ногами, ощущая растущее чувство опасности.
Бросив взгляд на замок, он понял, что вряд ли сумеет помочь. По правде говоря, образование Йархи содержало целый ряд прорех. Он мало что знал о богах, и фраза о "Князе Жизни" ничего особенного ему не сказала, хотя когда назвали имя Лайтблейда, юноша машинально кивнул. Он не умел вскрывать замки - на его родине не было замков, и никто не учил этому юного шамана. И магом он тоже не был - классическим магом, знающим заклинания и умеющим работать с чистой мановой энергией. Йархи всего лишь умел видеть своих лучших друзей - духов, и они помогали ему, не в службу - а в дружбу.
Поэтому юноша оставил замок тем, кто мог с ним разобраться. Оставшись позади остальных, он развернулся к ним спиной, наблюдая за парком. Было бы очень нелепо увлечься дверью и пропустить чью-нибудь атаку...
Сохраняя осторожность и настороженность, Йен из клана Фолл поднялся по ступенькам первым, рассматривая странный механизм на двери. Если это - именно то, что заставило спутников Флилека копаться перед дверью, пока на них нападали статуи... что ж, теперь пришло время группы Йена. Пока всё было тихо, Йен бросил взгляд на дверь и наморщил лоб, соображая, что да как. После почти что бессонной ночи и целого изматывающего дня мысли тяжело ворочались в голове, без особой охоты складывая головоломку воедино. Однако прежде всего стоило понять, чего же ждали создатели? "Клинок Князя Жизни"? Правда, что ли?
Услыхав отрывочные рассуждения товарищей, телохранитель с усилием воскресил перед внутренним взором изображение креста Лайтблэйда, как он был изображён в книгах по религии, которые он ещё мальчиком, как губка впитывающим знания, листал в школе. Кое-как представив себе святой символ, Йен попытался спроецировать его на специфический замок. Очевидно, диски могли крутиться. А если они могли крутиться, то самоцветы на них могли менять своё положение, и формировать какие-то фигуры. Может быть, группа кристалов одного цвета (к примеру, жёлтых) может образовать тот самый крест?
Итак, совместными усилиями исследователи дошли до того, что нужно сделать, дабы открыть эту чёртову дверь. Осталось лишь подготовиться к предполагаемому нападению статуй и начать... Оглядев отряд, Йен поманил эльфа и, положив ему руку на плечо, предупредил:
- Кажется, ты понял, что мы имеем в виду. Начинай по команде, "давай!", понял? Мы пока займём оборону. Не бросай задачу, пока не откроешь двери, хорошо? Ладно, все занимаем позиции вокруг Иллориана и дверей, но не слишком компактно - кто их знает.
Йен Фолл занял позицию и сам, подготовив к бою клинки. Как только юноша убедился, что остальные тоже готовы, он отдал отрывистую команду:
- Давай, Иллориан!
Угасающий кивнул командиру, встал у замка и сосредоточился на задаче. В этом мире оставались только Иллориан и замок. Больше ничего. Если его соратники не справятся со статуями, эльф об этом узнает последним.
Гадарай поудобнее перехватил свой покрытый рунами меч и встал по левую руку от Йена. Слегка прикрыв глаза, маг начал концентрировал магическую энергию в себе, готовый защищать угасающего, в чьих руках сейчас была их жизнь.
Йархи повернул голову к Иллориану, улыбнулся кончиками губ. Шагнул в сторону, уступая место Йену, сам остановившись чуть в стороне и немного позади товарищей. Прикрыл глаза, на мгновение блеснувшие желтым, выдохнул - и рядом с ним встал огромный волк, его дух-защитник, самый надежный друг.
Перехватив посох двумя руками, шаман приготовился к бою.
Командир приказал, отряд выполняет. Акоросу стало не по себе, вновь предстояла драка с непонятным противником. Он пару раз глубоко вздохнул, настраиваясь на нужный лад.
Его место было за первой линией обороны, там же где и у Йархи, но по другую руку от Иллориана.
Колдун потер руки друг о друга, через перчатки разгоняя кровь в ладонях. Скоро ему понадобиться вся его ловкость. Он приготовил свой верный кинжал, не раз выручавший коротышку. Отвел клинок слегка назад, готовый резать им воздух, снова мучая свои и чужие нервы.
Стоило только Иллориану заняться дверью, как кошмары ожили. Ангелы явили свои лица, искажённые яростью и злобой, и обрушились на отряд со всей мыслимой и немыслимой яростью. Но Йен из клана Фолл уже ждал этой атаки. Бесстрашно - ну, почти бесстрашно, ведь главное не страх, а умение совладать с ним, правда? - воин прыгнул навстречу приближающемуся каменному монстру, его правый клинок с разворота впился в каменную шею статуи с силой, которая могла заставить тяжёлое создание покачнуться, а Йен уже легко и изящно, словно танцуя на карнавале, кувыркнулся назад, увлекая за собой своего партнёра по танцу.
Как Йен и предполагал, первое же прикосновение к механизму пробудило статуи. И одно из оживших изваяний было как раз рядом с магом, поэтому его реакция была практически мгновенной. Взмах меча, сопровождаемый резкой фразой и вскинутым кулаком, высвободил ту энергию, которую юный маг собирал в себе минутой ранее. К сожалению, Гадарай слишком сконцентрировался на заклинании, статуе не пришлось даже уворачиваться, настолько плох оказался удар.
Как ни старался Акорос нанести предупредительный удар, сразу же как только статуи оживут, но у него не получилось. Очень уж рьяно ангелы бросились в атаку, мгновенно сменив приятный глазу облик на уродливые гримасы ненависти. Командир и Гадарай успели обменяться ударами с каменными ангелами прежде, чем кешек наконец опомнился и продолжил движение кинжала, секущего как воздух так и нервы.
Морозный воздух, тихий до звона, наполнился звуками битвы, едва Иллориан коснулся круга. Угасающий едва подавил в себе естественный порыв оглянуться и посмотреть, что происходит. Ему нельзя было отвлекаться. Спутники эльфа доверили ему свои жизни. А он должен был доверить им свою. Полностью и безоговорочно. По спине бежали мурашки, Иллориан каждую секунду боялся почувствовать холодную сталь промеж лопаток. Но он не позволял страху захватить разум, и с точностью совершал описанные ему повороты.
Угасающий эльф коснулся замка - и статуи ожили. Молодой шаман ожидал этого, но все равно непроизвольно вздрогнул, почти зачаровано глядя, как ангелы, чьи недавно прекрасные лица исказились жуткими гримасами, приближаются к ним. Наверное, он бы не сумел двинуться с места, но перед ним был бесстрашный командир, уже начавший свой танец с клинками. И его противник неожиданно рассыпался, внятно показывая, что и на статуи можно найти управу.
И тогда Йархи шагнул в сторону, закрывая собой беспомощного сейчас Иллориана. Стоящий перед ним волк зарычал, бросаясь на ближайшего врага.
Массивные каменные статуи танцевать не умели. Пусти такого на карнавальную площадь во время праздника Лотэмелии - все ноги ведь отдавят! Однако на этой лестнице, здесь и сейчас, Йену грозила не только потеря чувствительности нескольких пальцев ног. Обступившие мечника сплошной стеной "ангелы" своими когтистыми угрожающе резали воздух, и вместе с ним - тёплую одежду, которая телохранителю из клана Фолл ещё могла пригодиться в суровом климате северного Лаома. Монстры стояли столь плотно, что излюбленная тактика юного мечника - танец вокруг цели - была здесь бессильна. Тогда он легко сменил схему своих действий.
Расставив пошире ноги в поисках равновесия, Йен буквально врос в ступени. Клинки в его руках ожили и завертелись вокруг, сливаясь в единую металлическую сеть, которой бы позавидовал искусный рыбак. Время танца для Йена прошло. Теперь пусть вокруг него танцуют враги!
Статуи, что напали на юного мага, упорно пытались пробиться в тылы их построения. Туда, где Иллориан пытался открыть замок. От удара Гадарай упал на землю, но времени разлеживаться не было.
Перекатившись чуть в сторону, что бы не оказаться раздавленным статуей, маг-мечник отжался и, добавив к этому движению толику магии, практически взлетел. Меч в его руках снова наполнился магией, придавая тому необычные легкость и смертоностность, а в оздухе разлилась таже странная мелодия, что звучала прошлой ночью во время схватки с порождениями Тьмы. Но в этот раз маг добавил к ней странный, немного рваный, речитатив.
Полностью отдавшись сражению, Гадарай нанес сокрушительный удар одной из статуй, и одновременно с этим из его свободной ладони вырвался нестерпимо яркий луч света, заставляя неповоротливого ангела щурить свои каменные глаза.
Глядя как статуи двигаются, как они атакуют, Акорос наконец-то понял, почему они казались ему знакомыми. Колдуну доводилось слышать о подобных стражах. Но как, КАК? Рассказать о них парой фраз в горячке боя?
- Шустрые могут, как бы, взрываться, если удачно вдарят кого! – Кешек, наверно и сам не понял бы такого объяснения. Но другого ему на ум сейчас не шло.
А вот про то, что любят делать медленные, Акорос не успел расскозать. Потому что начальник уже на себе испытал их тяжелые кулаки.
Акорос, вновь размахнулся кинжалом. Теперь он нацелил свой удар на те статуи, что казались более поврежденными. Он уже предупредил откуда стоит ждать опасности, теперь пришла пора избавляться от опасности вовсе.
-Выкрики, звон, тяжёлые удары... Эльф не видел происходящего, и это было ещё страшнее, чем если бы он сам сражался. Но от точности движений Иллориана сейчас зависела жизнь всех остальных, и он не позволял себе дрожать и дёргаться, усилием воли расслабляя напрягающиеся мышцы. Капля пота затекла в глаз, и угасающий мотнул головой. Круг провернулся, и на эльфа посмотрела ехидная улыбка, составленная из жёлтых камней.
Тяжелая нога статуи опустилась на призрачного волка, и друг кочевника растаял. Шаман прикусил губу, разделяя боль своего спутника, и сразу же получил удар от другого врага. Долго он под такими атаками не выстоит. Юноша не обманывал себя - в отличие от Йена, он не был воином и очень плохо умел защищаться. Он бы с удовольствием отступил, но... за его спиной был угасающий эльф, и нельзя было допускать к нему врагов!
Выдохнув, Йархи тихо провыл пару нот, и в ответ на этот призыв рядом в шаге от него вновь возник его верный друг. Чуть улыбнувшись ему, шаман воззвал к предкам, ощущая, как силы возвращаются к нему, и волк тоже засветился, делясь энергией с теми, на кого указал юноша. И вновь, оскалившись, кинулся вперед, стремясь всадить призрачные зубы в неподатливую плоть статуи.
Статуи оказались чертовски коварными. Стоило Йену сменить тактику, прирасти к ступеням, как ближайший ангел-громила потерял к нему всякий интерес и рванулся мимо него, к открывающему дверь Иллориану. Телохранитель успел полоснуть монстра мечом, но клинок лишь звонко вскрикнул, оставив выщербленную полосу на корпусе каменного создания. Отчаянно воскликнув, Йен подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе, словно воронка торнадо, и разя окружающих врагов острыми как бритва лезвиями мечей.
- Не подпускайте их к Иллориану! - воззвал воин к товарищам, с отчаянием наблюдая, как неуклонно надвигаются каменные чудовища.
Не смотря на свою ловкость, Гадарай никак не мог устойчиво встать на ноги. И снова тяжелый кулак статуи заставил его с коротким вскриком рухнуть на каменные ступени. Но на их с Адрианом фланге все было еще не столь плачевно - со стороны шамана одна из статуй сумела прорваться к Иллориану, не смотря на бешенно размахивающего мечами Йена.
Гадарай снова вскочил на ноги. Хитрые приемы, которыми владел молодой маг, подошли к концу, и все что ему оставалось - рубить оживший камень, не давая ему пробиться в тылы их построения. Уже нанося удар, маг заметил, что один из ангелов буквально переполнен энергией. Стоило убрать его туда, где он сможет нанести наименьший ущерб. На взгляд Гадарая, лучше всего для этого подходило место рядом с Йеном.
Пока Акорос точно направленными энергетическими хлыстами выкашивал ангелов, что стройнее да старее, он никак не мог отделаться от остhого чувства опасности справа, там где между колдуном и здоровой разоренной статуей стоял лишь доблестный Гадарай. Но беда прошла с другого фланга. Вторая огромная статуя, под прикрытием шустрых, сумела прорваться через командира и Йархи с его призрачным другом. Акорос чуть не обделался, когда увидел замах каменного кулачищи больше его головы размером. И кулак этот опустился не на Акороса, а на ничего не подозревающего, Иллориана! Слава богам! Прости эльф! Колдуну своя шкура была куда как ближе. Хотя он и понимал, что чем быстрее Иллориан закончит возиться с кружками на двери, тем быстрее весь отряд, и в том числе кешек, окажется за прочной каменной дверью от этих свихнувшихся статуй, но ...
Акорос всё же не настолько испугался, чтобы сдаться или бежать, да и куда? Он окружен. Поэтому он, уже начиная набирать в лёгкие воздух, скорее прохрипел, чем выкрикнул:
- Ярхи в сторону!
-Куда вращаетесь??
Диски сейчас были важнее всего остального. Помощи в битве с каменными статуями от кулачного бойца ожидать не стоило, и он вновь потянулся к замку.
Удар статуи обрушился на юношу, взгляд затянула алая пелена. Кажется, это было больно. Кажется? Нет, действительно больно, и кровь на посохе заставляет руки скользить. Но это не самое страшное. Самое страшное - что один из ходячих чудовищ добрался до Иллориана, от успеха действий которого сейчас зависели их жизни. И молодой шаман ничем не мог помочь товарищу.
Хриплый голос кешека заставил Йархи вздрогнуть. В сторону? Юноша прижался к стене, надеясь, что именно этого ждет от него маг. А потом его взгляд прикипел к Йену. Командир держался, стоял против нескольких статуй сразу, не давая им прорваться мимо себя, но... кешек уже собирал силу для удара - и лидер отряда не планировал отходить. Ему попросту было некуда отступать.
Кочевник тяжело оперся на посох. Настало время выбирать. Впрочем... Губы Йархи изогнулись в улыбке, когда он встретился взглядом со своим волком. Незачем было выбирать, и молодой шаман повелительно вскинул руку, призывая духов дать Йену силы. Волк опустил лобастую голову, поддерживая союзников своего хозяина и друга. А потом, подчиняясь жесту юноши, яростно кинулся на защиту угасающего, стараясь отвлечь на себя подобравшегося вплотную к эльфу ходячего ангела.
Что же, если этот бой станет для шамана последним, он уйдет не один. Он никогда больше не будет одинок.
Еще пара мгновений и сотрясатель воздуха выдохнул, даже вырыкнул, всё, что успел накопить, и это был не только лишь воздух, это был грозный рык огромного хищника, щедро приправленный магией. Хотя от коротышки такого вряд ли кто ожидал.
- РААААААА!!!!
Положение у ворот было шатким. Весьма шатким, но до поры товарищи Йена умудрялись сдерживать толпу дьявольски сердитых ангелов в относительном отдалении от Иллориана. Но строй дрогнул, и один из врагов дорвался до эльфа. Йен успел ткнуть его в каменную спину, но тот вряд ли серьёзно обратил внимание на возню человека позади. И тут началось...
Громовые раскаты звуковой волной отшвырнули и Йена, и врагов от двери. Согнувшись в судорогах, пронзивших всё его израненное тяжёлыми ангельскими ударами тело, Йен краем глаза увидел Акороса, стоящего прямо у потенциального источника оглушающего по мощности раската. Разум отказывался воспринимать даже возможности такого удара в спину. Юноша, наверное, впервые в этом проклятом городе растерялся.
Поддержка шамана помогла молодому телохранителю удержаться от потери сознания, и он мотнул головой, восстанавливая равновесие. Дьявол! Иллориана тоже отбросило от двери, и добраться до неё из-под огромного ангела эльфу было бы затруднительно. Не говоря уже о том, что принудительный доброволец-взломщик выглядел уже довольно потрёпанным. Надо было срочно что-то делать, и Йен вновь сменил тактику. Пора было переходить от многочисленных мелких атак к вальсу.
- А ну-ка, иди сюда! - взревел воин, с силой опуская один из своих мечей на ближайшую ногу крупного ангела.
Увлеченный схваткой с сраморным изваянием, Гадарай не обратил особого внимание на крик низкорослого заклинателя. Благо, обращался он не к нему. Нанеся очередной удар, маг скользнул назад, разрывая расстояние между собой и врагом, но далеко отойти он не смог.
Странная волна неимоверной силы ударила мечника в спину, скидывая с лестницы. Обостренным магическим чутьем Гадарай почувствовал всплеск манового поля. Что это было?! Первая идея - замок. Либо он открылся, либо Иллориан совершил фатальную ошибку... И только спустя несколько секунд, маг понял - Акорос! Какая же сила скрывается в нем? Гадарай знал, что сам на подобное не способен, но произошедшее выходило за все рамки его представления о возможностях кешека.
Что бы не сломать себе шею, мечник приземлился в кувырке. Так вот как себя чувствуют жертвы его любимого заклятья, интересно...
Вскочив, Гадарай снова бросился в бой. Теперь он остался один на один со статуей и от остальных его отделяло метров 10. Нанеся резкий удар, он отскочил поближе к двери, что бы когда она наконец-то откроется быть поближе к спасительному проходу. Но оставалась одна проблема - дверь все еще была закрыта, а Иллориана теснил один из ангелов, упорно игнорируя Йена. Что же, возможно теперь это будет сложнее... Тяжелое изваяние получило увесистый тычок в бок, заставивший его сделать несколько шагов от эльфа, освобождая тому путь к двери.
- Иллориан, дверь! - крикнул Гадарай. Если они срочно не откроют дверь, то от них не останется даже дневника...
Иллориан даже не успел сообразить, что происходит вокруг. Перед его глазами за короткий промежуток времени промелькнуль дверь, небо, снег, статуя, небо и снег. Уши в это время едва не лопнули от громкого крика, который начался совсем рядом, но вскоре отдалился, а нежная эльфийская кожа явно окрасилась в ровный синий цвет, так что угасающий теперь мог бы сойти за ассаза. Немного. Встав на четвереньки, потом поднявшись практически вертикально, Иллориан замысловатой кривой направился обратно к двери. Голова гудела словно огромный колокол, и выдерживать нужную касательную эльфу удавалось с трудом. Но всё же дойдя до двери, Иллориан сосредоточился и вновь положил руки на круги.
Мир перевернулся, вздрогнул, померк. Дух, который только что был рядом с Иллорианом, вдруг оказался рядом, подставил холку, предлагая другу опереться на него. Но товарищи решили, что молодому шаману слишком рано уходить за своим спутником в его странный мир.
Тепло, благословенное тепло посреди этой нескончаемой зимы обняло юношу, а потом на смену теплу пришла боль, свободу от которой он только что ощущал. Судорожно вдохнув снег, Йархи поднялся сперва на колени, а потом и на ноги, оглядываясь. Да, нехило их раскидало, и теперь Иллориан совершенно беззащитен. Надо прикрыть. Хоть как-то.
Шаман попытался шагнуть, но не сумел. Опершись на посох, юноша с трудом удержался на ногах и глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от мечущихся перед глазами огненных искорок. Обернувшись на эльфа, который продолжал вдумчиво разбираться с замком, Йархи позвал своего духа, мысленно попросив его охранять угасающего.
Да, у Акороса случаются и небольшие промашки. И в частности, заклинания его нет, нет, да и выходят из-под контроля. А сейчас это оказалось даже кстати. Ведь враги статуи уже подступившие к Иллориану оказались отброшены назад. Да, и весь отряд тоже отброшен. А если командир начнет предъявлять что-нибудь колдуну, так пусть тогда сначала сам попробует удержать силу хаоса под контролем, и только потом жалуется.
Все вроде бы оправились от случайности, Иллориан, Акорос даже позавидовал его стойкости и целеустремленности, вновь принялся за решение загадки двери. Остальные браво отбивались от ангелов. И кешеку тоже надо дело делать. Он решил воспользоваться проверенным заклинанием и вновь сделал широкий и резкий взмах кинжалом, снова противоестественно завыл воздух.
Под сокрушающими ударами каменных ангелов спутники Йена из клана Фолл держались из последних сил. Оказавшийся далеко на фланге шаман пал, и каменная громада злобного ангела угрожающе застыла над его телом, суля раздавить человека. С другой стороны Адриан ещё держался, а Гадарай остался один на один с последним ангелом-гигантом. Йен бы мог присвоить ситуации статус критической, но это вряд ли отражало перспективы погибнуть в этом проклятом месте. Скорее уж такую возможность стоило называть "отчаяннной". Однако Иллориан, вроде как, вполне успешно справлялся с замком, а это значило, что шанс уцелеть у них вроде даже есть.
- Отступаем к воротам! - крикнул Йен, соориентировавшись в ситуации. - Гадарай, убери громаду от входа. Я позабочусь о шамане.
Крутнувшись волчком, телохранитель упёрся ногой в бедро ангела справа и сильно оттолкнулся от него, впечатавшись в ангела слева с такой силой, что его отбросило на пару метров назад, к телу шамана. И Йен отлетел вместе с ним, затормозив, впрочем, раньше. Воспользовавшись тем, что противник оказался выведен из равновесия, он скользнул мимо него, встав над распластанным на ступеньках Йархи, по пути прочертив глубокую царапину под крылом ближайшего ангела.
Когда от удара каменного кулака шаман снова упал, Гадарай решил сменить фланг. Ангелом, который прошмыгнул мимо него к дверям, придется заниматься колдуну, иначе, возможно, им вообще не прдиется выбраться отсюда. Запустив руку в поясной мешок, маг нащупал пузырек с лечебным зельем. Пить его самому, или же влить в шамана Гадарай еще не решил, но держать его на готове будет не лишним.
Ловко маневрируя, что бы не оказаться в зоне досягаемости врагов, Гадарай уже миновал двери, когда Йен опередил его, защищая шамана. Услышав приказ Йена, маг резко остановился, а накопленную энергию использовал что бы резко оттолкнувшись броситься назад, ко второму большому ангелу. Несколько коротких слов в прыжке, и его меч почти физически излучает энергию. Удар... Как? Как это неповоротливая каменная громадина сумела уклониться? Это было совершенно невозможно, и все-таки случилось. И меч, и силовая волна, порожденная взмахом, прошли мимо, а магу оставалось только радоваться, что хотя бы Иллориан теперь в безопасности.
Шум в голове от удара об землю практически утих. Зрение удалось сфокусировать, и угасающий практически видел те несколько движений ,которые должны сделать круги, чтобы замок наконец открылся.
Дверь поддалась, и Иллориан наконец позволил себе оглянуться. Ситуация была близка к плачевной. Угасающий двинулся к шаману, на ходу готовясь вступить в драку практически свежей силой. Ну, как минимум, эльф пострадал меньше остальных, прикрывавших его.
Как ни старался Гадарай не допустить второго большого ангела к двери, но ему это сделать не удалось. Конечно, ведь такой же большой ангел сумел-таки пройти через объединенную силу остальных наемников, где же одному Гадараю справиться?
Акорос снова струхнул при виде надвигающейся каменной глыбы. Да к тому же кешек еле успел увернуться от огромного кулака, который на этот раз был нацелен не на Иллориана, а уже на самого Акороса. Практически сразу подоспел чудо мечник, вновь пытаясь остановить каменного стража. За что кешек был ему очень благодарен. И в это время, наконец-то, случилось то, чего ждали все наемники без исключения – эльф справился с диковинным замком и дверь начала отворяться! Вот только протиснуться сразу же в уютное нутро университета было пока что невозможно. А ангелы всё наседали.
Колдун отскочил за спину мечника и подальше от ангела. Здесь он чувствовал себя в меньшей опасности. И только теперь Акорос взмахнул своим кинжалом, выпуская на волю привычный, но всё же противный вой ветра.
Оба лекаря пали под ударами статуй, и внезапно вся эта суматоха с открыванием двери показалась Йену такой смешной и нелепой. Какая разница, как они откроют двери, если половина их бойцов уже лежат без чувств, а двери всё ещё открываются, и когда откроются - будет неизвестно... Кристально ясно молодому телохранителю стало одно - теперь им нужно выиграть сражение во что бы то ни стало, иначе они полягут тут все. А допустить этого Йен не мог. Просто не мог.
- Сражайтесь до последнего! - выкрикнул он товарищам, воздев меч. - Их осталось лишь пятеро. Если наляжем - одолеем. Бейте мелких. Иллориан, влей это шаману! Есть ещё у кого зелья? Помогите жрецу...
Уворачиваясь от тяжёлых ударов статуй, юноша выронил меч из левой руки и быстро извлёк из сумки зелье, которое кинул эльфу. Оставалось надеяться, что призыв сражаться поднимет мораль псевдоархеологов, и они не дрогнут.
Всё-таки Гадарай не был готов к таким ударам, которыми его награждала громадная статуя. И он снова оказался на холодном мраморе ступеней. Тихий стон вырвался из его груди, но сдаваться он не собирался. Сладковатая настойка амранса привела его в чувство, забирая боль и даруя силы. Маг-мечник снова вскочил на ноги, не пуская громаду к колдуну. Он не знал, на сколько еще у него хватит сил, но пока они были - надо было выживать. Взмах меча, и снова знакомая сила в левой руке, уже готовая вырваться и отправить ближайшую статую в недолгий полет вниз по лестнице...
И тут Гадарай заметил Адриана, над безжизненным телом которого стояло целых две статуи помельче. Решение было принято мгновенно - невидимая нога мощным пинком забросила тело жреца к двери. Да, не слишком нежно, но лучше так, чем оказаться раздавленным - в этом маг не сомневался. Теперь, возможно, Акорос позаботится о жреце, или, отступая, они смогут забрать его с собой.
Иллориан поймал бутылочку, наклонился над Йархи и влил тому зелье в полуоткрытый рот. Затем оглянулся и отшагнул от статуй - угасающему хотелось побольше простора вокруг.
Все вокруг вновь померкло, а когда молодой шаман пришел в себя, над ним склонялся угасающий.
- Дверь?... - полувопросительно прохрипел юноша, находя взглядом прикрывающего его своим телом Йена. Потом с трудом поднялся, отходя в сторону и стараясь не мешать двумечнику.
Конечно, было бы неплохо отойти подальше от статуй, как это сделал эльф, но вместо того, чтобы спасаться, Йархи прикрыл глаза, зовя своего верного друга. Далеко он все равно не уйдет, а здесь, рядом с командиром была хоть какая-то иллюзия защиты. А если каменный ангел попадет под атаку волка, то и друзьям будет легче.
К ногам Акороса, ничего не говоря, ненавязчиво подвинули Адриана. Мол, помоги раненному товарища, будь домиром. По крайней мере, именно так подумал колдун. Так от чего же не помочь?! Все же свои! Ты мне, я тебе, как говорится.
Кешек очень сильно пожелал Гадараю выстоять еще хотя бы с десяток секунд, пока Акорос будет колдовать над Адрианом. Он достал одно из припасенных зелий, которое колдун покупал на свои кровно заработанные деньги. Откупорил небольшую пробку. Одной рукой отодвинул массивную нижнюю челюсть человека, благо тот лежал на спине. И влил ему в рот бесценное живительное содержимое бутылочки.
Распластавшись на спине и направив почти невидящий взор в мутные небеса, жрец судорожно пытался вдохнуть ставший таким густым и острым воздух, но острая боль в ребрах и спине буквально парализовала тело. Перед глазами замелькали призрачные тени, звуки истончились и отдалились, леденящий холод каменных ступеней исчез, заменившись тошнотворным покачиванием - и вдруг тонкая огненная струйка проникла в сведенное судорогой горло. Живительное пламя волной пронеслось по жилам и мир снова распахнулся во всю ширь, принеся с собой силуэты приближающихся врагов и шум боя, а так же маленького мага с пустой склянкой в руке.
- Спасибо, мне уже лучше.. - прохрипел Адриан, поднимаясь на ноги и окидывая взглядом поле боя. К его удивлению все оказались на ногах - даже шаман. А проклятые двери наконец-то начали открывать столь желанный проход. Но каменные чудовища надвигались, грозя растоптать и раздавить смельчаков.
- Держитесь, братья ! Убивайте их по очереди ! - прокричал жрец и обрушил булаву на ближайшего из врагов.
Подхватив меч, Йен со всё той же несвойственной таким крупным людям грацией прошёлся колесом, выходя из окружения двух ближайших ангелов. Стоило ему приземлиться на ноги, спиной к одной из только что фланковавших его статуй и лицом к наседающей на Иллориана громаде, он перешёл от танцев и защитных манёвров к беспощадным атакам. Не оглядываясь телохранитель ткнул мечом назад, почувствовав, как клинок дробит камень, и с громким воинственным кличем опустил второй меч на корпус второй статуи.
Было похоже, что ангелы потеряли волю к победе, после того как начали открываться двери. Но все-таки их отряд еще во дворе, а сквозь приоткрывшиеся двери все еще нельзя было протиснуться внутрь помещения. Да и что их там ждало - тоже неизвестно. Так что Гадарай постарался не отвлекаться и, крутанувшись, ударил мечом статую, на которую указывал жрец.
-Отступаем ближе к двери, чтоб никто не отстал.
Стоило прикрыть Йена, но Иллориану негде было развернуться. Шаман и его волк-спутник сейчас стояли между угасающим и статуями.
-Йархи, мне нужно больше пространства!
Шаман кивнул, отшагивая за спину Иллориана. Его волк, бросив на друга вопросительный взгляд, растворился в воздухе, давая угасающему пространство для маневра, а сам Йархи, выдохнув, сомкнул ладони на посохе. Его лицо исказилось медвежей мордой, раздался удар грома, и огромный полупрозрачный медведь бросился мимо Иллориана на ангела рядом с ним.
Йархи ушёл сам и убрал волка. Теперь у угасающего было даже несколько возможностей для маневра. Он резко выдохнул, подпрыгнул и с разворота ударил ближайшую статую ногой. Получив от удара необходимую инерцию, худой эльф отлетел от одного противника и врезался в того, который сейчас был рядом с Йеном.
Акорос просто прилип к раскрывающимся дверям. Ему не терпелось попасть внутрь. Пусть даже статуй ангелов становилось всё меньше и меньше, но кешеку хотелось немного передохнуть. И так, постоянно оглядываясь и ощупывая дверь, колдун продолжал хлыстать стражей университета не видимыми хлыстами, бьющими по нервам.
Тупо прущий к дверям мимо Адриана ангел так и напрашивался на хороший удар булавой. Жрец скользнул ему за спину и со всей силы обрушил стальной ребристый оголовок оголовок на загривок монстра, вышибая сноп искр и каменной крошки.
- Круши их !!!!
Призыв Йена сражаться до конца и два зелья с амрансом очевидным образом переломили ход боя, и теперь псевдоархеологам, окончательно отбросившим свои маски, нужно было справиться с оставшимися статуями с минимальными потерями. Быстрый взгляд в сторону входа показал, что туда уже можно было бы протиснуться, но от отступления Йена останавливало то, что на обратной дороге неприятностей и сюрпризов им совершенно не хотелось. Да и подставлять свои спины врагам - тем более.
Хаотичное течение сражения отнесло телохранителя далеко от входа, от основного скопления наёмников, и эта ситуация Йена Фолла не устраивала коренным образом. Он же не разбойник, не головорез какой, чтобы подбираться к своим жертвам со спины... Продолжая сохранять боевую защитную стойку, юноша поравнялся с ближайшим, весьма и весьма израненным ангелом, и саданул его в бок. Оттолкнувшись от статуи, воин сместился вперёд, встав между Йархи и Иллорианом, а разваливающаяся от мощного тычка каменная громада повалилась на то место, где Йен только что стоял.
- Гадарай, Акорос, постепенно отступайте в эту сторону. - скомандовал он, соизмеряя свою скорость в боевой стойке и расстояние до громадного ангела, наседавшего на мага-мечника.
Статуи рассыпались одна за другой, но все еще были опасны. Молодой шаман отступил на шаг ближе к дверям, посылая зов своему другу. По правде говоря, без него юноше было неуютно, словно он был беззащитен. И сейчас призрачный волк, скалясь, встал между Йархи и ангелом, бесстрашно бросаясь на врага.
Статуи рассыпались одна за другой. Иллориан обрушился градом ударов на ближайшую. Да, стоило сначала разрушить статуи, а потом уже открывать дверь. Хотя кто знает, к каким последствиям бы это привело?
Сил оставалось совсем немного, и каждый новый взмах мечом давался все труднее. И все же молодой маг справлялся со своей задачей - каменная громада так и не смогла прорваться в центр их построения. И хотя от самого построения почти ничего не осталось, Гадарай гордился собой.
Нанося еще один удар статуе, Гадарай приложил свободную руку к перекрестью своего меча, и жидкий огонь, пронесясь по лезвию его меча, охватил статую. Маг надеялся, что этого отвлечет ее и даст возможность колдуну окончательно расправиться с этим монстром. Тем более, что отступать было некуда - все свободное пространство за спиной мага было засыпано останками одного из ангелов, а споткнуться и упасть, отсупая не сводя глаз с противника, сейчас было бы очень не умно.
- Акорос, добивай! - вместо крика из пересохшего горла вырвался скорее полушепот-полухрип, но маг очень надеялся, что он достиг ушей кешека.
Акорос, повинуясь приказу начальника, сдвинулся немного в сторону, куда ему еще было двигаться, учитывая, что он был практически по середине между бешенными статуями?
И, конечно, колдун раздавал невидимые удары всем, кто ему не нравился.
Воодушевленный успехом, жрец не медля кинулся на помощь еле сдерживающему могучие удары Гадараю.
- Ну что, безмозглая каменюка ? Попробуй это !! - и как следует приложил ожившей статуе - точнее попытался приложить, но подвернувшийся под ногу обломок сбил замах.
Услышав противный скрежет от заклинания колдуна и увидев, что охваченный язычками пламени ангел остался в одиночестве, Гадарай решил поделиться с товарищами предчувствием:
- Держитесь ближе к двери, мало ли как она себя поедет после гибели стражей.
Стоило рассыпаться последнему из мелких ангелов, как Йен резво бросился к дверям и громаде, прорвавшейся в тылы ещё в самом начале боя. Каменюка нависла над Адрианом, и уже готова была его растоптать, когда телохранитель врезался в неё плечом, выводя из равновесия и привлекая внимание монстра к себе.
Ангел тяжело закачался, но устоял, и тогда Йен обрушился на статую, безжалостно обрабатывая камень своими зачарованными клинками. Закрывшись крыльями, тварь пыталась защититься от ударов, но лезвия были слишком остры и прочны, и крушили крылья с неменьшей эффективностью. Тогда ангел попробовал отмахнуться от Йена своей когтистой лапой, и юноша, словно только этого и ждал, ловко увернулся, сдвинувшись назад всего на пару ладоней. В азарте охоты злобный ангел потянулся за ним, и совсем забыл про упавшего на лопатки жреца. А Йен Фолл, уклоняясь и защищаясь, отступил ещё на метр, и остановился там, словно снова врос ногами в крыльцо.
- Вместе! - крикнул он, бросаясь на последнего из врагов.
Кажется, на этот раз ему все же удалось выжить. Остался последний ангел, один, хоть и очень мощный, он почти рассыпался под яростными атаками Йена. Нужно было лишь чуть-чуть дожать. Молодой шаман переглянулся со своим духом. Волк наклонил лобастую голову, бросаясь к единственному оставшемуся на ногах противнику. Конечно, клыки призрачного хищника мало напоминали зачарованные лезвия Йена, но даже такая малость могла позволить товарищам Йархи поскорее завершить бой.
Оставался один ангел, и не добить его было совсем неразумно. Иллориан двинулся в сторону ожившей статуи и ударил ту со всей возможной силой.
-Посмотрим, что крепче. Твой камень, или мой дух, - усмехнулся угасающий.
-В следующий раз всех не добиваем, - грустно сказал угасающий.
-А сейчас нам надо внутрь. И очень быстро, но не разваливая строй.
Иллориан взглянул на Йена. В конце концов, он командир, и должен отдавать приказы.
Последняя из статуй рухнула от мощного удара эльфа-монаха, и Йен вздохнул с облегчением. Вот только долго наслаждаться триумфом уме не удалось - вокруг начала происходить какая-то чертовщина. Статуи, похоже, вот-вот должны были восстановиться, и ещё одного сражения с ними его отряд явно не выдержит. Да и времени принимать решения уже совсем не было.
- Быстрее, внутрь! - приказал Йен Фолл, шагая первым в открывшийся проём, чтобы оглядеться. Если его соображения по поводу восстанавливающихся статуй были верны, то за короткое время им нужно было ещё уйти подальше от входа. Но прежде чем углубляться в здание, нужно было хотя бы окинуть взглядом пути к отступлению.
Оглядевшись, телохранитель быстрым шагом подошёл к рычагу и налёг на него.
- Все в тот коридор! - крикнул он, указывая налево. - Отходим, скорее! Иллориан, Гадарай, вы впереди.
Сам Йен, убедившись, что рычаг нажался, отступал последним, прикрывая отступающих товарищей.
- Следующий раз? - маг почти с отвращением посмотрел на угасающего. - Надеюсь, его не будет.
Проведя свободной рукой по лицу, как бы пытаясь стереть усталость, Гадарай зашел в помещение следом за коммандиром. Удаляться в глубь в одиночку было не разумно, поэтому маг сделал всего пару шагов, что бы не мешать заходить остальным. Прикрыв галаз и устало вздохнув, он поднял руку над головой и засветил маленький шарик света.
Получив указания от Йена, он кивнул:
- Пошли. Надеюсь после закрытия дверей, статуи опять успокоятся, но лучше не испытывать судьбу и уйти подальше.
Адриан вскочил на ноги, отряхивая с себя каменное крошево, которое незамедлительно воспарило в воздухе и начало собираться обратно в грозный силуэт. Похоже победа оказалась пирровой, и следовало поскорее уносить отсюда ноги, вот только куда? Внутрь ? Или разумнее будет отступить и передохнуть, а утром попробовать заново - прийти, разбить все статуи кроме одной, связать ее, привязать к дереву и спокойно открыть двери ? Правда кто поручится, что снаружи удастся спокойно переночевать ? Ну да что толку рассуждать. Пусть командир думает, у него меч длиннее. Вперед так вперед...
Жрец перехватил булаву поудобнее и пропустив Иллориана и Гадарая, двинулся вслед за ними в указанном Йеном направлении.
Постепенно, шаг за шагом, вместе с тем как рушились одна за другой статуи-стражи, страх немного отпускал сердце кешека, хоть и не покинул его вовсе. С падением последнего ангела, того самого, что пытался размозжить голову Акороса, колдун испытал что-то вроде облегчения. Но слишком быстро события вновь начали принимать опасный оборот. Статуям не лежалось на ступенях университета в виде обломков, они вновь начали соединяться в ангелов! Сколько им еще понадобится времени для того, чтобы повторно обрушить на отряд свой гнев? Нет уж. Скорее, прочь отсюда! Акорос вбежал в тёмную неизвестность за открывшимися вратами. Но это не была беспечность, всё же перед ним вошли и командир и эльф. За их спинами можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
- Двери! Скорее надо закрыть двери! – воскликнул он и только потом увидел, что командир тянет какой-то рычаг.
А пока еще не было понятно, заставит ли этот рычаг врата вновь закрыться, Акорос не терял времени, он сразу же начал осмотр внутренних помещений, нет, не обычным зрением, так мог поступить кто угодно, и командир, и остальные, колдун же осмотрелся своим вторым, можно сказать истинным зрением.
Чертыхнувшись, Йен оглянулся назад. Кто-то огромный топал за ними, нагоняя... Отряд выдохся, держался из последних сил, а новый враг наверняка был неповреждённым, и уж точно его силы и слабости им никто не раскроет. Однако он был один, и осознание этого хоть немного поддерживало веру Йена из клана Фолл в то, что они выстоят.
- Стойте! Мы не уйдём, надо сражаться. - скомандовал воин, замедляя шаг. Райза, почему же им так не везёт? У Йена даже не было времени раздать пузырьки с амрансом товарищам. Воителю даже пришлось зажать меч локтём второй руки, чтобы освободить конечность, достать снадобье и выпить его. Настойка привычно защипала язык, и Йен мрачно подумал о том, что она, похоже, настояна на спирту. Ох, не к добру это... Однако амранс взбодрил телохранителя, и вновь взяв меч в левую руку, он развернулся к наступающему ужасу. - Он один. Старайтесь вывести его из строя своей магией. - отрывисто приказал он спутникам.
Им удалось! Удалось разрушить последнюю статую, но как же они ошибались, если думали, что победили. И плод их "победы", оказавшейся выскользнувшим из пальцев призраком, сейчас топал за ними следом, не давая скрыться в спасительной темноте. Впрочем, этого врага они хотя бы видели и слышали, а кто еще мог подстерегать их во тьме?
Поэтому, когда Йен скомандовал остановку, шаман послушно замер, оборачиваясь к новому врагу. Отойдя на шаг дальше, чтобы не мешать мечникам, он перехватил посох в две руки, словно собираясь вонзить его перед собой в пол, но взгляд Йархи был устремлен на противника. Он ждал, чтобы ангел подошел поближе, чтобы обрушить на него всю мощь своих друзей-духов.
Иллориан развернулся и приготовился бить врага. Сожаление по поводу того, что они неправильно повели себя со статуями, эльф уже высказал. Теперь оставалось лишь решать возникшую проблему.
Бой еще не завязался и можно было перевести дыхание. Заняв место рядом с Иллорианом, Гадарай достал вторую свою бутылочку с лечебным зельем и принял фехтовальную стойку, ожидая пока каменное изваяние не подойдет поближе. Заодно, маг отослал своего светлячка чуть по коридоу, что бы его свет почти не доставал до них - возможно, для статуи освещение играет не последнюю роль.
- Попробую выиграть нам преимущество за счет света. Постарайтесь не слишком высовываться на свет.
О боги! За что это всё? Колдун уже кое-как стоял на ногах, ему уже не хватало сил для произнесения серьёзных заклинаний. И ему некуда было отступать! Отряд сам загнал себя в ловушку. Позади, за закрытой дверью целая орава статуй-стражей, впереди пусть одна, но гигантских размеров, статуя-страж. А что в ответвлении коридора? Что там, в темноте? Ещё стражи, монстры, преграды и ловушки, можно не сомневаться. Ну, почему же путь, пройденный предыдущим отрядом, не оказался расчищенным? Неужели Университет никак не может прекратить защищать свои древние богатства? Откуда он черпает столько силы?
Оторвавшись от размышлений, колдун ударил по живой статуе своим любимым, практически безотказным, невидимым и свистящим хлыстом.
Возможно стоять кучей на пути мраморной глыбы было не самым лучшим решением, но воинам явно виднее.. Вокруг выставленной вперед руки жреца взвились оранжевые искры и, сложившись в огненную печать Торантора, метнулись навстречу каменному истукану.. но бессильно осыпались на пол, не в силах опалить холодный мрамор
- Глушите его чем только сможете! - напомнил Йен своим товарищам и, разминая кисти вращательными движениями, принялся обходить статую, заходя к ней с тыла. Он знал, что если сумеет подобраться и связать её боем, то ей уже некогда будет отвлекаться на других. В этот момент гигантский ангел достал Гадарая на огромном расстоянии, и телохранитель нахмурился. Он понадеялся, что Акоросу достанет сообразительности отодвинуться за пределы досягаемости статуи и без его указания, так что, оказавшись сбоку от врага, Йен прыгнул к нему с кличем: - В клещи его, друзья! Зажимаем со всех сторон!
Споткнувшись, командир отряда не только не сумел задеть противника, но и подставился под встречный удар. Йархи потянулся было к двумечнику, желая излечить его раны, но силы шамана давно были на исходе. Он мог только просить о помощи духа. И волк молча бросился вперед, стараясь уцепиться зубами за мерзкий холодный камень и хоть немного помочь товарищам своего человеческого друга.
Угасающий развёл руки в стороны и прикрыл глаза. Воздух между руками стал словно сгущаться. Глубоко вдохнув, Иллориан прыгнул вперёд, толкая в сторону статуи собранное в комок пространство.
Удар каменным мечом оказался не сильно больнее, чем удар каменным кулаком. Зато длина меча позволяла статуе вести бой с относительно безопасного для нее расстояния, награждая псевдо-археологов ударами, не опасаясь получить сдачи. Скользнув мимо призрачного волка, Гадарай рубанул статую по каменной ноге, но его магический меч не смог нанести никакого вреда монстру. Оценив шаткость своего положения, маг осушил достанный заранее пузырек - сейчас было не время экономить.
И видя что темнота, в которой пытался скрыться их отряд мешает только им самим, но не охранику Университета, Гадарай отказался от первоначального плана загасить свет. И скончентрироваться на битве.
Акорос отступил на пару шагов назад в вновь полоснул кинжалом, разрезая воздух. А затем достал бутылочку целебного настоя. Что-то ему подсказывало, что скоро она пригодиться, не самому колдуну, а кому-то из его отчаянных спутников.
Адриан с упорством, возможно достойным лучшего применения, вновь воззвал к Торантору.. И вновь безуспешно. Похоже, что под таким слоем мощным зла и темного камня молитвы великому кузнецу теряли свою силу.
- Йен мой ! - увидев, как падает командир, выкрикнул товарищам жрец.
Молодой шаман, готовый рвануться к упавшему командиру, затормозил, пытась сообразить, что тут можно сделать. У их врага был очень длинный меч, а значит, он мог достать их, когда они все до него не дотягивались. И очень опасно было идти следом за ним. Но как уничтожить статую, не подходя к ней?
"Пожалуйста", - прошептал Йархи, и дух сделал быстрое движение вперед, вставая над телом Йена. Конечно, такая защита была призрачной, как и сам волк, но все же юноше хотелось верить, что это может чем-то помочь, когда командир - а он ведь не умер, нет? - будет отступать от статуи. Адриан ведь обещал...
- Не позволяйте ему уводить вас, - высказал шаман вслух мысль, которая показалась ему важной.
-Интересно, как ему не позволить нас уводить?
Угасающий пожал плечами, но решил попробовать последовать совету Йархи. В два прыжка Иллориан оказался у противоположной стены, слегка при этом придвинувшись к ангелу. Возможно, статую удастся зажать в клещи, и длинный меч станет ей помехой, а не подспорьем.
Прижавшись спиной к холодному шероховатому камню, боец вновь отправил в сторону ангела сгустившийся в мелкие острые кинжалы морозный воздух.
Статуя успешно отражала удары молодого мага-мечника, а в добавок она снова разорвала дистанцию, и Гадарай решил применить безотказное средство. Тем более что для этого не надо было соваться под удары меча. Пару раз слегка встряхнув свободной опущенной вниз рукой, маг материализовал в ней нож из чистой энергии. И, шагнув поближе к стене, метнул его в каменную глыбу, надеясь отвлечь ее от упавшего Йена.
Кинжал, сверкнув в полете, прошел прямо сквозь подставленный щит и воткнулся в каменное плечо. Слегка повернув голову в сторону стоящих позади, Гадарай крикнул:
- Похоже, он заманивает нас обратно к дверям. Будьте осторожны!
У Акороса начало складываться впечатление, что в этой статуе, в отличие от предыдущих, вовсе не заключен никакой дух, а оживлена она каким-то простейшим образом, вроде магических ниточек, дергающих за руки-ноги. Вот и получается, что тактику надо как-то менять. И колдун просто напросто решил воспользоваться другим заклинанием.
Кешек, вроде бы без особых причин, прыгнул немного вперед. А когда приземлился, то все вокруг услышали не простое и тихое «топ», а громогласный звук, будто на мраморный пол свалилась огромная каменная глыба. Домиры ощутили еле заметную вибрацию поверхности, то колдун усиливал и направлял созданный им эффект. И, конечно, целью была огромная статуя.
Пока товарищи пытались окружить и оттеснить каменного гостя, Адриан кинулся на помощь командиру. Пальцы левой руки нащупали в кармашке на поясе заветную бутылочку, слава Торантору, благополучно пережившую все перипетии сегодняшнего дня. Присев на корточки возле лежащего мечника, жрец аккуратно влил настойку в приоткрытый рот Йена из клана Фолл.
- Йен, вставай ! Ты нам нужен !
Иллориан медленно сполз по стенке и на четвереньках отодвинулся от статуи. Затем, пошатываясь, встал и попытался восстановить дыхание, сбитое ударом об стену. Из носа тихо вытекали две струйки крови, в голове звенело, но угасающий по крайней мере был жив. И это радовало.
-Надо найти комнату, в которую не смогут пролезть сразу много врагов. И отдохнуть хоть немного. Ещё желательно понять, от чего остановилась статуя. Никто ничего не трогал? Кнопок, рычагов? Может они работают только в определённое время?
Вопросы роились в голове, которая и без того словно готова была лопнуть. И эльфу просто необходимо было их задать, чтобы стало немного легче.
Телохранитель застонал, ощупывая свою разбитую голову. С трудом он поднялся на ноги и принялся подбирать и зачехлять свои мечи. На застывшую рядом статую командир отряда уже не обращал внимания.
- Когда дверь окончательно закрылась. - хрипло ответил он эльфу и закашлялся. - Те, снаружи, тоже замерли. Отдохнуть - поддерживаю; не знаю, выдержу ли я ещё один бой без передышки. Так что несколько минут дайте перевести дух, потом пойдём дальше... Да, кстати, возьмите.
Молодой человек выдал каждому из своих спутников по лечебной настойке, с грустью посмотрев, что осталось от их запаса зелий после первого же серьёзного сражения...
- Я думаю, двери закрылись - всё успокоилось. Всё стало так, как было до нашего прихода.
Гадарай глянул на пустой пузырек, всё ещё зажатый в руке и спрятал его в сумку. Зачем? На это он и сам бы не ответил, авочь пригодится. Туда же он убрал бутылочку, полученную от Йена. Возможно, именно она спасет жизнь ему или кому то из его товарищей.
Отерев меч от каменной крошки о край плаща, маг убрал его в ножны. Сейчас, когда горячка боя немного схлынула, его тяжесть, такая успокоительная во время боя, была совершенно не кстати.
Прислонившись к стене под высоким окном, Гадарай сполз на пол и закрыл глаза. Отдых...
Статуя остановилась, когда Йархи уже всерьез испугался, что угасающего им спасти не удастся. Остановилась? Окаменела обратно?
Молодой шаман с шумом выдохнул, ставший внезапно тяжелым посох опустился. "Спасибо", прошептал он волку, зная, что друг везде услышит его. И хотя духи не нуждались в благодарности, было ли что-то более логичное, чем сказать им это простое слово?
Прикрыв глаза, юноша тоже попытался отдохнуть. Нужно было хоть немного восстановить силы, ведь когда они получат возможность полноценного сна - неизвестно.
- Йен. Без полноценного отдыха мы не сможем двигаться дальше. Нам нужно как минимум полчаса, что бы привести себя в порядок - относительный, конечно. Но этого мало, учитывая что ночь у нас выдалась веселой. Тем более что судя по дневнику, дальше будет только хуже..
- Останемся здесь. - покачал головой командир. - Коридор проглядывается в обе стороны, так что врагов мы заметим заранее, а что будет по пути в ближайшую комнату или в ней самой - одни боги знают. Полчаса так полчаса. Предлагаю отдохнуть прямо тут.
И последовал собственному совету, опустившись без сил на пол у подножия статуи, оперевшись спиной на ноги чудовищного каменного изваяния.
То, что статуя вдруг остановилась, было настоящим чудом. Акорос уже приготовился было к продолжению затяжного боя. И это притом, что он практически валился с ног от усталости.
- Полчаса? Да это какое-то издевательство. Давайте останемся здесь подольше, поспим хотя бы немного. В дневнике что-нибудь говорится, есть здесь какие-нибудь патрули? Если нет, то тут должно быть безопасно. Там – кешек кивнул в сторону входной двери – закрыто. Коридоры, если что вдруг, просматриваются. А полноценный отдых нам, мне, просто необходим.
- Йен, за полчаса мы лишь передохнем, но полностью силы не восстановим. Особенно меня беспокоит твое состояние, и состояние Йархи. Уж больно много вам сегодня прилетало. Но уж если ты настаиваешь на продолжении движения, я могу провести молебен разделения сил. Правда, боюсь, их у всех осталось немного и нам все равно потребуется полноценный привал в самом скором времени. Хотя молебен надо провести в любом случае - мало ли что может случиться во время привала. - Уточнил жрец.
- Мы не сможем нормально отдохнуть ночью. Которая наступит уже где-то через полчаса-час. - мрачно ответил Йен. - Я бы и сам был рад выспаться наконец, но мне с трудом представляется это тут возможным. Доживём до утра - сможем отдохнуть. Я не предлагаю сейчас отправиться на поиск приключений, просто хотя бы быть готовым к следующему столкновению. Так что твой молебен будет очень кстати. Найдём укромное местечко, доживём до утра - и сможем передохнуть. Я сомневаюсь, что в таком состоянии мы сможем отбить фолиант у того, что угробило отряд Флилека. - закончил Фолл.
Иллориан застыл, не в силах сдвинуться с места. Их цель была практически на расстоянии вытянутой руки, и это казалось подозрительным. Эльф совершенно не удивился бы, если бы касание фолианта заставило стены сдвинуться и прихлопнуть незадачливых археологов.
-А кто-нибудь умеет летать? Мне кажется, уходить отсюда тоже придётся путём Флилека. С фолиантом Университет не выпустит нас по своим коридорам.
Вот, кажется, они и пришли. Все было так, как и описывал Флилек - небольшая комнатка, рояль, витраж, разбитый гномом в отчаянной попытке спастись. Вот только откуда здесь взялся этот замерзший бедняга было совершенно не ясно. Возможно, это был один из спутников Флилека, забредший сюда чуть позже, да так и оставшийся здесь навечно.
- Помните, что случилось с Иллорианом, когда он попытался почитать дневник в пределах города? Думаю, что в эту книгу, - кивок на замерзшего угасающего - лучше вообще не заглядывать. Тем более, пока мы не выберемся из города.
- К сожалению, нет. - Ответил маг угасающему. - Возможно у нас хватит веревок, что бы спуститься, надо посмотреть.
А еще надо было изучить магический фон в комнате. Возможно, что не только фолиант представлял для них опасность. Или это мог быть вообще не фолиант, а, например, первая, утеряная часть дневника Флилека.
В этих бесконечных холодных коридорах и промерзших залах само время, казалось, истекало кровью дней, сочилось густыми, как слизь, каплями часов и минут. И каждую из этих минут жреца давило ощущение того, что вот-вот затхлый воздух закостенеет, и теплые нити жизней товарищей оборвутся быстрее, чем затихнет эхо их шагов. Как ни старался Адриан, но силы домиров таяли на глазах, и даже пламя молитвы вязло и гасло в толще всепоглощающего Зла. Да и самые сокровенные молитвы ЗДЕСЬ больше походили на извращенное святотатство, смыть которое можно только кровью и священным пламенем. Жреца поддерживала только мысль о том, что, судя по дневнику, его дед вел отряд где-то здесь, может быть даже по этим самым переходам - до самого сердца местного Зла. С каждым шагом близость этого сердца ощущалась все четче, превращаясь в неумолчный зов, и первым сломался угасающий.
Когда командир приказал поворачивать обратно, Адриан чуть было не взбунтовался - ведь ЕГО цель была уже близка, вот вот, за следующим поворотом мог открыться зал, в котором страдал гордый дух старшего Адриана - но в одиночку он не смог бы ни идти дальше, ни потом вернуться назад. А его уход скорее всего обрек бы на гибель и всех остальных. Скрепя сердце жрец поклялся вернуться сюда и закончить начатое. Пусть эта попытка будет лишь разведкой боем. В следующий раз он будет знать, чего ожидать. Вернется домой и наберет свой отряд, и тогда.. И тогда они пройдут мечом и очищающим огнем по этому логовищу, и дух предка будет освобожден и обретет свое посмертие, как и души всех, кто остался здесь навсегда.
Путь назад был трудным, но все когда-нибудь заканчивается. При виде замерзшего зала и рояля Адриан почувствовал какое-то непонятное облегчение - как будто смена обстановки переключила что-то в застывшем разуме.
- Почему-то мне кажется, что ЭТО руками трогать не стоит. Да и близко подходить тоже. Может быть стоит воспользоваться магией ? - Негромко сказал Адриан.
- И кто это может быть ? Не сам ли Даэдериан ? - Предположил он.
День за днем, шаг за шагом, бой за боем... Казалось, это никогда не закончится. Казалось, в проклятом городе время остановилось, и они так и будут идти вперед и вперед, капля за каплей теряя силы в бесконечном и бесплодном сражении за собственное выживание. Отчаяние проникало в душу медленным ядом, разъедая все, что было дорого шаману. После очередного боя хотелось лечь и просто смотреть в потолок, пускай холодные стены высосут из него тепло, пускай. Только бы не подниматься снова, не брести, тяжело опираясь на посох, за безумцами, которые рискнули бросить вызов этому страшному месту.
Но Йархи вставал. Если он умрет здесь, то так, чтобы духи не стыдились провожать его. Юноша клялся в верности, а остановиться - значит, нарушить клятву. Когда становилось совсем невмоготу, шаман звал своего единственного друга и подолгу грел руки в его призрачной шерсти. От присутствия духа становилось теплее, хотя волк тоже был встревожен, ощущая злобную ауру Университета. Зато друг защищал Йархи от безумия, которое нет-нет, да и проскальзывало в глазах домиров, которых он считал товарищами. Шаману и самому порой хотелось покончить со всем этим, даровав отряду Фолла быструю и безболезненную смерть, но тогда волк тихо рычал, заглядывая в глаза другу, и юноша смаргивал, гася дикую ярость в глазах.
И все-таки им удалось найти комнату с роялем. Вот он, белоснежный, словно время пощадило его. Интересно, какие звуки он сейчас мог бы издать, если бы чьи-то пальцы коснулись клавиш? Будет ли мелодия чистой? или и рояля коснулась злоба Университета?
Вот и разбитый витраж. Тот самый, через который Флилек спасся тогда. Он сумел спастись сам, но не смог вытащить фолиант, который был целью первого отряда. Он оставил фолиант здесь, в этой комнате.
Но в дневнике Флилека не было упоминаний эльфа. Кто этот несчастный? Действительно ли сам Даеридиан, невесть как ускользнувший от своей королевы? Или, может быть, он пришел сюда уже мертвым - но что тогда помешало ему забрать фолиант? А может быть, замерзший угасающий вообще никак не связан с отрядом Флилека - но разве может быть столько совпадений?
Увы, Йархи не мог ответить ни на один из этих вопросов.
Не спеша ни к чему прикасаться, шаман остановился, оглядываясь. Его ладонь опустилась на холку стоящего рядом волка, словно человек пользовался чутьем своего призрачного друга.
Пять дней. Или пять отдыхов, перемежающихся долгими скитаниями по лабиринту Университета. Казалось бы ничего необычного. Но за этот срок Акорос успел проклясть и свою жадность, и цель командира, собравшего отряд, и в самой большей степени этот мёртвый город.
Кешек уже физически не мог больше здесь находиться. Казалось бы, еще час, или даже минута и он уже не выдержит. Останется только вскрыть себе горло надежным кинжалом. Или прыгнуть в одно из окон. Или…
Когда отряд, наконец, нашел, что искал, все замерли. Акорос тоже замер, на мгновение позабыв о тяжести лежащей на его душе. Лучик надежды озарил его лицо.
Колдун всего лишь минуту потратил на то, чтобы оглядеть магическим зрением, как мёртвого эльфа и книгу в его руках, так и рояль и пространство рядом с ними. А затем, сделал пару решительных шагов вперед, протянул руку, нет не ту, из плоти и крови, что была так уязвима, а руку своего разума, усиленную артефактом, и попытался аккуратно вынуть книгу из холодных рук угасающего.
Когда колдун шагнул вперёд, Иллориан внутренне сжался. Они так и не обсудили пути отступления, и кто знает, что случится в тот момент, когда кешек схватит книгу.
-Стой! Давайте сначала обсудим, как мы будем отсюда выбираться! Кто знает, что случится, когда книга сдвинется с места?
Путешествие отряда псевдоархеологов по запутанным лабиринтам коридоров, переходов, комнат и анфилад Университета могло, казалось, могло длиться вечно. В отличие от самих странников, которые к исходу недели покончили бы с собой от безысходности, сверхъестественной тяжести и путающей мозги зловещей ауры этого места. Даже если на их пути бы не попадались призраки, с которыми приходилось отчаянно, до последней капли жизни, сражаться, к исходу недели даже Йен, движимый своим Долгом, не смог бы найти в себе сил подняться, пустыми глазами глядя навстречу приближающейся участи голодной смерти. В наёмниках, для которых этот поход был лишь средством заработка, телохранитель был уверен ещё меньше. И каждый раз, превозмогая уныние и невообразимую эмоциональную тяжесть, Йен заставлял себя пресно шутить, тормошить товарищей, интересоваться, на что они потратят свои честно заработанные деньги... Лидер из него, может быть, и никакой, но если бы Долг повелевал Йену танцевать, то он пустился бы в пляс
Любой ценой.
Во имя Долга.
- ...Хватит валяться! - рычит Йен на Гадарая, с пугающим самого себя равнодушием изображая сварливый нрав. - Возьми свой меч и покажи, что ты его не для красоты носишь. Ну же, в стойку! Нападаю!..
- ... Ещё раз попадёшь заклинанием по своим - оставлю тут ходить одного! - отчитывает командир кешека, и обоим - и виноватому, и негодующему, абсолютно плевать на все эти формальные внушения, ведь оба знают, что лишь во взаимопомощи кроется ключ к выживанию...
Но вот на Старый Шантук падал очередной закат, и как бы далеко от окон не находился отряд, даже титанические усилия не могли прогнать неодолимую тоску, овладевающую Йеном из клана Фолл. И каждую ночь было пережить сложнее, чем предыдущую... Бесконечная череда комнат притупила разум воителя, так что оказавшись в комнате с белым роялем, мёртвым эльфом и высохшей книгой, Йен не сразу смог сбросить пелену, окутавшую его разум. Только голоса товарищей по отряду, так нечасто раздававшиеся в темноте переходов Университета, сумели разбудить Йена от этого жуткого полусна. Помотав головой, Йен уставился на книгу.
- У меня есть жемчужина телепортации. Подожди, Акорос. - велел Йен, доставая мечи и подходя к разбитому окну. Мужчина выглянул наружу, чтобы оценить высоту - на случай, если артефакт не сработает. Вернувшись, телохранитель замер рядом с мёртвым эльфом, приготовившись рубить его чучело, если он вдруг оживёт...
- Телепортации куда ? Почему-то мне кажется, что так просто через магический барьер вокруг города не пройти.. - Озвучил свои сомнения жрец. По его мнению, вряд ли те, кто ставил стену и барьер, оставили бы такую очевидную лазейку наружу..
- Я об этом как-то не подумал. - с сожалением признался воитель. - Жемчужина должна перенести нас в Ардону, к моему нанимателю. Я как-то не уточнил, будет она из Шантука работать или нет.
А ведь Йен отчаянно надеялся, что их блуждания по Университету на этом закончатся... Схватил книгу, активировал камень, и оказался в Ардоне. Но, похоже, им светило всё так же пробиваться обратно или последовать примеру Флилека и отправиться в полёт из окна. Воин опустил мечи, ибо ещё не время было хватать книгу, пока путь к отступлению не был готов.
- У меня есть 10 метров прочной верёвки. - прикинул телохранитель. - Ещё спальник и одеяло можно на верёвки пустить. У вас есть что-нибудь?
- у меня веревки нет.. Разве что накидку порезать. - пожал плечами жрец, на всякий случай делая шаг в сторону и снимая с пояса верную булаву.
Акорос, сделав шаг и услышав оклик, остановился и удивленно оглянулся. Пожал плечами и стал ждать отмашки от командира, кода же придет время сделать то, чего он хотел – всего лишь вынуть книгу из мертвых рук.
- У меня есть веревка, - подал голос шаман. - Метров пять-шесть. Но сумеем ли мы спуститься?
Йархи было наплевать, что собирается делать кешек. Он был сейчас ко всему равнодушен - или, может быть, ко всему готов? Близость книги не придала молодому кочевнику сил - ведь было еще неизвестно, та ли это книга, которую они ищут? И сумеют ли они вернуться по коридорам Университета в обратном направлении? Эти пять дней дались им очень тяжело, а что, если на выходе они вновь столкнутся с теми же статуями, но на этот раз - целыми и невредимыми? Переживут ли они вновь этот бой, ведь их силы подорваны злом, которым сочатся здешние стены.
Если бы только шаман умел летать... Если бы только умел.
Витраж совсем рядом, за ним - свобода... Свобода? От клятвы?
Юноша бросил быстрый взгляд на командира. Нет. Он бы не смог улететь один, даже если бы умел. А значит, они должны выбраться отсюда вместе.
- У меня есть 10 метров веревки. Даже если их все связать, до земли не хватит. А окна ниже есть? Можно будет забраться на этаж или два ниже, потом еще ниже, перецепляя веревку. Хотя это и опасно.
Маг стоял с закрытыми глазами, исследую мановое поле в комнате, когда началось какое-то шебуршение: сначала крикнул Иллориан, а потом начались обсуждения способов спуска. Хотя книга все еще оставалась в руках замерзшего эльфа.
- И у меня метров 15. И, возможно, спуск еще окажется наименьшей из наших забот.
-У меня метров 15.
Кешек не стал ничего делать, и это несколько радовало. Холус знает, что случится, когда книга сдвинется с места. У стен вокруг явно были не только уши, но ещё глаза и щупальца. Прежде всего стоило подготовить пути отхода, а то неизвестно, сколько у них будет на него времени.
- Кстати, перед тем как выбираться отсюда, нам еще надо достать книгу. Похоже, что это она. И к мертвым в этом проклятом городе у меня доверия тоже нет. Хорошо бы выкинуть замерзшего в окно, главное что бы он не очнулся. Если это нежить - то он намеще спасибо скажет, а если нет - то ему уже все равно.
- Если мы собираемся спускаться сейчас, то придется подсвечивать себе. И этот свет будет виден почти по всему Шантуку.
Пока отряд еще не решил, что делать, было время осмотреть стеллажи с книгами. Книги! Была бы воля Гадарая, он бы унес все эти книги, не смотря на то, что магии в них не было ни капли. Но ситуация не распологала. Интересно, если он возьмет книгу-другую его выпустят из города? Или на них тоже нужно особое разрешение?
- Я бы предложил спускаться, когда рассветет, - подал голос шаман. - Тогда мы хотя бы будем видеть.
Йархи плохо умел лазить, очень плохо. В его родной степи не было гор, а он сам был не настолько силен, чтобы справиться с подобной задачей вслепую. А еще юноша не знал, боится ли он высоты. Будет очень неприятно обнаружить в себе страх высоты где-нибудь в середине спуска, когда ничего уже нельзя будет изменить. Впрочем, пусть решает командир.
- Выкинуть? Сомневаюсь, что получится. Выкидывать его с книгой в руках - рисковано, а что будет, когда кто-то вытащит книгу - неизвестно, - возразил степняк на слова Гадарая.
Маг пожал плечами:
- Вывесить его из окна на веревке, магией схватить книгу, а этого - того... вниз. Ну если оно не оживет в процессе, конечно.
- Я могу попытаться понести Акороса на себе. - подал голос Йен, рассматривая убегающую вниз отвесную поверхность стены Университета. - Адриан, ты выглядишь достаточно крепким, надеюсь, проблем у тебя не возникнет. Гадарай и Иллориан, насколько я вижу, лазать умеют. Остаётся Йархи...
Командир помолчал, а потом тяжело вздохнул:
- Спускаться будем так: один обвязывается верёвкой, спускается на максимальное расстояние, потом отвязывается. Верёвку поднимаем, обвязываем следующего... и так продолжается до предпоследнего. Если спускающийся сорвётся, это хоть убережёт его от падения на землю. Последний не поднимает верёвку, а обвязывается сам и начинает спускаться, а мы будем молиться, что если он сорвётся, то длины верёвки и нашей силы хватит, чтобы удержать его. Да, этому последнему будет тяжелее всех, так что я прошу вызваться добровольца. Или придётся пойти мне, но тогда Акороса потащит кто-нибудь другой. Насчёт света... Гадарай, ты не сможешь нас им обеспечить? Тогда действительно придётся ждать рассвета. Не слишком хотелось бы. Предложения? Идеи?
У Акороса округлились глаза от удивления, кога он услышал, что его собираются нести.
- Э, нет уж, носить меня как ребенка не позволю. Самый простой способ спуститься для нас, это по одному обвязываться, а те, кто будут на верху будут постепенно спускать домира вниз. Тогда от него и не потребуется особых скалолазных навыков. Тогда почти всё будет зависеть от тех, кто будет спускать веревку.
-Учтите, что те, кто будет обвязываться, спустятся только на несколько этажей. И кто знает, что там может встретиться, - вступил в разговор угасающий. - Таким образом, мы должны опустить двоих, потом домира с книгой, а потом оставшихся. Как мне кажется, это даст нам максимально возможную защиту от неожиданностей. И на нижних этажах действовать так же.
Несмотря на охватывающий ужас, Иллориан почему-то чувствовал в этих стенах и какую-то притягательность. В какой-то момент эльф даже поймал себя на мысли, что едва не сделал шаг к двери, которая привела их в эту комнату.
-И... Надо как-то побыстрее это решать. Каждое мгновение в этом здании повышает наши шансы нарваться на что-то совсем неприятное.
- Свет не проблема, я могу поддерживать его столько, сколько понадобится. Если спускаться будем сейчас - предлагаю всем отойти и взять книгу. И не подходите к окну, так на всякий случай.
- Тогда на тебе висит задача освещать нам путь. Давайте сюда свои верёвки, свяжем их получше. Тянуть до рассвета не будем, мы итак тут слишком много сил оставили.
Когда работа по связыванию верёвок была закончена, получившуюся бухту сложили неподалёку от окна. Теперь, когда путь к отступлению уже был подготовлен, следовало заняться книгой. Всё равно, если группу ожидал бой, то до его окончания начинать спуск было бы неразумно. Телохранитель вновь извлёк свои мечи и встал рядом с мумией, в ожидании момента откровения.
- Все готовы к неприятностям? - спросил мечник, оглядывая группу. Получив подтверждение, он кивнул Акоросу: - Ну давай, вытаскивай книгу. Только бережно!
Акорос получил отмашки от командира и, наконец, сделал то, что хотел сделать еще несколько минут назад. Он протянул невидимую руку к книге в руках мертвеца и постепенно начал её вытягивать.
Командир доверил вытаскивать книгу кешеку, вот и славно. Если там и есть какая-то ловушка, то больше вероятность, что она сработает не на мага-мечника. Вытащив меч и отойдя к стене, подальше от окна, Гадарай стал ждать развязки.
Адриан приготовил булаву и занял позицию слева от командира (если смотреть от центра комнаты в сторону Йена). Несмотря на мороз, он чувствовал себя, как на освящении - словно в руках молот, и надо попасть им точно в то место будущего священного символа, куда тихонько тюкнул молоточек наставника. От напряжения выступает испарина, а по ногам дует лютый ледяной сквознячок от приоткрытой двери - ведь даже небольшой промах грозит испорченной заготовкой и декадами тупой работы на мехах, "что бы руки не дрожали".
Помимо ожидания опасности, напряжения добавляла близкая перспектива изображения собой таракана на обледенелой стене. Только, в отличие от насекомого, у Адриана было всего четыре конечности и совсем не было крыльев. Зато где-то неподалеку наверняка затаилась Тьма, при первой же оплошности готовая сыграть роль беспощадного карающего тапка.
"- Великий Кузнец! Бессилен я познать замысел Твой, когда помогал ты Неназываемому сотворить мир, выковывая основу мироздания, в которой возможно ЭТО.." - Зашептал жрец, истощенный борьбой с самим собой и Тьмой, туманящей разум.
"- Быть может для того, что бы можно было испытать крепость духа домиров, этот мир населяющих, и меру Веры их ? Укрепи силы наши, позволь нам достойно пройти испытание сие.." - попросил он благословления Торантора.
Сотня метров. По вертикали. С призрачной страховкой в виде веревки. Брррр.
Ни за что Йархи больше не согласится на подобное безумие. Но что еще они могли сделать? Искать путь обратно через коридоры Университета - безумие ничуть не меньшее. Да, еще можно было просто лечь и умереть, это был самый простой путь. Но Йен скомандовал движение, и шаман подчинился. Он цеплялся за веревки и выступы стены, как за последнюю надежду увидеть родные степи.
Метр за метром.
Руки немеют, непривычные к подобным нагрузкам. Хорошо, что посох закреплен за спиной угасающего, лезущего по стене так легко, словно занимался этим всю жизнь. Эльф был похож на огромного жука - посох вполне заменял недостающую пару конечностей.
Засмотревшись на Иллориана, степняк чуть было не сорвался, но товарищи удержали. Переведя дух, он двинулся дальше, с каждой минутой ощущая, как земля становится ближе.
Духи предков, какое же это счастье - стоять на твердой поверхности! Как же здесь легко дышится после душных стен Университета! А главное - как же чудесно, что им не нужно больше ничего искать в падшем городе!
Конечно, радоваться было рано - им еще нужно было выбираться из стен Шантука, но они шли на выход, туда, где светит солнце, где можно спать по ночам, а не отбивать одну за другой атаки призрачных и не очень существ...
Забрав у Иллориана свой посох, шаман прислонился спиной к стене, по которой только что карабкался, пытаясь восстановить дыхание.
- Они... снова на нас нападут? - спросил он, ни к кому особо не обращаясь.
-Мы же не будем открывать дверь, - пожал плечами Иллориан. Спуск дался намного проще, чем подъём - снаружи аура зла переносилась немного легче. И не было постоянного тонкого, на грани слышимости, зовущего голоса Королевы. Угасающий поёжился. Поход по Университету сейчас был словно в тумане, как будто эльф спал, а какая-то сила двигала его ноги и язык.
Иллориан прислушался к звукам за стеной.
-Как это ни парадоксально, но провести ночь возле этих статуй мне представляется более безопасным, чем идти по Шантуку.
Не раз и не два Гадарай мысленно поблагодарил своего отца, который заставлял его качаться. Силача из юноши так и не вышло, но выстраданная выносливость оказалась как нельзя кстати во время изнуряющего спуска по внешней стене Университета. Холод, ветер и темнота, разгоняемая только светом его заклинания. Постоянное ощущение крылатых тварей, скрывающихся за границей света и ждущих, когда же их станет достаточно, что бы напасть на дерзких домиров. Гадарай подозревал, что если бы в него из темноты врезалась простая летучая мышь, то это оказалось бы фатально - нервы не выдерживали.
Но вот, наконец-то, они снова на земле. Еще несколько дней назад маг бы не зачто не смог поставить слова "наконец-то" и "ночной Старый Шантук" в одно предложение. Ну если только в "наконец-то мы его покинули и больше никогда не возвращались". Но после удушающе-плотной ауры Университета, Старый Шантук казался не слишком опасным. Как лес, который рос рядом с их домом и которого Гадарай боялся в детстве, а когда вырос то наоборот - очень любил там бывать.
Но разумом Гадарай понимал, что не смотря на то, что они пережили в Университете, Шантук не стал более дружелюбным, и наткнуться на что-то вроде голема или теней, с которыми они повстречались в первую ночь, в их нынешнем, совершенно измотанном, состоянии было бы удачно. Смертельно неудачно.
- Да, я тоже считаю что лучше подождать до рассвета. Но лучше все таки делать это не посреди двора - может расположиться у стен Университета или у ограды?
Как теперь согреться? Акорос дотронулся до книги своей магией, и холод пробрал его до самых костей. Его кожа начала покрываться инеем. И всё это произошло в какую-то секунду. Кешек успел лишь вынуть книгу из рук мертвеца и тут же бросил её. И подобрал её кто-то другой. Акорос даже не заметил кто. Ему было как-то безразлично уже.
Он просто принял решение командира о методе спуска, не принимая участия в обсуждении. Спустился он лишь чудом. Колдун грел свои перчатки остатками силы, пытаясь согреть хотя бы пальцы. Он спускался, усиленно отгоняя от себя мысль о том, что в таком состоянии и так не очень умелый скалолаз еще сильнее уменьшает свои шансы на удачный исход. Но оставаться внутри Университета лишние минуты было выше его сил.
Шаман невпопад кивнул. Он был в таком состоянии, что ему было совершенно все равно. Если командир прикажет, степняк пойдет без отдыха до самого выхода - или пока не упадет в полном изнеможении. Если Йен решит отдохнуть здесь, он хотя бы отдохнет... возможно.
На крайнюю усталость - как физическую, так и моральную - домиры реагируют по-разному. Кто-то засыпает на ходу, кто-то погружается в состояние, близкое эльфийскому трансу - но не дарующее отдыха. Йархи ощущал себя инструментом. Чужие руки направляли его - и он подчинялся, без рассуждений, без возражений, до самого конца.
С огромным облегчением Йен опустил свои мечи, когда книга была благополучно изъята из замёрзших пальцев мёртвого эльфа. Похоже, в этом случае западню они миновали, ежели таковая и была. Страшно подумать, какими подозрительными и нервными сделало их это выматывающее путешествие! Юноша подумал о тёплом вине со специями, которое ждало бы его, стоит ему только вернуться домой, но поскорее отогнал соблазнительную мысль. Ещё не хватало сорваться после такого напряжения...
Спуск был весьма рискованной затеей, но даже сотня метров отвесной стены в глазах командира отряда была предпочтительнее возвращения по залам и коридорам Университета. Йена больше всего заботили шаман с кешеком, но проблему с коротышкой дюжий молодой человек решил просто - посадив его себе за спину. От Акороса требовалось лишь цепко держаться за человека, так что спуск колдуна прошёл вполне успешно. А вот Йархи так понести бы Йен не решился, однако духи не подвели своего друга, и в конце концов вся измотанная компания оказалась внизу, у подножия громады Университета.
Йен из клана Фолл огляделся по сторонам. Знакомые недвижимые статуи, знакомые враги, в этом мертвенном месте вызывающие даже какое-то подобие тёплых чувств. Йен знал их силы и их слабости, и разделял точку зрения своих подчинённых. Ночь в Шантуке, без укрытия, была смертельно опасна.
- Остаёмся в этом саду. - распорядился командир, придирчиво оглядывая окружающее пространство в поисках укромного местечка. В идеале - у ограды, чтобы держать в поле зрения и вход, и двери Университета, и статуи. И как можно дальше от стен проклятого строения. - Ждём до рассвета, а потом идём к выходу. Старайтесь отдохнуть, но дежурим по двое, как и раньше.
Это было даже страшнее, чем Йархи ожидал. Пока они обсуждали снаряжение, пока закупались, пока разбирали закупки, тщательно распределяя все необходимое по вещмешкам, все казалось простым и понятным. И даже была какая-то веселость. А чего не веселиться, если на плечах - новая куртка, сменившая старую, не выдержавшую прошлого похода. И левая рука сжимает древко нового посоха, еще непривычного, но скалящегося сверху привычной волчьей мордой - шаман легко отказался от старого древка, пусть и хорошо ему послужившего в путешествии, но отказаться от оберега не сумел. А еще - в комнате, что ненадолго стала их домом, было тепло, был горячий чай, был горящий камин, пламя в котором пело мирную песню. И Шантук оттуда казался далеким и почти нестрашным.
Молодой степняк, без сожаления оставивший позади старое снаряжение, которое не потребуется ему в новом походе, словно змея сбросив старую шкурку, с любопытством и без плохих предчувствий любовался величественной красотой Гильдии Магов и без страха шагнул в портал, вернувший их в Новый Шантук.
Все изменилось, когда они вошли в Старый Шантук. Йархи дернул ворот - ему как-то сразу стало нечем дышать, ледяной ветер впился когтями в горло человека, напоминая о жутком холоде, об ужасе проклятого города, о его нынешних "жителях"... Шаман покачнулся, осознавая, что идти вперед он не способен - но и остаться не может, потому что Йен уже перешагнул границу, а значит - нужно сделать над собой усилие, нужно преодолеть страх, вылезший откуда-то из темной глубины сознания и старательно пытающийся затопить душу. Нельзя, нельзя ему поддаваться!
Степняк дернул завязки кошеля. Они, замерзшие, не подчинились. Юноша зубами стянул перчатку, затеребил узелок, доставая из кошеля самое ценное, что у него было - амулет, который должен был защитить его от тьмы Шантука. Как только небольшая бляшка оказалась на груди шамана, ему сразу полегчало, и он выдохнул, обретая погасшую было от ужасной ауры страшного города надежду.
- Давайте попробуем открыть врата сегодня, - предложил Йархи, видя, что отряд застыл в неподвижности. В конце концов, чем быстрее они доберутся до цели, тем быстрее вернутся обратно, в тепло, к свету. Тем более, что безопасной ночевки им все равно, скорее всего, не увидеть.
Не смотря на свою хрупкость, Оливия оказалась довольно выносливой особой, которая прошагала весь день по Старому Шантуку и ни разу не заныла о том, что не мешало бы отдохнуть или перекусить. На коротких привалах она старалась хоть как-то подбодрить своих спутников. Впрочем, историк никогда не отличалась особыми и выдающимися талантами доверительного общения. Но вот оптимизма у нее было хоть отбавляй. Даже для такого отвратительного места, как это. Да и зачем показывать остальным, что она тоже боялась или нервничала, когда оказалась в Старом Шантуке. Хотя нервозность была связана скорее с тем, что ей наконец-то довелось оказаться там, куда она так долго рвалась. И девушка чаще молчала не потому, что место давило на нее,а потому что мысли заняты были созерцанием памятника их славного прошлого и не менее бесславного поражения с силами зла.
Величественные, нет... Она даже не могла подобрать слова на сколько огромными и незыблемыми казались врата, к которыми они подошли. Они устремлялись в самое небо и та руническая вязь, что покрывала их, те огромные иллюстрации, которые были видны даже от стен города, заставляла трепетать маленького художника внутри Оливии. Девушка уже даже полезла в свою сумку, в надежде прямо здесь и сейчас зарисовать это немыслимое сооружение, когда ее занятие перебили слова Йархи и Оливия вспомнила, зачем они тут.
- Компас. Да, точно! - зарывшись в своей сумке, она извлекла на свет небольшую сферу внутри которой парила в невесомости сапфировая стрелка. Сейчас она послушно застыла, в ожидании, когда ее настроят на поиски ключа. - Мне понадобится некоторое время, чтобы активировать компас. Уже темнеет. Пока я буду заниматься активацией, можно поискать место для отдыха. - очень неосмотрительно и легкомысленно предложила разделиться историк - А завтра с утра сразу выдвинемся на поиски.
Голоса... То зовущие за собой, то угрожающие... Ветер... Холод... А потом снова тепло...
Иллориан шёл словно во сне, шёл туда, куда его подталкивали остальные. Какая-то часть сознания угасающего билась о стенки черепа и вопила, пытаясь пробудить разум от пелены наваждений. Потом наваждения сжались и забились в угол. Иллориан почувствовал на груди амулет, один из тех, что "археологи" получили перед выходом. Разум не прояснился окончательно, но по крайней мере, угасающий уже мог соображать. К моменту, когда отряд добрался до ворот, самоконтроль эльфа всё-таки преодолел злобную патоку Шантука. Как раз для того, чтобы услышать опрометчивое предложение девушки.
— Сколько времени нужно для активации? Быть разделёнными в момент, когда опустится тьма — смертельно опасно.
Выудив наконец-то компас, Оливия с большим интересом посмотрела сквозь него на ворота. Но затем вздохнула, понимая, что это ничего не даст. Нужно было подходить к ним вплотную. И только замешкавшийся отряд был сейчас тому помехой.
- Не могу сказать точно. Согласно записям предыдущей экспедиции, у них этот процесс занял чуть менее часа.
Иллориан взглянул в темнеющее небо.
— Боюсь, что ночь наступит раньше. А её лучше встретить в помещении. Кто знает, какие чудовища могут забрести сюда под покровом тьмы. А стены дают хоть и призрачную, но защиту.
- Ну нам ведь это не известно точно-упорствовала Оливия - тем более, что если не успеем сегодня, то можно будет повторить завтра. Так зачем тогда тратить время? Ночь-то еще не наступила.
— Что ж, время тратить действительно не стоит. Я бы предложил начать активацию, оставив двоих в качестве охраны на случай непредвиденных ситуаций. А остальным пока найти ночлег.
Иллориан посмотрел на командира, ожидая его распоряжений.
- Разделяться очень опасно, - возразил Йархи. Шаман опирался на свой посох, ему явно было холодно, несмотря на всю теплую одежду. То ли степняку просто было неуютно среди снегов, то ли страх перед проклятым городом вызывал непроизвольную дрожь. - Разделяться незадолго до заката опрометчиво вдвойне.
Возвращение в Шантук было весьма тяжёлым выбором для телохранителя, несмотря на то, что в этот раз их цели были более ясны, а амулеты Оливии сулили какую-то защиту для авантюристов. Тем не менее, чем ближе был отряд к процедуре телепортации, тем более тяжко ворочались мысли в голове у Фолла, так что помощь Оливии, так поразительно яркой и энергичной, пришлась очень кстати. Беззастенчиво переложив скучные, хоть и необходимые заботы по снаряжению экспедиции на девушку, Йен устранился с переднего плана, предоставляя товарищам обсуждать наилучший набор снаряжения для путешествия в то место, которого до колик в животе боялся весь Лаом. Лишь когда потребовалось поторговаться за одежду и провиант, воитель вышел из задних рядов и завёл приветливую беседу со своей старой знакомой лавочницей, что сильно скостило отряду цену покупок.
Но никакая подготовка вечно длиться не может, как бы этого порой не хотелось. Собравшись (как морально, так и материально), отряд прошёл через телепорт, через врата в мёртвый город, и через лишения пути по заваленным снегом дорогам. Давящая атмосфера Старого Шантука вновь гильотиной нависла над шеей, заставляя вжимать голову в плечи, озираться по сторонам и вздрагивать от малейшего постороннего шороха. Даже несколько относительно лёгких стычек с обычной мелкой нежитью не вселили уверенность в сердце предводителя отряда. Он всё время пути помнил о том, что самоё тёмное зло обитает в одном из "сердец" города. Там, куда они идут.
Что самое удивительное, за Оливию, за ту, которую они должны охранять, Йен не шибко-то и беспокоился. Да, она выглядит хрупко и молодо, но ведь внешность бывает ой как обманчива... Да, она какой-то учёный, но ведь и они всего неделю назад трясли перед лицами стражников бумагами, по которым являлись археологами. Йен был более чем уверен, что Оливия способна постоять за себя, особенно если её посылают не куда-нибудь, а самое сердце Шантука со столь опасной миссией. Главное - не подвести самому, исполнять работу, к которой его готовили с детства. Которая была ему куда более знакома, чем нежеланная роль предводителя отряда наёмников.
Наконец, Оливия раздала защитные амулеты, и нацепив на шею побрякушку, Йен сбросил с плеч тяжесть целого города. И случилось это весьма вовремя - они оказались перед воротами, за которыми лежало что-то весьма, по ощущениям Йена из клана Фолл, опасное. И вновь они оказались перед дилеммой - открывать ворота сейчас или устроиться на относительно безопасный отдых. Йен поразмыслил, пока его спутники ссорились, и высказался:
- Откроем ворота сейчас, выдвинемся внутрь завтра. А пока мы тут открываем, Иллориан - лучший скаут из всех присутствующих - отыщет нам место для ночлега. Я думаю, что остальные тебя только задержат. Двигайся осторожно, в конфликты не встревай. Что-нибудь с минимальным количеством входов, желательно на втором этаже. Давай, не теряем времени.
Командир распорядился. Распоряжение вполне соответствовало мыслям Иллориана. Вот только тот ли домир был выбран для поиска ночлега? Здесь, в Шантуке остальные явно доверяли Иллориану больше, чем сам угасающий.
Эльф тронул амулет, кивнул в знак принятия приказа и отправился искать подходящее здание.
Предложение Йена Оливии понравилось. Она, правда, не стала уточнять еще раз, что ворота они все равно сегодня не откроют, а только настроят компас на поиски ключа. Не стала потому, что уже говорила про это раз десять, да и приказ человека очень совпадал с ее желанием сделать част дела именно сегодня. За судьбу эльфа Оливия не слишком беспокоилась. Ему ведь совершенно не нужно было уходить достаточно далеко. Вон сколько вокруг домов есть. Выбирай любой. Один краше другого. Поэтому, сжимая в руках компас, девушка двинулась в сторону ворот. Пару раз споткнувшись буквально чуть ли не на ровном месте, она все же добралась до каменных плит и, вздохнув, приложила шар к холодной поверхности. После чего ее зрение расфокусировалось и, кажется, она выпала из реальности на некоторый неопределенный период.
Короткое путешествие по Гильдии Магов подействовало на молодого мага ободряюще. Помимо внешней красоты, в воздухе прямо таки витал "аромат" знаний, не доступных простым домирам. Да и беспокойное поведение Азара, забравшегося Гадараю на плечо, наводило на мысль о большой концентрации в крайней степени интересных книг. Что ж, после завершения их миссии в Шантуке, будет чем заняться.
Но первый же порыв холодный ветра из проклятого города развеял всё хорошее настроение, напоминая о том, в какое опасное место они идут, и какова цена ошибки. Но отступать Гадарай не собирался - когда ему ещё выпадет возможность изучить древний магический портал. И хотя портал должна будет изучать Оливия, маг-мечник собирался навязать свою помощь, благо его познания были довольно глубоки. Надо было только продемонстрировать их за время похода и тогда девушка вряд ли откажется от его помощи.
Сосредоточенный на своих мыслях, Гадарай проделал путь до Старого Города как во сне. Нет, он помнил, как сразу после входа в город он воспользовался заклинанием, ограждая своих спутников от холода. Помнил несколько мелких стычек с нежитью. Помнил, как оттаскивал Иллориана, снова впавшего в транс около Рощи. Но все эти воспоминания как-будто происходили с другим домиром, и только около ворот Старого Города маг-мечник пришел в себя. Оливия работал с компасом, Иллориан пошел искать место для ночлега, а Гадарай решил организовать дозор.
Достав свою новую книгу, маг раскрыл её и произнес несколько слов на странном языке, после чего убрал книгу обратно. Со стороны казалось, что ничего не произошло, но на самом деле теперь перед Гадараем парил маленький невидимый бесенок. Все на том же странном языке, маг-мечник попросил Азара посторожить их отряд от внезапного нападения - все-таки с высоты следить за улочками было удобнее.
Сапфировая стрелка внутри компаса так интересно наливалась красным цветом, что Оливия попросту вскоре начала реагировать на внешние раздражители и очнулась она лишь тогда, когда вокруг стало очень темно и сверху послышался какой-то душераздирающий крик. Отнимать сферу было бы неосмотрительным, но задрав вверх голову, девушка с грустью отметила, что приближающихся врагов как-то очень много. Может быть их привлек красный маячек и они сначала приняли его за кого-то из своих отбившихся от группы. Но так или иначе, проблема была. И нужно было что-то делать. Скинув со спины рюкзак, девушка подтолкнула ногой его как можно ближе к стене и даже чуточку придавила сапогом, а затем, не отрывая сферу от поверхности камня, начала ее опускать вниз,чтобы в итоге зажать между сумкой и камнем у самой земли. Оставалось надеяться, что сумку никто не сдвинет.
Йен поёжился, запахивая тёплый плащ поплотнее. Кусачие щупальца мороза проникали в малейшие щели, с хрустом скреблись по материи снаружи. Чтобы не замёрзнуть окончательно, телохранитель принялся ходить из стороны в сторону, не забывая поглядывать по сторонам, беспокоясь за так долго пропадающего угасающего эльфа. Сомнения в правильности совершённого выбора, хорошо знакомые каждому лидеру, не оставляли Йена, хотя само присутствие Оливии сильно облегчало его работу, ограничивая выбор возможных действий. В конце концов, они тут для того, чтобы помочь девушке выполнить её задание, а это значит, что безопасность Оливии прежде всего.
Шло время. Йен всё так же мерял шагами окрестности ворот, далеко не отходя от Оливии. Эльф всё так же отсутствовал, а сфера в руках девушки всё так же продолжала делать то, что она там делала уже битый час. Подступала темнота, и расстояние, на которое осмеливался удаляться от Оливии Йен Фолл, сокращалось. Теперь руки воина непрестанно покоились на рукоятях мечей, а тело было напряжено каждую минуту в ожидании неприятностей.
И те не замедлили обрушиться, причём в неприятно буквальном смысле. Вопль сверху подстегнул Йена поднять голову, и то, что телохранитель увидел, ему совсем не понравился. Быстрый взгляд на Оливию показал, что та уходить пока не собирается, и Фолл потянул клинки из ножен, вставая в защитную стойку.
- Оливия, сколько нужно ещё времени? - отрывисто поинтересовался молодой человек. - Все, встаём полукругом вокруг Оливии. Не подпускаем врагов, насколько это возможно.
"И как мы ее прикроем сверху ? Я не умею летать! " - подумал клирик, но оставил свои измышления при себе. Выполняя приказ командира, он встал рядом с Оливией, вынимая из кармана пучок целебных пластырей. Почему-то он был уверен, что они будут совсем не лишними.
- Берите и лепите на кожу по одной - вот так ! - и заплатка украсила шею Гадарая.
Разведка прошла на удивление спокойно. Тяжесть, давившая на сознание угасающего, постепенно становилась привычной. Ночные монстры не нападали и даже не прятались по углам обнаруженного укрытия. Иллориан отправился к воротам, чтобы сообщить о найденном убежище, но его планам сбыться было если и суждено, то несколько позже.
Резкий звук, который издали нападающие, совпал с предупредительным криком эльфа, и угасающий едва не захлебнулся морозным воздухом, ворвавшимся в лёгкие. Дыхание срывать было нельзя. Сделав несколько пробных вдохов и выдохов, угасающий рванул в сторону Оливии. Именно она была центром экспедиции, и результаты зависели только от невысокой хрупкой девушки, которую необходимо было прикрывать из всех возможных сил.
Если бы на эльфа сейчас кто-то посмотрел, то удивился бы. Угасающий двигался столь стремительно, что даже немного расплывался в воздухе, и в мгновение ока преодолел расстояние между собой и отрядом.
Очевидно, что в сражаться с этими тварями, кем бы они не оказались, в темноте - это не лучшая затея. Но и зажигать сигнальный огонь для других обитателей проклятого города тоже было опасно. Поэтому маг решил посоветоваться с командиром:
- Йен, свету дать?
Оливия старалась примостить компас так, чтобы он не упал и хорошо был прижат к каменной стене. Услышав вопрос Йена, девушка ответила тут же:
- Без понятия!
Йен тихо выругался. Судя по всему, им нужно было сражаться до победы, а в темноте шансов у них было немного. Дождавшись ответа Оливии, воин кивнул Гадараю, но, догадавшись, что в темноте его кивка не было видно, коротко ответил:
- Зажигай!
Оливия замерла у стены, а ее охранники прогуливались рядом, следя за окрестностями и ожидая возвращения Иллориана. Шаман топтался рядом, напрягая зрение, чтобы хоть что-то видеть в неотвратимо наступающей темноте. Тоскливо сосало под ложечкой, ощущение опасности с приходом ночи стало сильнее, и его неконкретность, ненаправленность заставляла беспокоиться. Напряжение росло, и когда сверху раздался вопль явно голодной и недружелюбно настроенной твари, Йархи вздохнул почти с облегчением. Больше не нужно было ждать беды - она пришла сама, и оставалось только защищаться.
Степняк, подчиняясь команде Йена, рванулся назад, к Оливии. По правде говоря, он предпочел бы прижаться к стене, прикрывшись с одной стороны Адрианом, а с другой - своим верным другом, но ему оставалось только замкнуть полукруг около девушки. Прикрыв глаза, шаман позвал - и рядом с Йеном и Гадараем сгустился воздух, серый волк тряхнул загривком и зарычал, готовясь атаковать пока невидимых противников.
Задавая свой вопрос, Гадарай приготовился: одна рука уже на эфесе отцовского меча, друга уже начала свое движение, собирая разлитую вокруг ману для заклинания. Но внезапная атака мелких тварей оказалось совершенной неожиданностью для мага и дальнейшие его действия были скорее рефлекторными.
Выхватив меч, человек попробовал отмахнуться им от налетевших тварей, и чудо, что он не заде никого из своих товарищей. Что же до заклинания, которое готвил молодой маг - неизвестно, что он хотел сделать изначально, но яркая вспышка сорвалась с его руки, устремляясь ввысь, где она разделилась на две части - светлячок остался висеть в воздухе, освещая мертвый город с высоты метров в 6, а вторая часть яркой ракетой угадила в одну из красноглазых теней.
Как только компас был пристроен у стены достаточно надежно, Оливия разогнулась и потянулась за мечем. И в ту же секунду на них напали. Какие-токрылатые твари принялись царапать лицо и Оливия завертелась на месте, пытаясь от них отбиться. Как только она получила чуть больше пространства, историк тут же вытащила из ноже меч, но оказалось, что и бить-то некого. В разлившемся свете от магического огня Гадарая, было видно, что до противника еще очень далеко. Прижавшись к каменной стене, Оливия словно бы слилась с ней частично, ставь такой же прозрачной, как и тень под ее ногами.
От вопля из темноты молодой человек вздрогнул, едва не выпустив меч, но стойку сохранил, напряжённо всматриваясь в тёмные небеса, запрокинув голову. От комплекса за воротами веяло угрозой, и поселившаяся там тьма протянула одно из своих щупалец в сторону дерзких чужаков. Ха! Что же, отрубим это щупальце!
Защищённый от гнёта мёртвой ауры Старого Шантука, Йен горел желанием сражаться. Для него это было символично: показать дьявольскому городу, что Йен из клана Фолл не согнулся под его давлением, что он может дать отпор. Отомстить за чувство бессилия, преследовавшее его на протяжение всего прошлого путешествия. Отомстить, огрызнуться, отбить атаку. И защитить девушку, которую доверил ему наниматель. Пусть даже ему придётся сложить свою голову в этом сражении. Установки и традиции клана Фолл были достаточно чужды для Лаома, чтобы Йен не испытывал ни малейшего сомнения. Он выполнит свой долг любой ценой!
Отмахиваясь от мелких тварей, Адриан прилепил одну заплатку на шею Оливии, другую - себе. Остальные, так и не востребованные товарищами, он бросил на мешок Оливии (не на "компас, конечно же.. хотя что могут сделать несколько практически невесомых полосок ткани ?), после чего приготовил булаву и взялся левой рукой за священный символ в ожидании, пока неведомые враги подберутся поближе. Жреца отнюдь не прельщала перспектива оказаться в окружении этих огоньков, но нарушать приказ и покидать строй он не собирался.
Иллориан рвался добраться до Оливии ,как до самого ценного участника экспедиции, но тут его окружили тени и начали наносить удары. Их оказалось слишком много, чтобы ловки эльф смог уклониться от всех, и несколько тычков в него прилетело.
— Вкусите-ка этого, засланцы тьмы!
Угасающий перешёл в контратаку, не забывая о цели своего движения.
Сосульки... Они пронзили шамана в нескольких местах, однако их холод доставлял степняку едва ли не больше проблем, чем боль. Оглянувшись, Йархи увидел, что не он один пострадал, а самое главное - ранена была Оливия. Степняк прикрыл свои диковатые глаза, сосредотачиваясь. Они должны были охранять Оливию. Любой ценой. Услышав просьбу друга, огромный волк чуть отшатнулся назад, на мгновение прижимаясь мохнатым боком к ноге девушки. Он казался теплым, и это прикосновение восстанавливало силы не только юной исследовательницы, но и тех, кто находился сейчас поблизости от чудесного спутника Йархи. Убедившись, что с Оливией все хорошо, если, конечно, это слово можно было использовать для обозначения нынешней ситуации, степняк отдал волку приказ атаковать, стремясь хоть немного сократить количество наседающих на отряд врагов. И тот немедленно ударил лапой ближайшего врага.
Атмосфера проклятого города ощутимо давила на психику, огонек, который зажег маг, еле разгонял тьму, вместо того что бы сиять как солнце. Гадарай уже не раз и не два обругал себя, что не стал одевать защитный амулет, отложив его до момента входа в рощу, но поздно было что-то менять. Да, Шантук не прощал ошибок.
Тени обрушились на отряд как рой пчел, кружа вокруг прижавшихся к стене и друг к другу домиров, заставляя вздрагивать от леденящих прикосновений и не давая сконцентрироваться на схватке. Обрушившиеся сверху сосульки чуть не пришибли не слишком физически крепкого мага. В последний момент он успел рвануться в сторону и глыба льда, вместо того что бы раскроить ему голову, попала в плечо. То, что маг сделал дальше - неизвестно, было ли это его личное решение, или это нашептали бесплотные голоса, которые с приходом темноты стали гораздно назойливее. Коротко вскрикнув, человек взмахнул мечом и с него волной разлилась тьма, на мгновение заслоняя даже свет от светлячка. Эта тьма не разбирала, где враг, а где союзник; где кошмарное порождение такой же тьмы, а где домир из плоти и крови - и все что успел сделать Гадарай, это закрыв глаза попытаться слиться с ней и удержать своих товарищей в безопасности. К сожалению, для этого ему пришлось отвлечься от меча, который уже устремился к одной из теней. Тварь ускользнула.
Над отрядом повисла черная, едва заметная при таком освещении, дымка. Встряхнув головой, прогоняя остатки наваждения, Гадарай крикнул, как бы извиняясь за свой безрассудный поступок:
- Туман нам не опасен!
Похоже, что Оливия очень во время воспользовалась одним из известных ей заклинаний и стала частично сама похожа на мельтешащие вокруг тени. Но те даже и не думали принимать ее за свою. Но принятое наспех решение, кажется, спасло ей жизнь, когда сверху на них полился холодный и очень опасный ледяной дождик. Сдавленно ойкнув Оливия поняла, что главный враг находится очень далеко и им его пока что не достать. Если вообще смогут достать и не придется уносить ноги. Поэтому в первую очередь нужно было перестать обращать внимания на назойливые тени и подправить свое здоровье. Острая боль от мелких царапин, покрывавших все тело, заставляла чувствовать себя крайне плохо. Оливия полезла за пазуху, но в ту же секунду случилось сразу несколько событий. Живительная целебная сила прикоснулась к ней и раны тут же затянулись прямо на глазах, а высохший кусочек ткани, который налепил на нее Адриан, отвалился. А затем все вокруг окутала тьма. Но Оливия даже и не думала пугаться. Да, она знала, как може быть опасной тьма и скользящие в ней призрачные тени-наваждения. Но ей они были не страшны. Или так просто хотелось думать. Когда теней стало значительно меньше, Оливия решила рискнуть и выбраться из своего безопасного кокона. Какой-то отдаленной мыслью она понимала, что, наверное, делает это зря. Но просто стоять и смотреть сил не было. Отлипнув, наконец-то, от каменный ворот, Оливия поспешила следом за отошедшим Гадараем. Но остановившись всего в паре шагов, она развернулась и пристально посмотрела туда, где за камнем то и дело появлялись и исчезали тени. Проведя легко мечем, она создала его теневую копию, которая без особого труда прошла сквозь твердую материю.
Йен из клана Фолл, со своими больными глазами и полным отсутствием дальнобойного оружия, был, наверное, самым бесполезным членом экспедиции на данный момент. Пока Иллориан и Гадарай массово истребляли малые тени, Фолл то и делал, что уворачивался от ледяных осколков, выжидая, пока крупный противник спустится наконец вниз. Но тот и не думал приближаться, расстреливая отряд издали. Наконец Йену это всё надоело, и он воткнул один из своих мечей в мёрзлую землю перед собой, залез правой рукой в вещмешок за спиной и извлёк первое, что ему там попалось - кирку. Размахнувшись, он швырнул её вверх, целясь в предположительное местонахождение крупного противника. Разумеется, попасть на таком расстоянии в существо, которого не видишь - шанс весьма небольшой, но бездействовать Йен больше не мог.
- Эй ты, иди сюда, трусливое отродье! - крикнул телохранитель вверх, пытаясь привлечь внимание монстра. - Спускайся и встреть свою окончательную смерть!
Подобрав воткнутый в землю меч, Йен вновь принял оборонительную позицию, готовясь к неминуемому ответу.
Обрушившийся на голову ледяной осколок едва не отправил клирика в беспамятство, и лишь вера позволила ему удержаться на ногах. Тьма в глазах от удара и тьма магическая почти полностью закрыли видимость, но даже сквозь нее Адриан увидел, что охраняемая девушка отступила от стены, а командир зачем-то метнул вверх что-то увесистое.
Втянув голову в плечи,служитель Торантора прошептал сам себе:
- Соберись, тряпка! После смерти отдохнешь !
Почувствовав прилив сил, через священный символ передавшийся израненному магу, клирик шагнул на освободившееся место и усилием воли послал клубок горячего дыма из горна Торантора в тень рядом с угасающим.
- Командир, надо рассредоточиться !
— Нужно как-то заставить её спуститься, — высказал эльф здравую и своевременную мысль. Впрочем, это и так было понятно, а сам Иллориан поспособствовать её исполнению не мог. Поэтому он занялся истреблением тех, до кого дотягивался.
Нанеся два хлёстких удара ближайшей тени, угасающий взвился в воздух и добавив ещё удар ногой, кувыркнулся через неё. Вторая тень получила резкий удар обеими ногами в грудь, а угасающий мягко приземлился на снег и огляделся.
Когда Йен отлетел в сторону, Оливии вдруг пришла идея, которая ей показалась стоящей того, чтобы попробовать. Возле ее сумки стояли Адриан и Йархи. Выбор пал на второго.
- Йархи, достань из моей сумки сферу света и активируй ее по полной. - Попросила она человека, поигрывая пальцами левой руки и настраиваясь на свои магические перчатки.
Она не знала, как высоко находится противник. Можно было только предположить, что не достаточно далеко. Магия все таки имела свои границы. Иначе, будь он настолько силен, чтобы плеваться с галерки, они были бы уже мертвы. Но прежде чем тратить драгоценные сандроды, можно было опробовать что-то более надежное. В руках Йархи свет вряд ли мог переплюнуть магический свет Гадарая. Но при помощи магических перчаток сферу можно было поднять повыше.
Кивнув на слова Оливии, степняк наклонился и потянулся вперед, к ее сумке, стараясь не сдвинуть ее с места. Про себя юноша гадал, что он будет делать, если внутри окажется мешанина вещей, в которой найти нужную способен только хозяин, вернее, в данном случае, хозяйка.
Но девушка оказалась достаточно аккуратной - настоящий ученый - так что достать сферу окпзалось проще, чем ожидал Йархи. Покрутив ее в руках, юноша прикрыл глаза и вскинул над головой вспыхнувший почти ослепительным светом шар.
Где находится главный противник Гадарай только догадывался, но если он был прав, то никаких способов заставить его оттуда спуститься у мага не было. Разве что можно было попробовать дать твари понять, что отсиживаться там бесполезно. Поэтому маг-мечник отошел немного от основной группы и направил вверх отцовский меч. "Спускайся уже, сволочь..." сквозь зубы прошипел Гадарай и с лезвия меча ввысь усремился сгусток чистой маны.
Как только яркий свет разлился вокруг, Оливия вытянула в сторону Йархи руку, словно собираясь забрать у того светящийся шар, но вместо этого над человеком появилась огромная призрачная рука. Она аккуратно извлекла из рук Йархи шар и начала с ним стремительно подниматься вверх. Оливия замерла, закусив губу и всматриваясь в темноту. Ну же....
Не попал. Что ж, надеяться случайно попасть по невидимой твари, зависшей в десятке метров у тебя над головой - глупо. Однако, неожиданно для самого воина, его отчаянный манёвр дал свои результаты: какая-то незримая сила сокрушительно врезалась в молодого человека, силясь отправить его в нокаут. Но Йен, готовый к неприятностям, напряг все свои тренированные мускулы и остался на ногах, хотя сила удара оттолкнула его на несколько метров назад. Ноги телохранителя оставили две борозды в истоптанном снегу.
Когда давление на него рассеялось, Йен помотал головой, дивясь тому, что выдержал атаку, и крикнул вверх:
- И что, это всё, на что ты способен?! А ну спускайся и покажись, трусливое отродье!
Пропустив к мешку Оливии шамана, Адриан зажмурился от вспыхнувшего в его руках и медленно уплывающего куда-то вверх магического светильника. Пользуясь тем, что неведомый враг переключился на Йена, а вокруг стало относительно светло, жрец огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия или навеса, под которым можно укрыться от твари наверху и приготовился ударить любую из теней, оказавшуюся в пределах досягаемости.
Добраться до большого врага у угасающего возможности не было. Так что он продолжил истреблять мелкие тени.
- Держись, Оливия, ты молодец ! - подбодрил жрец девушку и приложился булавой по мешающей ей мелкой тени.
Отпустив сферу, шаман задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть врага. И то, что он увидел, заставило его попятиться. Таких тварей ему еще видеть не приходилось, но это была только половина проблемы. Вторая заключалась в том, что враг совершенно спокойно бил по ним, оставаясь в безопасности. К сожалению, летать волк не умел, а потому достать до огромной химеры Йархи ничем не мог - магией он не владел, стрелять не умел, даже метать ему было совершенно нечего, оставалось только отступать в надежде, что противник спустится.
- Эта тварь где-то на стене, летать она не умеет! У кого-нибудь есть лук или праща? Я могу засветить снаряд!
Ледяной монстр опять скрылся где-то в темноте и Гадарай потерял его из виду. Всматриваясь в темноту, магу вдруг пришла в голову мысль, что если кто-то толкнет магический компас, то придется все начинать заново - а значит они рисковали напрасно. Поэтому, человек призвал магическую руку, похожую на ту, что сейчас держала сферу, и аккуратно прижал ей компас к стене.
Оливии на этот раз не повезло и невидимая сила чуть не сшибла ее с ног, откинув на пару метров назад от огромных дверей, преграждавших им путь в старую часть города. Так долго, топчась на месте, они не продержатся. надо было что-то придумывать. Сферу дальше было не поднять и девушка об этом сразу сообщила:
- Она слишком высоко. Сфера не достанет. Может быть волшебный огонь? Арбалет у меня есть, но вряд ли болт воткнется в камень.
Оливия вопросительно посмотрела на Гадарая, продолжая удерживать сферу и на этот раз тщательно следя за воздухом, чтобы в случае чего попытаться избежать нового столкновения.. Хотя как сделать, если ты не видишь того, что в тебя летит?
Теней в области досягаемости не осталось. Иллориан посмотрел на большую тварь, которая явно готовилась к следующему массированному обстрелу.
— Нам надо рассредоточиться. Возможно, это заставит тень спуститься или отправиться в погоню за кем-то одним.
Эльф скользнул в сторону и громко заорал:
— Эй, страхолюдина, попробуй поймать!
Проклятая гадина висела на воротах на границе видимости, тем самым не давая ни малейшей возможности себя атаковать. ПО мнению жреца, оставалось лишь отступить подальше, в надежде что тварь спустится вниз. Ну а если не станет преследовать - так и еще лучше. Вот только компас... Но в любом случае, силы у товарищей уже на исходе - особенно у Оливии, еле стоящей на ногах.
- Отходите, отходите дальше! - крикнул Адриан товарищам, отходя от ворот и извлекая из мешка амранс.
- Если спустится по воротам к мешку, кинемся дружно и порвем на тряпки !
Других идей ни у кого не было, и хотя в темноте поодиночке было куда опаснее, чем всем вместе на свету, подставляться под удары твари, которая совершенно не планировала к ним спускаться, было попросту глупо. Йархи не знал, сколько еще времени нужно компасу, чтобы закончить то, ради чего они сегодня подвергали себя опасности вместо заслуженного отдыха, поэтому просто оставить мешок без присмотра не собирался.
- Охраняй, - приказал шаман своему волку, и тот, встав над компасом, оскалился, не намереваясь никого подпускать к ценной вещи Оливии. Сам же степняк вслед за Адрианом исчез в темноте, хотя была ли эта темнота препятствием для глаз обитающих в проклятом городе тварей?
В руках Йена еще ярче вспыхнул жезл выхватывая высоко-высоко наверху силуэт твари. Оставалось надеяться, что она недолюбливает свет и предпочтет убраться, если осветить ее получше. Протянув свободную руку сторону Йена, маг развеял руку, охранявшую магический компас, и материализовал ее рядом с Йеном.
- Йен, давай жезл, я подниму его повыше!
Магическая рука взяла светящуюся палочку у воина, а в тварь засевшую над воротами полетел еще один сгусток энергии. Цель была очень далеко, но маг-мечник надеялся что его сил хватит, что бы поразить тварь.
Оливия наконец-то почувствовала себя крайне скверно и ее оптимизм дал легкий сбой. Но тут же свет от магической палочки вырвала снова из темноты тварь и Гадарай подал отличную идею. Впрочем, как и Адриан. Девушке ничего не оставалось, как медленно опустить сферу, позволяя руке исчезнуть, а самой отступить чуть дальше в спасительную тьму. Хотя какая уж спасительная. Тот, против кого они сражались, в отличие от них в темноте видел отлично.
Тень вновь появилась на виду. Эльф метнулся к ней и ударил кулаком. Достать до большого врага он не мог, но хотя бы убрать мелких, чтобы они случайно не сбили компас и не накрыли медным тазом всё их присутствие здесь в сгустившихся сумерках.
Все снаряды, которые мог послать в сторону зависшей в темноте твари отважный, хоть и малополезный в данной ситуации телохранитель, либо не долетали, либо не возымели действия. Даже солнечный жезл, который он вытащил из рюкзака и засветил, выдернули из его рук более способные коллеги. Оказавшись без жезла, с одним лишь мечом в руке, Йен растеряно огляделся по сторонам. Окрик жреца вывел молодого человека из своего рода боевого ступора, в который он попал, оказавшись в ситуации, которую ну никак не могли смоделировать хитроумные и изобретательные на каверзы наставники его родного клана. Надо было действовать, и действовать решительно, или тень, обстреливающая сверху открытый как на ладони отряд, всех их положит.
Энергетический заряд врезался в землю неподалёку от Йена, ошеломив угасающего эльфа. Телохранитель бросил на товарища быстрый взгляд и мигом оценил его плачевное состояние. Нужно было как можно скорее убрать его отсюда, решил юноша. Решено - считай сделано; Йен Фолл развернулся корпусом к эльфу, напрягая мускулы, перехватил его одной рукой и споро потащил его прочь от ворот, в темноту.
Иллориан вяло трепыхнулся.
— Компас. Не дайте уронить. Тянем время.
Как и большинство членов их маленького отряда, Йархи не мог дотянуться до засевшей наверху твари, его радиус атаки был куда ниже, чем у врага. Так что оставалось только тянуть время. Шаман бросил взгляд на угасающего - выглядел тот не очень, но на ногах держался, а значит - мог помочь себе сам. Волк недоуменно рыкнул, оставшись один рядом с воротами, когда домиры дружно ускакали в темноту. Степняк еще раз попросил его оставаться на месте - и сам тоже не двинулся, выжидая, пока ситуация изменится.
Сконцентрировавшись на магической руке, маг-мечник отправил ей мысленную команду и светящийся жезл поднялся над землей. Если тварь не испугается света и не оставит их в покое, то будет очень тяжко... Наблюдая как командир оттаскивает Иллориана, Гадарай ясно осознал что долго они подобные нападения выдерживать не смогут, а сколько времени нужно компасу, что бы зарядиться - неизвестно. Может оставалось всего несколько секунд, а может - часы...
Оказавшись вне зоны света, Оливия почувствовала себя куда более комфортно, чем до этого. Положение улучшило еще и зелье, которым ее мимоходом напоил жрец Торантора. Оливия отерла губы и завороженно смотрела, как невидимая сила бьет ее охранников. Это было эффектно, но не очень приятно. И компас с ее вещами находился сечас очень далеко от нее. Не дай боги Йен решит отступить и плакали все ее записи. И вот стояла Оливия, и вот ее уже нет! Она исчезла в одно мгновение. Броня послушно сделала ее невидимой и девушка неторопливо двинулась в сторону своих вещей обратно. Ну надо же было кому-то придерживать компас. И почему она не сделала это сразу?
— Благодарю, — угасающий выбрался из хватки командира, достал из бокового кармана рюкзака небольшой пузырёк и выпил, чувствуя, как в израненное тело возвращаются силы.
- Отвлечём его! - бросил Йен своим спутникам, отпуская пришедшего в себя угасающего эльфа. Телохранитель извлёк из ножен свой второй клинок и, обратившись лицом в сторону врага, стал отступать назад и влево, готовясь увернуться от любого заклинания, которое пустит в него неведомый защитник врат.
- Далеко отходить опасно, - напомнил Йархи командиру.
В конце-концов, та тварь, что сидела сейчас на воротах и мешала им завершить настройку компаса, была в этом городе не единственной. Держаться вместе могло быть опасно, но расходиться далеко в этом проклятом месте могло быть еще опаснее. Кроме того, у компаса оставался его друг, и бросить его степняк не мог, даже зная, что убить призрачного спутника невозможно, только вернуть его туда, откуда он пришел на зов шамана. И все-таки - оставить волка одного было выше сил Йархи.
Да еще и Адриан безвольно двинулся обратно, на глазах теряя силы. Степняк размышлял лишь мгновение. Развернувшись, он подошел так, чтобы его сила достала товарища, идущего навстречу своей гибели, и попросил духов о помощи.
Даже оказавшись на свету, тварь продолжала атаковать их отряд. И, что странно, целями себе выбирала не мага, а его товарищей, которые судя по всему не могли доставить ей хоть какого-то неудобства. Паническая мыслишка, что его магия совершенно не вредит ледяному монстру, промелькнула в голове Гадарая.
Но сдаваться пока было рано. Скомандовав магической руке переместиться поближе к стене и чуть-чуть спуститься, так что бы тварь могла попытаться загасить свет, но только попав в зону поражения остальных "археологов", Гадарай запустил еще один сгусток маны в тварь, что никак не хотела оставить их в покое.
- Долго мы так не продержимся! Готовьтесь хватать компас и удирать - лучше утром еще раз попробуем! - магу-мечнику было жаль потраченных сил и времени, но если не произойдет какого-то перелома в происходящем, то бегство будет вынужденной мерой.
— Будет ли возможность утром... — Хмуро сказал Иллориан. — Кто знает, насколько активны твари возле этих ворот.
Угасающий видел местоположение монстра, но достать до него ничем не мог. Направлять силу настолько далеко он не умел. Поэтому он просто двинулся в сторону Йархи, внимательно оглядывая окрестности на предмет новых опасностей. Если удастся протянуть время до открытия ворот, этот бой хотя бы не будет бессмысленным.
Попытка Адриана перетянуть внимание монстра на себя увенчалась даже более чем успехом. На долгий миг его словно стиснула великанская рука, выдавливая силы и волю вместе с воздухом из легких. Но тут словно свежий ветерок пришел со стороны шамана, и служитель Торантора вновь почувствовал волю к жизни. Выдравшись из липких объятий бессилия, жрец перевел дыхание, благодарно кивнул Йархи и отступил подальше, не дожидаясь нового удара.
- Отходите дальше от ворот, пусть спустится вниз !
Тварь была куда дальнобойнее домиров. До нее доставал только Гадарай, и то не всегда. А она как чувствовала, как далеко может ударить мечник-маг, и старательно поднималась повыше, одновременно пытаясь вывести его из строя, как самого опасного.
Надо было отходить. Но помощь шамана могла в любой момент пригодиться где-то исчезнувшей Оливии или остальным товарища. И все же, поразмыслив, Йархи отошел в сторону, стараясь держаться на определенном расстоянии от своего волка. Они могли только надеяться, что время на их стороне.
Ночной бой выматывал. Гадарай уже запустил в засевшую наверху тварь с полдюжины магических снарядов, но добился только того, что тварь, атаковав своей магией, уползла выше, на самую границу света.
Отойдя еще на пару шагов от компаса, маг крикнул свои соратникам:
- Эта тварь зачем-то тащит всех к воротам! Аккуратнее!
Позиция, в которой оказались археологи, стала патовой. Никто не мог достать тварь, но и тварь опасалась спуститься ниже, чтобы достать тех, кто выскочил из зоны поражения. Сложно было оценить, в чью пользу шло время. С одной стороны, компас должен когда-нибудь зарядиться, если им удастся его удержать. С другой стороны, каждая секунда здесь повышала шанс нападения новых тварей, с которыми отряд мог и не справиться.
— Надо его приманить, — произнёс Иллориан. — Не думаю, что этим тварям нужна материальная пища. Я надеюсь, что вы сможете меня вовремя вытащить.
Угасающий отошёл от Йархи поближе к чудищу и потянул с шеи шнурок с амулетом. Если его подозрения оправдаются, монстр слезет со стены полакомиться свежим разумом. В любом случае, его жизнь и здоровье теперь полностью находились в руках окружающих.
С ужасом наблюдая за угасающим, Адриан крикнул ему вслед:
- Зачем ?! - Все отойдите от ворот !!! ВСЕ ! Пусть сама идет к нам ! Если она достает до нас с такой высоты, надо отойти еще дальше. Пусть спустится на землю. А не спустится - просто дождемся открытия ворот и проскочим мимо !
в подтверждение своих слов жрец отступил еще дальше и огляделся по сторонам - вдруг из тьмы крадется кто-то еще..
- Ворота не откроются, это же не ключ, - вполголоса произнес шаман, разворачиваясь к эльфу, который замер без амулета, приманивая к себе тварь. Степняк не знал, воспринимает сейчас Иллориан окружающую их действительность или его опрометчивый поступок лишил его возможности что-либо понимать, но был готов вытаскивать товарища из лап бросившейся к нему твари. Или атаковать саму химеру, если она подойдет достаточно близко.
- Адриан, прикрой Иллориана!
События стали развиваться стремительно - тварь бросилась вниз по стене, позволив опустить светящийся жезл к земле. Оставалось надеяться, что такой свет будет привлекать меньше ненужного внимания. Хотя, как подозревал маг, гораздо больше внимания всей местной "живности" привлекает незащищенный угасающий.
Сконцентрировавшись, маг-мечник кинул еще один заряд энергии наперерез монстру, а после этого приготовился вступить в ближний бой - судя по скорости твари, на земле она будет через какие-то мгновения...
Стоило Йену оттащить потерявшего сознание эльфа от места его неминуемой смерти, как тот пришёл в себя и... что бы вы думали? Правильно, вновь устремился к воротам. Да ещё и медальон защитный сорвал. От такого неожиданного поступка телохранитель даже дара речи решился. Упустив драгоценные моменты, за которые он мог бы остановить самоубийственного монаха.
- Стой! - запоздало гаркнул Йен, но неведомый гибрид дракона с чем-то очень нехорошим уже налетел на Иллориана и принялся за эльфа. И так еле держащийся на ногах Иллориан явно не выстоит в рукопашном бою один на один с таким вот существом, а следовательно, пришла пора формальному начальнику экспедиции выполнять ту работу, к которой его готовили с раннего детства. Вытащив из ножен второй меч, который он убрал минутой ранее, дабы не порезать Иллориана, Йен устремился к атакующему эльфа монстру.
Развив большую скорость, Йен выдохнул свой боевой клич и с разбега врубился во врага всей силой инерции, которую набрало его довольно массивное тело. Удивительно, но несмотря на огромные размеры сотканного из плоти и теней чудища, сила и скорость позволили Йену оттолкнуть существо назад, на пару метров. Однако на этом юноша не остановился, последовав за монстром и обрушивая на него один за другим свирепые режущие удары своих мечей.
Магический заряд, пущенный магом, выбил кусок льда из монстра, но тот этого похоже даже не заметил. Не снижая скорость, тварь набросилась на угасающего и от неминуемой гибели того спас только бросок Йена, которому удалось оттеснить противника. Маг-мечник очень надеялся, что спуск твари на землю было ее последней ошибкой в этой жизни.
В отличии от Йена, которому комплекция и подготовка позволяли встретить противника лицом к лицу, Гадарай отошел к компасу и, улучив момент, набросился на нее сзади. От отцовского меча снова начала разливаться негромкая мелодия, а сам маг одними губами шептал странный речитатив. И когда меч вонзился в ледяной бок твари, из свободной руки мага вырвался луч света, ослепляя противника.
Когда тварь неожиданно спустилась вниз, Оливия буквально вжалась в стену, стараясь не отсвечивать как можно больше. Не дай боги та ее учует по запаху и передумает лакомиться эльфом. Но этого не произошло и Оливия осторожно отошла от компаса, но рваться вперед она не планировала. Для начала девушка ухватилась за край тени существа и потянула ее на себя, стараясь разорвать ту на части, истончить, заострить и направить острыми клиньями в саму обладательницу тени. Но все вышло не так гладко как хотелось бы. Однако Оливия не сдавалась и закрутила тень сильнее на этот раз потянув ее к себе и потом, оторвав от нее кусок, второй и третий принялась метать теневые сгустки в тварь, которые в полете принимали форму кинжалов. К сожалению, от ее манипуляций спасительная невидимость рассеялась и Оливия быстро проявилась рядом со стеной.
Эльф, вынырнув из забытья от резкой боли, едва устоял на ногах. Но тут ему на помощь подоспели соратники, оттолкнув тварь и набросившись на неё всеми силами. Иллориан улыбнулся. Его план сработал. Тварь, попавшая под перекрёстную атаку, рухнула к ногам археологов.
— Эльфятина по-шантукски вызывает колики.
Угасающий нагнулся, поднял оброненный амулет и надел на себя.
— Что с компасом? Ему ещё долго?
Количество бросков: 3
Собственная тень сгустилась вокруг твари и накинулась на нее под чутким руководством Оливии. А с виду такая хрупкая невинная девочка... Но именно она заставила тварь наконец-то упасть на снег, издав последний крик боли. Да, не легко осознавать, что ты скопытился от своей же собственной тени, которая задушила тебя и изорвала в клочья. Отерев выступивший на лбу пот, Оливия не спешила вкладывать меч в ножны и с некоторой подозрительностью и долей любопытства смотрела Иллориана. Так смотрит исследователь на своего подопытного, стараясь понять, что случится дальше. Будет жить или помрет? Но эльф вроде как не собирался помирать и это хорошо. Подойдя к воротам, девушка посмотрела активен ли до сих пор компас и предпочла его не трогать.
- Без малейшего понятия - ответила она эльфу - Но мне кажется, что осталось уже совсем чуууууууть-чууууууть.
Гадарай успел нанести только один удар, после чего тварь была окончательно повержена. Окинув быстрым взглядом окрестности, маг кинулся к световому жезлу, который теперь валялся рядом с воротами. Подняв его, он завернул его в плащ.
- Слишком много света, - прокомментировал он сови действия. - Можно обойтись моим светлячком, или, возможно, лучше вообще не рисковать и обойтись без света.
И правда, сейчас пространство вокруг ворот было довольно ярко освещено. Кроме жезла, который поднял Гадарай, светилась сфера, которую доставала Оливия и магический свет мага, который он опустил к земле. Возможно, у них получится уйти до встречи с очередным обитателем проклятого города.
И пусть клинки телохранителя из клана Фолл и не достали жуткую тварь, но его спутники не замешкались, и вскоре монстр наконец был повержен. А вопреки ожиданиям, все подопечные Фолла были живы. Вот уж сюрприз!
- Действенно. - Йен хлопнул Иллориана по плечу. Весьма чувствительно хлопнул. - Но глупо. Не знаю, хвалить тебя или хоронить. Но в следующий раз, когда у тебя возникнет гениальная мысль, быть мишенью предоставь мне. Свет гасим весь, кроме солнечного жезла. Иллориан, ты подыскал нам убежище на ночь?
Йен Фолл нетерпеливо глянул в сторону Оливии и компаса. Адреналин, наполнявший его после схватки, побуждал воина действовать, двигаться, а не стоять и терпеливо ждать в кромешной темноте зловещего некрополиса. Юноше уже сейчас, несмотря на защиту волшебного антишантуковского амулета, казалось, что к воротам по всем улицам стекаются монстры, а одиноко стоящая в единственном на весь Шантук круге света группа смертных была словно у всего города на ладони. Может быть, так дело и обстояло, и тот факт, что он сам мало что может сделать, дабы ускорить беспощадно медленный процесс настройки магического компаса, больно бил беспомощностью по темечку.
— Эффективнее всего было стать приманкой мне, — пожал плечами угасающий. — Здесь боль прежде всего моего народа.
Амулет постепенно уводил в сторону гнетущее ощущение, ударившее Иллориана похлеще, чем это сделала тварь.
— Место подходящее нашёл. Осталось зарядить компас и выдвигаться.
Маг загасил свой светлячок и подошел к остальным "археологам". Солнечный жезл еле заметно просвечивал через толстую ткань плаща, но вряд ли такой свет мог привлечь чье-то внимание сильнее, чем просто живые домиры, забредшие в самое сердце средоточия зла.
- Эффективнее? - не поверил своим ушам Йен. - Что ж, если ты так торопишься убиться, то мог бы аванс не брать. А вот я не хочу, чтобы здесь из нас ещё кто-нибудь погиб. Незачем пополнять ряды немёртвых. - мрачно добавил он. Шутить совсем не хотелось. - Ладно, короткий отдых всем, я пока посторожу.
Метнув ещё один нетерпеливый взгляд в сторону ворот, Йен принялся прохаживаться по периметру того пятачка у ворот, на котором сгрудились все участники экспедиции. Сам бы он всё равно не сумел перевести дух, так он был возбуждён и напуган. Какими бы чудесными свойствами не обладал волшебный амулет Оливии, вполне человеческий страх смерти и темноты, присущий любому разумному созданию, он изгнать не мог.
Иллориан не стал спорить с командиром. Он чувствовал правоту своего поступка, но ощущал себя слишком измотанным, чтобы что-то доказывать. Угасающий просто отошёл на пару шагов от освещённой области и уставился в темноту. Пропустить начало нового нападения, буде оно случится, эльф не хотел.
Кошмарная схватка благодаря безумству угасающего наконец закончилась, и можно было бы перевести дух - но мысль о том, что аура Иллориана могла привлечь не только одну эту тварь, заставляла нервно сжимать в руке рукоять булавы и до рези в глазах всматриваться в окружающий мрак. Огромным усилием воли Адриан заставил себя убрать булаву на пояс, подобрать так и не использованные бинты и заняться ранами и ушибами товарищей. Давящее чувство ледяного взгляда в спину не отпускало жреца, и лишь требующая сосредоточения работа позволяла несколько отвлечься от тягостных ощущений.
Шаман готовился поддержать едва стоящего на ногах Иллориана и обрушить гнев духов на ледяную химеру, но в бой вступила Оливия и мгновенно стало тихо. Йархи не сразу понял, что больше на них никто пока не нападает, а когда осознал это - посмотрел на смелую девушку с уважением. Не ожидал он таких боевых качеств от книжной леди, какой им представили Оливию, которую они должны были защищать. А она оказалась бойцом, причем ее таланты сработали там, где даже Йен сумел только отбросить, но не уничтожить врага.
Командир сказал "отдыхать". Тело степняка, кажется, подчинилось этой команде раньше, чем человек ее понял. Опершись на посох, Йархи подобрался ближе к воротам и там сел, скрестив ноги. Блеснув диковатыми зелеными глазами, юноша обратил слова благодарности своему волку, все еще стоящему рядом с компасом. Умный зверь встретился со своим другом взглядом и улыбнулся - по крайней мере, шаман был полностью уверен, что волк улыбается, хотя кто другой принял бы это за оскал.
Йархи надеялся, что до зарядки компаса никто больше к ним не придет, и они смогут нормально отдохнуть после этого непростого боя. Город таил в себе множество опасностей, но он был большим, могли же опасности бродить где-нибудь в другом месте?
Иллориан нервно ходил кругами и прислушивался к надвигающемуся шуму.
— Жаль потраченного времени, но если нас кто-нибудь сожрёт, будет ещё хуже. С другой стороны, в помещении мы не будем в безопасности. Максимум, мы там найдём укрытие. И то не факт, что оно нам поможет.
Эльф остановился.
— Йархи, как для здешних тварей выглядит твой волк? Он не сможет отвести погоню в сторону? Как вариант... — Эльф тронул амулет. — Могу рискнуть я.
- Не знаю, пожал плечами степняк. - Я ничего не знаю об этих тварях. Но та, что сидела наверху, - он поднял посох, указывая на вершину стены, - моего друга не трогала.
Йархи тоже беспокоило ощущение надвигающейся опасности, но Йен молчал, и шаман не лез со своим мнением. Если командир скажет отступать, степняк отступит, если же нет, значит, он примет бой.
- Как говорила моя матушка, - глядя во тьму города, произнес маг, - если начал делать глупости, то главное - это вовремя остановиться. И по-моему, сейчас как раз самое время.
Гадарай повернулся к своим спутникам:
- Оставаться тут опасно не только для жизни, но и для успеха всей экспедиции. И если этот компас сгинет в недрах города, то неизвестно когда смогут организовать следующую группу. Если вообще смогут. А судя по авансу и обещанному вознаграждению - это все имеет большое значение для кого-то.
- Предлагаю вернуться сюда утром. - подвел он итог своих размышлений.
Оливии очень не хотелось бросать дело, когда оно было уже почти сделано. Девушка понимала, что здесь крайне опасно, но они ведь смогли победить целое полчище теневых тварей и самую страшную тварь, которую она даже назвать никак не могла, потому что не знала, что это вообще было такое. Вряд ли здесь водилось что-то поопаснее. Ну, ладно. Оливия лучше других знала, что водилось. Но остальным это знать не обязательно, особенно когда осталось ну совсем немножко:
- Давайте еще ну хотя бы минуток пять подождем? - жалобно попросила она - Мы и так тут столько проторчали. Ну четыре минутки? А?
- хм. А нм у кого зелья невидимости нету ? Невидимка дежурит с компасом, остальные сидят в укрытии, что бы не привлекать внимания. Хотя разделяться тут наверное не стоит.. - задумчиво проговорил жрец
Время уходило, а дурацкий компас всё никак не желал зарядиться. Оставаться здесь дальше было безумием, прямым нарушением всех принципов безопасности. Хотя одно присутствие в проклятом некрополисе уже являлось нарушением всех разумных и неразумных предписаний. Но между самоубийством и намерением совершить самоубийство разница всё же была. И, тяжело вздохнув, Йен Фолл спросил у Оливии:
- Как ты узнаешь, что он закончил зарядку?
- Я умею становиться временами невидимой, но не на долго и боюсь, что это не поможет - заметила Оливия, а потом ответила Йену - Видишь этот кристалл внутри шара? Он сейчас слегка пульсирует и дергается. Как только он станет гореть равномерным светом и застынет на месте, указывая острым кончиком в определенном направлении, тогда он настроился.
Сейчас кристалл едва-едва ворочался и горел почти что ровным светом лишь иногда погасая на пару секунд.
- Хорошо. - решился телохранитель. - Отступайте все. Я останусь здесь ровно на пять минут. Если за это время компас не зарядится, я его уношу. Если успеет.. что ж, я хорошо бегаю. Подготовьте там всё, чтобы можно было спрятаться от местных жителей за минимально короткий срок.
Тон Йена ясно давал понять, что он осознаёт всей опасности предложенного варианта, однако рисковать больше жизнями подотчётных ему людей он не имел права. Своя жизнь... что до неё, то её Йен был готов отдать при необходимости. Проведя пальцами по непослушным прядям и вновь повязав на голову повязку с символом клана, расположившимся на лбу, Фолл приготовился ждать отмеренное время.
Эльф кивнул на слова командира.
— Я нашёл тут подходящее здание, нам придётся подготовить его к обороне. Выдвигаемся.
Степняк вздрогнул. Йен приказал отступать - но сам оставался. Место Йархи было рядом с ним, но приказ командира запрещал. Шаман задумчиво погладил друга и поднялся.
- Защищай, - попросил он волка. Зверь прищурил глаза, едва ли не более человеческие, чем у его хозяина.
- Мой волк останется с тобой, - громче сказал юноша, обращаясь к командиру.
Идея оставить командира одного не слишком нравилась магу, но спорить с Йеном сейчас было бессмыслено. Поэтому Гадарай только кивнул.
- Мы постараемся подать тебе сигнал светом, где мы. И возьми солнечный жезл, мы себя светом и так обеспечим, - с этими словами маг-мечник передал светящийся жезл Йену, стараясь что бы яркий свет не пробивался наружу, пока жезл переходил из рук в руки.
- Эй, стоп-стоп - вмешалась Оливия, которая явно была не согласна - Я против. И даже объясню почему. Хорошо если с тобой ничего не случися - обратилась она к Йену - А если вдруг... Ну ты понимаешь... И мы потеряем компас, а это сейчас самое ценное в нашей экспедиции. По крайней мере до тех пор, пока мы при его помощи не найдем ключ. Так что этот вариант не подходит.
- Тогда уходим прямо сейчас. - не стал спорить и обижаться на недоверие Фолл. - Больше тут мы рисковать не можем. Прямо сейчас, Оливия.
Молодой человек остановился рядом с девушкой, ожидая, когда она заберёт компас и подготовится к выходу.
Всю ночь молодой человек ворочался с боку на бок, в конце концов уже отчаявшись уснуть. Увы, чудодейственные медальоны, которые им выдала Оливия, были не так хороши, как бы ему хотелось. Но всё равно, даже за такой шанс он был уже благодарен. Не думал он, что первое же его задание выбросит юношу в такое опаснейшее место, как город-могильник, и ему придётся отчаянно сражаться за свою - и чужую, но это хотя бы было привычно - жизнь. Однако судьба не давала поблажки начинающему телохранителю, и он, готовый к лишениям заставил себя использовать каждую минуту отдыха. Завтра, вполне возможно, ему придётся выложиться на полную, и тогда любая мелочь может перевесить чашу весов.
Утро. Подняв невыспавшихся и злых товарищей, Йен повёл их к воротам. Не то, чтобы их требовалось понукать... нет, все отлично и сами наверняка сознавали, что каждая лишняя минута в Старом Шантуке приближает их к гибели. Однако бодрый (насколько удавалось Йену изобразить бодрость этим утром) голос и собственный пример должны были приободрить коллег, а когда твоя жизнь напрямую зависит от их боевого духа... В общем, Йен постарался звучать убедительно.
Выбравшись из путаницы переулков на площадь перед вчерашними воротами, Йен резко остановился, вытаращившись на следы. Да, скелеты, невидимая во тьме тварь, каменные статуи... это всё было чудовищно и жутко, но к _такому_ подготовить они его не смогли. Воображение воителя отказывалось рисовать чудище, оставившее такой след своего существования во весь рост. А рост, наверняка, был немаленький. Переведя дыхание, он отошёл в сторону, позволяя другим увидеть лёгкий намёк на то, что бы их ждало, останься они вчера у ворот чуть дольше.
- Предлагаю не терять времени и приступить к зарядке компаса. - предложил Йен, дав другим полюбоваться на огромные отпечатки.
Иллориан был вымотан предыдущим днём. Ночью отдых тоже не слишком удался. Эльф просто кивнул на слова командира, прислонился к воротам и занялся осмотром территории на случай внезапных проблем.
Было жаль сил, которые оказались потрачены впустую. Они сражались, чтобы дать компасу время зарядиться, чтобы сегодня можно было отправляться дальше, туда, куда указал бы компас, но оставаться рядом с вратами действительно было слишком опасно. И как ни обидно было повторять попытку, это было куда лучшим выходом, чем сражаться с тварью, оставляющей следы таких размеров. Хотя кто знает, был ли дневной Шантук безопаснее ночного.
Тем более, что этой ночью их на удивление никто не трогал. Заснеженный город был совершенно спокойным, вот только спать, несмотря на всю усталость предыдущего дня, не получалось. Степняк лежал рядом со своим волком и дрожал, то ли от холода, ни на мгновение не оставляющего его в проклятом городе, то ли от иррационального ужаса, которым дышало здесь буквально все. Изредка он забывался коротким, не приносящим отдохновения сном, словно тонул в зыбкой трясине, вырывался из него отчаянным усилием. Нет уж, не спать было куда проще, во сне страх разворачивался во всю мощь, а наяву его все-таки можно было контролировать.
Оказавшись около ворот, шаман не стал отходить от компаса, предоставляя лучше защищенным товарищам патрулировать территорию. Сам он мало чем мог помочь им, так что оставалось только ждать неприятностей и надеяться, что они обойдут маленький отряд стороной.
"Похоже, мы пережили еще одну ночь в Шантуке", думал маг, глядя на восходящее светило. И хотя нормально отдохнуть им не смогли помочь даже защитные амулеты, все равно эта ночь ни шла ни в какое сравнение с теми, что они натерпелись в первое посещение проклятого города.
Перед выходом на улицы, Гадарай обновил заклинание, защищающее отряд от холода. И хотя мороз являлся, пожалуй, самой слабой опасностью этого древнего места, не было смысла стоически его терпеть теперь, когда в их распоряжении была подходящая магия.
Дойдя до ворот, маг-мечник был поражен, живо представив себе, что творилось на этой площади вскоре после их спешного отступления. Богатое воображение тут же подкинуло каритнки о том, что бы произошло с ними, если бы они задержались еще чуть-чуть. Вот рядом с отпечтаком огромной ступни лежит половина туловища Йена - остальное было раздалено монстром в кровавую кашу. Вон с крыши свисает изломанное тело эльфа. Вон... Тряхнув головой, Гадарай постарался избавиться от наваждения. В этом месте и без того достаточно опасностей, что бы терзаться мыслями о том, что бы могло случиться, если бы...
Надо было начинать зарядку компаса заного, но за это отвечала Оливия, а их дело - охранять ее. Но в данный момент магу гораздо интереснее было изучить странные письмена, покрывающие гигантские створки ворот. Внутреннюю дилемму между любопытсвом и необходимостью маг рарешил следующим образом - вызвав своего нового друга, демоненка, он повелел ему следить за происходящим вокруг, а сам, надев очки, которые он приобрел перед экспедицией, занялся письменами, перерисовывая самые интересные и делая пометки.
Все время, пока заряжался компах, Иллориан до боли в глазах всматривался в окружающее пространство, чтобы не пропустить возможную атаку. Когда результат появился, эльф даже почувствовал облегчение, насколько вообще его возможно было почувствовать в этом проклятом месте.
— Мы наследили тут достаточно, — нарушил он молчание. — И времени потеряли немало. Лучше переночевать ближе к Роще.
- Ближе к Роще опаснее, - немедленно возразил Йархи, хотя по большому счету опасно было везде в этом проклятом городе. - Особенно для тебя. Но мы и так потеряли много времени. Ты уверен, что выдержишь?
— Здесь вообще нельзя быть в чём-то уверенным, — печально улыбнулся угасающий. — Но меня учили в первую очередь крепости духа. Надеюсь, это мне поможет.
Томительное ожидание зарядки компаса наконец завершилось, и молодой человек встретил уверенное свечение компаса облегчённым вздохом. Ещё до того, как распоряжение выступать было отдано, охранники затеяли перепалку, и Йен с улыбкой выслушал их и уточнил, когда выдалась возможность:
- Я бы предложил продвинуться максимально далеко, но последний час потратить не на дорогу, а на поиск наиболее укреплённого убежища. Иллориана мы постараемся обезопасить настолько, насколько возможно. Как ты относишься к идее связать тебя на ночь?
Иллориан пожал плечами.
— Только учтите, часть моих способностей не требует движений. Я могу наносить удары и связанным. Предупреждаю, чтоб в случае чего это не стало для вас неожиданностью.
- Зато у нас будет время утихомирить тебя, если придётся. - указал Йен. - Это здорово повысит наши шансы удержать тебя, если что-то вновь повлияет на твой разум. Впрочем, я надеюсь, что Райза защитит наши разумы от зла. Кто-нибудь ещё возражает против часа на подготовку убежища перед закатом?
Несмотря на формулировку, Йен явно обращался к Оливии.
Оливия ждала, когда зарядится компас сильнее всех. Ведь именно ей нужно было попасть за неприступные стены настоящего Шантука и найти там тот самый портал. Когда же стало решаться, куда и как идти, девушка только пожала плечами. Поход в Рощу казался сейчас ей самым опасным занятием. Дальше этого никто еще не проходил.
- Нужно подготовиться как следует - согласилась Оливия - Мы можем не найти компас за один раз и тогда нам нужно будет уходить и возвращаться снова, заходя в Рощу с другого места, более близкого. Тогда нам точно пригодится постоянное убежище на ближайшие несколько дней.
- Да, я тоже так думаю. Если никто больше не возражает, тогда предлагаю отправиться. Раньше выйдем - дальше уйдём...
С этими словами Йен подобрал сброшенный получасом ранее на землю рюкзак и двинулся в сторону Рощи первым. Уходя от ворот, он покосился в сторону гигантского следа и покачал головой. Наивно было бы думать, что, уходя отсюда, они избежат встречи с оставившим этот след, но всё же чем дальше от него - тем лучше.
На этот раз им никто не мешал, кроме тянущего силы ощущения чьего-то злого присутствия. Отослав фамильяра и спрятав очки, Гадарай двинулся за командиром. Предложенный им план казался логичным, так что и комментировать его смысла не было.
- Ну нам это не грозит - раз уж мы здесь, то мы все УЖЕ сошли с ума... - замогильным голосом дополнил комментарий Оливии жрец. После вчерашней ночки оптимизма у него заметно поубавилось, и для восстановления душевного равновесия он пытался мрачно острить..
Оливия хмыкнула в ответ на слова Адриана, но смешок получился какой-то слегка нервозный:
- Тут ты прав.
Девушка вопросительно посмотрела на Йена, а потом задумчиво покосилась на Иллориана. Интересно, каково ему сейчас.
Йен из клана Фолл сохранял молчание, переводя усталый взгляд запавших от бессонных ночей и изматывающих дней глаза с таблички на цепи на исчезающую в Роще дорогу. Для него слова Адриана не прозвучали шуткой ни в коей мере, и даже улыбаться не захотелось. Впрочем, ответив на взгляд Оливии, мечник понял, что девушке тоже было совсем не до смеха.
На Иллориана оба посмотрели тоже одновременно. Угасающий угасал буквально на глазах. Бедняга, ему было так плохо, что недобитый росток гуманности внутри Йена протестовал перспективе тащить его в Рощу ещё глубже изо всех своих малых сил. Однако Йен был воспитан в твёрдом убеждении, что что бы не происходило, он должен выполнить свой долг перед нанимателем. Во что бы то ни стало. А монах, пусть и в таком плачевном состоянии, - далеко не лишняя в таком опасном месте подмога. В крайнем случае, решил Йен Фолл, он выиграет группе лишние секунды, как пушечное мясо. Решил и сам ужаснулся тому, что с ними делало это проклятое место.
- Нам надо поскорей отсюда выбираться. - глухо изрёк молодой человек, делая шаг вперёд, в сторону Рощи, и поворачиваясь лицом к своему отряду. - Мы уже на грани, а нам ещё предстоит долгий путь. Давайте быстро пройдём Рощу и постараемся отдохнуть за пределами Шантука до похода в его недра. Каждая лишняя минута, которую мы потеряем, снижает наши шансы. Вспомните вчерашний вечер, хотя бы - с десяток минут позволили бы нам зарядить этот компас. Итак, вперёд.
И, показывая пример, Йен решительно зашагал по дороге, хотя его сердце отчаянно стремилось в пятки. Он лишь стискивал зубы и заставлял себя идти. Идти и настороженно смотреть по сторонам.
Каждый шаг давался эльфу всё тяжелее.
— Судьба не даёт испытаний, который мы не способны вынести, — тихо произнёс он и сжал в кулаке защитный амулет. Острый край врезался в кожу и боль в руке слегка смела с разума непроницаемый туман.
Иллориан гордо поднял голову и сделал шаг. Потом ещё один. И ещё... Вскоре угасающий догнал командира.
Оливия почему-то быстро отвела взгляд в сторону, когда пересеклась им с Йеном и улыбнулась. Странное поведение. Только что она мрачно изучала Рощу, а потом чему-то улыбается и вот снова уже серьезная и настороженная. Но кто пойме этих книжных червей-летописцев.
- Одну минуточку - снова встряла она, но остальные уже могли привыкнуть к этой фразе.
Оливия извлекла из-за пазухи свой толстый блокнот и карандаш и принялась делать быстрые наброски. И зачем только ей это нужно было? Никто даже не знал умеет ли она рисовать достаточно хорошо, чтобы тратить вообще время на это. Впрочем, никто не интересовался пока ее художеством, а Оливия предпочитала не хвастаться им. Ведь это были записи по работе. У нее был еще один альбом. Побольше. О его существовании вряд ли кто знал, а если и знал, то не обратил еще внимания. Толстая черная обложка и прочные листы. В нем Оливия рисовала то, что просто приходило ей на ум. Уже сейчас там были портретные зарисовки всего отряда, но об этом она никому не говорила. Хотя и не скрывалась особенно. Просто предпочитала Оливия рисовать в свою ночную смену. Это отвлекало от мрачных мыслей.
Когда с набросками было покончено, девушка поправила свое снаряжение и взяла покрепче в руки сферу, которая указывала им путь в Рощу.
Путешествие по Роще столь же сильно отличалось от странствий по Старому Шантуку, как сражение с бестелесным призраком отличалось от битвы с толпой ходячих мертвецов. Ни то, ни другое не казалось легче, но здесь приходилось больше напрягать волю, нежели тело. По крайней мере, до поры - пока группа псевдоархеологов не добралась до невидимой границы, мешавшей снегу покрывать землю. Шагавший первым Йен вскинул кулак, и резко остановился, не доходя до границы снега несколько метров.
С осторожным шелестом мечи телохранителя покинули ножны. Не сводя с распростёртого за чертой тела настороженного взгляда, Йен сделал пару шагов вперёд и вбок, открывая картину впереди взорам своих спутников.
- Что это за чертовщина? - напряжённо осведомился командир отряда у более сведущих в чертовщине товарищей.
Адриан хотел было обойти командира и осмотреть останки, но передумал и не стал заходить в круг и ограничился дистанционным осмотром.
- Что-то мне совсем не хочется заходить в этот круг, командир. Нам точно надо внутрь, или может стоит его обойти ? - предположил жрец, разглядывая скелет, пытаясь заметить какие-нибудь важные детали.
Маг остановился за несколько шагов от границы и рядом с ним материализовалась вызванная магией рука, как бы демнстрируя, что достать что-то оттуда можно и без лишнего риска. Но Гадарай пока не спешил отправлять ее туда, где лежал скелет.
- Пожалуй, стоит изучить магическое поле. У меня нехорошее предчувствие, так что если что - вытаскивайте.
За всю дорогу от входа в рощу, маг-мечник ни разу ни прибегал к магическому зрению, опасаясь что то, что он увидит сведет его с ума. Но сейчас, похоже, выбора не было. Ну то же, он знал на что шел, соглашаясь на эту экспедицию. Закрыв глаза и раскинув руки, Гадарай всмотрелся в магические потоки.
Иллориан сжимал руками виски, так становилось легче, хоть и ненамного. Когда отряд остановился, эльфу понадобилось несколько минут, чтобы сосредоточиться на происходящем.
— Оливия, вы знаете об этом месте больше всех нас. Что здесь было?
Холод. Холод. Холод.
Кажется, во всем мире не было ничего, кроме холода.
Холодный, равнодушный снег, тонким слоем покрывающий город. Холодные дома, в которых было невозможно согреться. Холод в душе, от которого не спасало ничего.
Шаман с каждым днем замерзал все сильнее, становясь все более мрачным и молчаливым. Его верный волк был единственным, кто заставлял глаза степняка вспыхивать прежним огнем, но если в прошлый их поход Йархи жался к своему зверю, то на этот раз волк приходил лишь тогда, когда в нем была необходимость, словно бы степняк берег своего друга от ужасов мертвого города, принимая удар на себя.
Как и остальные, он шел за своим долгом, хотя видят духи предков - еще никогда ему настолько не хотелось повернуть назад, а лучше лечь и позволить снегу занести себя, подарив тепло и прекрасный последний сон замерзающего домира. Но, как и остальные, степняк держался, черпая силы в прикосновении к амулету, что защищал их от зла проклятого города, в молчаливой поддержке товарищей, в идущей к своей цели Оливии, которая, кажется, ничего вообще не боялась. И пример этой хрупкой девушки заставлял мужчин поднимать голову, выдерживая все, что Шантук обрушивал на них день за днем и ночь за ночью.
Вместе с остальными остановившись за границей очерченного снегом круга, шаман вгляделся в останки.
- Я бы обошел, если это возможно, - машинально откликнулся он.
Гадарай не шевелился, изучая магию вокруг, как вдруг открыл глаза и повернулся к своим спутникам. На лице у него застуло выражение сильного удивления.
- Не понимаю, магический фон в этом месте такой... обычный?
Маг замолчал, как бы размышляя о чем-то, но вскоре продолжил.
- Но это, - он провел рукой, указывая на границу, за которой лежали останки домира, - какой-то защитный барьер. Если мы хотим пройти дальше нам надо найти пароль - какое-то слово или фраза или, может быть, действие. надо подумать, что может быть источником этой защиты.
- Ну, похоже, этот домир зашел в круг с оружием в руках. И умер. - пробормотал жрец, подбираясь поближе к трупу. Остановивишись как раз возле скелета (но не пересекая круга), жрец присел на корточки, вглядываясь - может есть какие-то детали, имеющие религиозную значимость - например символы на одежде, мече ? Затем хмыкнул, надвинул на глаза очки и всмотрелся в покойничка уже через них. Конечно, смерь наступила очень давно, но продавец клялся и божился, что магия, в них заключенная, работает вне зависимости от состояния объекта.
- Эм... Ну... - слегка растерянно протянула Оливия, вглядываясь в лежащий впереди скелет и аномально-чистую поверхность от снега - Эта дорога ведет в глубь Рощи, где, в самом центре, находится или, точнее, находилось, Древо. И если я не ошибаюсь, то идти нам осталось совсем немного. Возможно пол часа или около того. Вокруг Древа согласно сохранившимся картам, располагались муниципальные здания и места отдыха. Вдоль дорог, которая резала Рощу на четыре сектора, располагались магазины и таверны. Остальная площадь была занята под жилища эльфов.
Услышав слова Гадарая, Оливия рискнула подойти ближе и зачем-то даже встала на цыпочки, как будто так ей лучше видно будет.
- Давай еще раз, но вместе - предложила она магу и тоже едва прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
- Хорошо, давай попробуем.
Встав рядом с Оливией маг снова всмотрелся в магические плетения, но в этот раз он сконцентрировался именно на барьере, который похоже и прикончил беднягу, чей скелет лежал недалеко от них.
— А вы можете понять, сколько лет барьеру? — уточнил Иллориан у магов. — Может мы поймём, кто его поставил и чем зашифровал?
— Значит, пройти могу только я, — констатировал Иллориан и машинально тронув амулет, взглянул на командира. Окончательный приказ всё же должен был поступить от него.
— Обход искать столь же опасно. Я готов рискнуть.
- Значит, только эльф. - задумчиво проговорил Йен, вглядываясь в глаза Иллориану. В последние дни путешествия монаху было весьма плохо, и это было очевидным всем, однако если ради выполнения задания Йену предложили бы рискнуть его жизнью, он пошёл бы на это без малейших колебаний. Вопрос был только в том, смогут ли они как-нибудь помочь Иллориану, пока он будет внутри...
- Это наш шанс. Пока - единственный, который мы видим. Давай, Иллориан, мы верим в тебя. - подбодрил командир угасающего, не выпуская оголённых клинков - авось вскоре пригодятся. Кто знает, что может сотворить с и без того балансирующим на грани разумности эльфом это место..
Эльф кивнул, прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, словно собрался нырять в толщу воды. После чего посмотрел на Оливию и Гадарая.
— Показывайте, куда входить... И как далеко находится источник барьера?
Не смотря на то, что Оливия магией скорее баловалась, чем занималась профессионально и могла пользоваться большинством заклинаний только по книгам и очень долго, и медленно читая их, затрачивая невероятное количество сил, но магия во всех ее проявлениях была девушке приятная. Ей было интересно знать все. Почему есть мана, как из нее сплетаются заклинания, почему один видит магическое поле так, а другой иначе. И что будет если.... Оливия любила эксперименты и нередко могла пожертвовать другими ради достижения цели. Но все же старалась искать другие выходы из ситуаций. Без жертв. Когда Иллориан уже собрался было пройти через барьер, Оливия остановила его:
- Подожди. Прежде чем куда-то идти, нужно попробовать дать нам возможность тоже пройти. Я думаю, что мы сможем увидеть изменения в узоре, если твой приказ сработает. Когда пройдешь, скажи что-нибудь вроде...
Оливия задумалась над формулировкой. Это было важно. Все тонкости и сказанные слова.
- Я хочу, чтобы домиры, которых я вижу сейчас могли беспрепятственно и без вреда их жизни и здоровью проходить через барьер в любое время.
Девушка посмотрела на Гадарая, который был более сведущ в магии чем она.
- Или думаешь, лучше сказать проходить через проход в барьере? Или как?
— Может просто «Откройся для прохода»? Более простые команды проще понять...
Для эльфа магия была предметом сложным и малопонятным.
"- Они со мной" - предложил свой вариант отвлекшийся от бесплодных попыток разобраться со скелетом жрец
- Не совсем - возразила Оливия - Мы должны иметь возможность выйти отсюда даже если вдруг.. Ну.. Иллориан не сможет нас выпустить.
- А вы уверены, что он мешает не только войти, но и выйти ? Судя по трупу, он получил свое еще на входе.
- У тебя есть желание проверить потом, когда и если нам надо будет быстро уходить? - уточнила Оливия.
- Конечно же нет. Вот только что-то мне подсказывает, что нам, как и в прошлый раз, выходить придется совсем не там, где зашли. Если, конечно, будет кому выходить.. Стоит ли тратить время, которого и так до темноты немного осталось ? Кстати, а барьер - он только на живых действует, или местных монстров тоже не пускает ?
Оливия удивленно приподняла брови. По ее мнению слова, сказанные Адрианом, были глупее некуда. Что значит тратить время до темноты? Они сейчас тратят время на лишние споры с этим человеком. А добавить два слова к приказу это, конечно же, куда дольше и сложнее, чем потом пытаться найти выход через эту преграду. А если вдруг второй раз не получится? А если Иллориана с ними не будет? Адриан был слишком самоуверенным для того, кто так часто ошибался. А у Оливии сложилось за эти дни именно такое мнение о священнике. Возможно по этому она оставила слова человека без ответа. Глупо отвечать на глупые вопросы.
— Так что мне сказать? — решил всё же подвести итог обсуждению эльф.
Телохранитель терпеливо хранил молчание. Как человек, в группе менее всего разбирающийся в магии и в способах с ней работать, он со своими советами не лез. Доверять специалистам в их вопросах - это было критично в настолько опасных ситуациях. Впрочем, одёргивать жреца Йен тоже не стал - тот тоже вроде разбирался в магии, и, несмотря на то, что Йен часто был с ним не согласен по некоторым вопросам, в мудрости и прозорливости ему отказать было сложно.
Молчание повисло в воздухе. Выдохнув, Адриан отвернулся и принялся озирать окрестности, кляня себя за то что лезет не в свое дело. У экспедиции был руководитель, принимающий решения и отвечающий за них. Были умные головы, должные помогать эти решения принимать. А его дело - следить за тем, что бы последствия принятых решений не сказывались фатально на здоровье членов экспедиции. И не более того. Ну разве что для себя самого собирать сведения об этом проклятом месте, ибо душа предка все еще взывала о покое.. Так что на будущее он зарекся высказывать свое мнение - пока его прямо об этом не спросят.
Рассказав товарищам о барьере и проходе в нем, Гадарай ушел в себя, размышляя о природе подобных охранных экранов. Есть ли у них способы внешнего аварийного отключения? Или может можно как-то истощить защиту ложными срабатываниями? Или, наоборот, магически замаскировать себя и пройти сквозь барьер незамеченным для смертельной магии?
Маг, конечно, раньше видел защитные экраны, но не такой мощи. Да и с убивающими барьерами он тоже не сталкивался. Гораздо чаще можно было встретить сигнальные экраны - они подавали магу сигнал, если кто-то нарушал их границу. Такое заклинание было с собой и у Гадарая, но применять его он не решался - времени изучить его внимательно пока не было.
Реже встречались удерживающие барьеры, не пускающие в охряняемою зону. По словам очевидцев, очень забавно выглядели воры, пытающиеся запрыгнуть с крыши в окно верхнего этажа, защищенное подобным экраном. Вместо того, что бы разбив стекло оказаться в комнате, они вдруг оказывались с внешней стороны окна на высоте десятка метров.
Из размышлений его вырвал вопрос Иллориана.
- Возможно, этот барьер охраняет бывший дом эльфов. Можно попробовать что-то вроде "Эти домиры гости нашего города. Они могут свободно входить и выходить из него.". В любом случае, если изменений в плетении не последует после всех попыток - то нам лучше внутрь не соваться... - На самом деле, маг считал что и угасающему соваться туда бы не стоило, но надо было что-то предпринять.
— Это звучит разумно, — кивнул Иллориан и направился к указанному проходу.
Оливия вопросительно посмотрела на Йена. Раз уж он командир этого отряда, то пусть и говорит свое финальное веское слово.
Йархи терпеливо ждал, опираясь на свой посох. Он в магии не разбирался, плетений не видел. Кому-то его способ общения с миром духов казался магией, но на самом деле это было что-то совершенно иное. А потому шаман сейчас совершенно ничем не мог помочь - он видел то же, что и все остальные: труп, меч, и мог только молчать, не отвлекая тех, кто действительно мог что-то понять.
Будь его воля, он бы обошел этот барьер. Даже если то, за чем они шли, расположено внутри, сперва следовало бы убедиться в этом. А если ключ просто дальше? Стоит ли рисковать жизнью угасающего эльфа?
И все же, Йархи молчал. Он свои соображения уже высказал, решение было за командиром отряда. Сам степняк готов был идти куда угодно.
Иллориан повернулся к спутникам и кивнул. Маги могли сосредоточиться на мановом рисунке. Эльф сжал амулет и подумал, что вполне возможен такой вариант, что для открытия барьера придётся снять с себя защиту. Но угасающий решил пока не задумываться над этим, чтобы не поддаваться страху. Гордо подняв голову, Иллориан посмотрел на невидимую преграду, медленно вдохнул, чтобы не обжечь горло морозным воздухом и громко выкрикнул.
— Приказываю пропускать домиров, на которых я сейчас смотрю, через барьер в любом месте и в любое время!
Барьер не изменился. То ли у Иллориана не хватало прав на приказы, то ли указание на спутников было недостаточно чётким. Что ж, по крайней мере, он ещё жив, а значит можно поэкспериментировать.
Эльф сосредоточился.
— Открой проход для людей.
Угасающий задумался. Он не владел магией и не знал, какие описания могут понимать такие барьеры.
— Открой проход для домиров, которых я буду проводить за руку.
- Не получилось, - констатировал маг, наблюдавший все это время за барьером.
Ошиблись ли они с Оливией, решив что угасающий может пропустить остальных, или у Иллориана просто не хватило сил - сейчас это было не важно. Важно было то, что эльф находился по ту сторону защитного экрана, а весь остальной отряд - по эту. Хотя маг был почти уверен, что у угасающего не возникнет проблем с тем, что бы выйти наружу.
- Похоже, придётся обходить эту преграду. Не думаю, что отправлять Иллориана одного на поиски источника - хорошая мысль. До этого мы с трудом справлялись все вместе... Вот если компас покажет, что искомый ключ где-то внутри области, тогда будем думать дальше.
— Барьер может быть очень длинным, — возразил эльф. — И идти по этому лесу... Не факт, что нам удастся пережить ночь, застань она нас среди деревьев.
- Прежде, чем рисковать тобой, стоит проверить, действительно ли барьер так длинен, - шаман посмотрел на эльфа своими диковатыми глазами. - Здесь лучше не разделяться.
Йен Фолл молчал, предоставляя инициативу разбирающимся в магии столь долго, сколько это было возможно. Однако все попытки так ни к чему и не привели, и, тяжело вздохнув, молодой человек, волею нанимателя поставленный во главу экспедиции, подал голос.
- Я правильно понимаю, что все, кто разбирается в магии, сошлись во мнении, что Иллориану нас не провести с собой здесь? И у нас есть два варианта: идти в обход и послать эльфа на поиски какого-то способа "выключить" это поле? Если всё так, то я считаю, что нам стоит пойти в обход - возможно, найдётся ещё одно место, где можно будет проникнуть внутрь. Это место слишком опасно для всех, не говоря уж об Иллориане, и посылать его в неизвестность за неизвестно чем мы будем только в самом крайнем случае - если нам нужно будет именно в эту зону, и обойти барьер не получится никак.
— Так точно!
Обсуждение обсуждением, но если командир выслушал все доводы и вынес решение, нужно ему подчиняться. Успех похода зависит не только от каждого, н и от их взаимодействия между собой, которое и обеспечивает Йен.
— Может у трупа есть что-то полезное? — внезапно вспомнил эльф о скелете и посмотрел на спутников. — Магические вещи, карты, записи?
- Что ж, мы по крайней мере попытались. Придется пробиваться внутрь или все же отпустить Иллориана.
Маг произнес вслух довольно очевидные вещи, но ведь кто-то должен было это сделать?
- Можно вернуться к тому проходу, что мы нашли ранее, или идти дальше надясь найти более уязвимое место в барьере.
Йен молча следовал за специалистами по магии, испытывая лёгкое раздражение очередной преградой. А возможно, он на себя злился. От него другие ожидали команд, каких-то решений, а он... абсолютно не разбирался в природе того, с чем столкнулся. Для него принимать решения относительно этого дьявольского круга было как ответить на вопрос, заданный на незнакомом языке - можно только наугад, положившись на интуицию. Гадарай же вместе с Оливией явно не собирались облегчить участь молодого человека, растолковав ему по-человечески, с чем они столкнулись. Или не могли. Или он слишком туп. Райза милостивая, что же делать?
Йен стиснул зубы и молча выслушал предложенные воином-магом варианты. Кивнул ему с благодарностью; может быть, излишне резко - но кто осудит его сейчас, когда постоянно давящая на нервы атмосфера накалилась до ощутимого предела? Коли Йен не сможет принять решение, исходя из понимания того, что лежит перед ним, он будет принимать решение, исходя из обычной, банальной мудрости.
У них больше шансов пройти Рощу всем вместе. Послать Иллориана на самоубийственное задание они успеют всегда, если не найдут иного способа обойти барьер. Время у них ещё есть. Вот и решение принято. Кивнув ещё раз - себе, - Йен уверенно заговорил:
- Тогда идём дальше. Будем искать другое удобное место. Только если не найдём другой возможности попасть внутрь, будем рисковать Иллорианом. Мы не можем позволить себе потерять его - это наш единственный, насколько я понимаю, шанс попасть внутрь.
Оливия хотела было сказать, что всегда можно найти еще одного эльфа, но во время себя остановила и сказала вместо этого другое:
- Нам еще нужно будет успеть вернуться обратно в убежище. Или будем искать новое?
- Сейчас, если меня не обманывают моё чувство времени, около полудня. А от убежища досюда чуть больше часа, может быть, двух. - ответил Оливии Йен. - У нас есть ещё время. Разумеется, вернёмся в убежище.
Пока Оливия с Йеном обсуждали дальнейший путь, Иллориан подошёл к Гадараю.
— Можешь посмотреть, нет ли на этом мече магии? Возможно, он кому-то пригодится.
- Конечно, - ответил маг угасающему и, взяв меч в руки, всмотрелся его ауру.
Все-таки, их путь лежит за барьер. Это был самый неприятный вариант, который шаман гнал от себя, но Шантук с маниакальным упорством подкидывал им именно самые неприятные варианты. Йархи не сомневался, что в одиночку эльф обречен, его нельзя отправлять одного. Но как быть, если он не сумеет провести с собой их всех?
С другой стороны, утро вечера мудренее. Опасно идти за барьер - хоть в одиночку, хоть всем отрядом. Но идти туда на ночь глядя - безумие. И хотя весь их поход был, в определенной степени, самоубийственным, это еще не повод делать глупости.
- Нужно возвращаться в убежище, - высказал очевидную мысль Йархи. - Завтра с утра попробуем еще раз.
С каждой пройденной милей, с каждым утёкшим часом настроение Йена из клана Фолл неминуемо портилось ещё на одну неуловимую единицу измерения настроения. Благодаря амулетам Оливии Шантук не имел возможности давить на приключенцев своей тёмной аурой прямо, но даже косвенного влияния хватило, чтобы сделать молодого человека раздражительным и злым. Тело, хоть и ныло и было вымотано, но хранило ещё какой-то резерв сил, а вот психика волею случая и нанимателя назначенного командиром юнца уже балансировала на грани.
- Да, ты прав. - коротко ответил степняку Йен. Чем меньше он будет говорить, тем о меньшем потом пожалеет, здраво рассудили остатки самообладания где-то глубоко в черепушке телохранителя. - Сегодня "ляжем"пораньше. И будем молиться, чтобы завтра боги были более благосклонны к нашей попытке прорваться через барьер.
Вусмерть умотавшийся священник с трудом передвигал ноги, но в мозгу одна за другой возникали разные мысли, так же, как и тело, придавленные этим проклятым городом. Вопросы выстраивались в цепочки, каждая из которых оканчивалась большим жирным вопросительным знаком.
- Барьер должен убивать чужаков. Всех, кроме Угасающих. А как же гости ? Или пленники ?
- Барьер должен убивать чужаков, входящих в него по собственной воле ? Или любых ?
- А если Угасающий ведет за собой домира ? Или несет его ? Или едет на ком-нибудь, например на лошади, барьер должен убить обоих ? Или может действовать выборочно ?
- Барьер убивает мгновенно или предусмотрено какое-то предупреждение ?
- Какова толщина и высота барьера ? Насколько далеко от границы снега от границы простирается барьер или он может убивать во всей зоне, им ограниченной ?
- Как он отличает угасающих от всех прочих ? Можно ли его обмануть ?
- Есть ли у него слабые места ?
- Какова природа его магии - как обнаруживающей, так и убивающей? И можно ли каким-либо образом от нее защититься - хотя бы на короткое время ?
Когда отряд вернулся к исходной точке и явно собрался идти назад в убежище, Адриан озвучил таки свои вопросы вслух. Хоть ему и не хотелось в очередной раз оказаться дураком, но вдруг его вопросы смогут навести тех, кто поумнее, на правильные ответы ? Пусть не сразу, пусть к утру ? Наставник когда-то давно говорил, что с неразрешимой на первый взгляд проблемой нужно "переспать" - и с утра могут посетить здравые мысли по ее решению.
Когда они наконец-то оказались в убежище, Оливия тут же разложила свои вещи и уселась, укутавшись в спальник чуть ли не с головой. Она мерзла. Постоянно мерзла и с этим надо было что-то делать. Теплый пух постепенно согревал тело, но этот процесс шел слишком медленно и дабы отвлечь себя как-то, девушка решила ответить Адриану на его вопросы.
- О каких гостях или пленниках ты говоришь? Барьер поставили уже после того, как Шантук постигла беда. Подозреваю, что его поставили эльфы дабы защитить Рощу от проникновения чужаков. Чтобы позднее изучить ее, возожно, исцелить. Я не знаю. Это мои предположения. Но барьер однозначно появился уже после падения города. А, значит, ни о каких гостях или пленниках быть речи не может. Да и вообще. Пленники? - Оливия слегка пренебрежительно фыркнула - Адриан, на сколько хорошо ты знаешь угасающих? Я не специалист конечно - девушка покосилась на сидящего рядом с ними угасающего - Но думаю, что Иллориан подтвердит тот факт, что в своих Лесах эльфы не деражат пленников. Лес защищает их от любой агрессии. Города эльфов самые безопасные во всем мире. Если не считать, конечно, Кавид, хотя это спорно.... Впрочем, как видно, и здесь бывают свои исключения - подвела черту девушка, напоминая остальным, что Древо все же удалось очернить не смотря на всю его силу.
- В остальном я не могу тебе ответить, что будет, если угасающий поведет за собой кого-то. Лично я проверять не хочу на себе. Но если ты вызовешься добровольцем, то это будет крайне благородно с твоей стороны.
- Если надо будет, я готов хоть на спине его нести. И вопросы я задал не для того, что бы проверить ваш блестящий интеллект, а для того, что бы понять, что мы уже знаем, что можем сделать и что следует проверить. А так же придумать, как проверить то, что поддается проверке. По поводу пленников - раз ты так в этом уверенна, значит можно вариант отбросить. Хотя.. Если "Добрые" эльфы из "безопасных" городов ставят барьеры, убивающие всех подряд, кроме них самих, то меня абсолютно не удивит, что они вполне себе способны держать пленников. Если барьер убивает не всех подряд и не без предупреждения, то как это проверить ? В любом случае, вопрос остается открытым - как барьер отличает "своих" от "чужих". Вот если бы вы, будучи "добрым и мудрым эльфом" ставили такой барьер, как бы его настроили ? Исходя из условий Шантука ?
Оливия бросила пренебрежительный взгляд на Адриана. Уровень знаний мужчины стремился к нулю. Нет, она не считала, что он пытался подвергнуть сомнению ее знания. Это было бы как минимум глупо. Однако заниматься тотальным просвещением недальновидного жреца Торантора в свое свободное время Оливия не собиралась. Как и поощрять зазвеневший в его словах расизм в адрес эльфов.
- Заметь, что я не сказала, что эльфы добрые или злые. И речь шла о павшей Роще, в которой все эльфы стали дроу. Прежде чем продолжать с упорством задавать такие глупые вопросы даже после того, как тебе дали понять, что они глупые, советую подучить историю. Или хотя бы программу школ начальных классов. Я полагала, что в храмах Торантора предоставляют начальный уровень знаний. И если ты не разбираешься в магии, то какой смысл тебе объяснять по какому принципу магические барьеры отличают своих от чужих. Достаточно того, что эльфы свои, а все остальные - чужие.
Сказав это, Оливия извлекла из сумки свой блокнот и углубилась в свои записи, предоставив теперь уже Гадараю отвечать на вопросы, если у того было желание тратить время на Адриана. Все, что он спросил никоим образом им не помогло. Среди них не было столь мощных магов, чтобы развеять барьер. Кроме того, это бы не одобрило руководство. Все, что они могли - это попытаться пройти через него при помощи эльфа. К сожалению, им не повезло и единственный среди них эльф не отличался магическими способностями. Хотя и эту проблему можно было решить. Наверняка в гарнизоне можно было бы отыскать эльфа-мага. А если нет... Жаль будет возвращаться в столицу за специалистом, но что поделать. Оливию раздражало лишь то, что в имеющихся записях не было описания барьера. Только его наличие. Последняя и единственная экспедиция, которая добралась до барьера, к сожалению, полностью сошла сума. Даже самые опытные мозгоправы не смогли выудить из их голов ничего путного, кроме того факта, что барьер есть. Чтож, теперь у них были амулеты и они смогли изучить барьер. Это был большой шаг вперед в изучении старого Шантука. А если они смогут пройти дальше... Это будет двойная победа.
- Оливия. - подавляя раздражение ответил Адриан. - Я задаю вопросы не просто так, из праздного любопытства. И надеюсь при этом, что ваше фундаментальное образование позволяет дать на них правильные ответы.
- Если же вы не хотите или не знаете, что ответить на элементарные вопросы из "начальной школы", не стоит прикрывать это высокомерием и общими фразами. Тем более что эти фразы порождают больше вопросов, чем ответов.
- К тому же вы даже и не попытались ответить на остальные мои вопросы. Просто ответить, по пунктам. Без аппелирования к аргументу "это же все знают". Какой смысл нам тогда завтра возвращаться к барьеру, если мы даже не предполагаем, что с ним делать ?! Не лучше ли подумать об этом сейчас, в укрытии, чем тратить время завтрашнего дня ?!
- Если эти вопросы настолько просты и очевидны, и все, кроме меня, знают на них ответы - что ж, полагаю, кто-нибудь более доброжелательный сумеет меня просветить.
— Я не маг, — подал голос угасающий. — Но на часть вопросов у меня есть предположения.
— Барьер был поставлен не для защиты живой Рощи. И никаких гостей и, тем более пленников к тому времени не предполагалось. Убивать скорее всего будет всех, вне зависимости от воли. Чем мощнее заклинание, тем меньше его точность. А определять, по своей воле идёт чужак, или нет — слишком тонкая материя. Что касается домиров, вьючных животных и тому подобных, барьер должен выполнить приказ угасающего. Если на это хватит сил. У меня не хватило. Соответственно, барьеру глубоко плевать на спутников угасающего и они будут убиты. Барьер убивает скорее всего без предупреждения, труп не делал никаких попыток выбраться или противостоять барьеру. Он просто шёл, потом упал и умер. Пр толщину и высоту не скажу, это маг видели. А угасающих он определяет.. Наверное, по связи с Рощей. Но это тонкая материя, я не так хорошо понимаю в ней. Слабые места есть. Там может пройти угасающий. В остальных местах, насколько я понял поиски Гадарая и Оливии, пройти не смогу даже я. Что касается природы магии... Она не относится к той, от которой защищают наши амулеты. Большего я вряд ли могу сказать.
Попытка инициировать мозговой штурм и расшевелить эмоционально замкнувшихся спутников, заставить их взглянуть на проблему с других сторон ("если нет правильного пути решения задачи, нади неправильный") позорно провалилась. Осталось только пойти на попятный и смириться с небходимостью возврашения несолоно хлебавши. Чтож, терпение есть добродетель..
- Спасибо, Иллориан. Если это все, что нам известно и нет больше никаких тонкостей и нюансов, не входящих в круг общеизвестных знаний, но доступных ученым магам и посвященным - жрец кивнул в сторону Оливии и Гадарая,
- мне остается лишь извиниться и согласиться с тем, что нашими нынешними силами и возможностями барьер непреодолим. Отправить туда одного угасающего будет форменным убийством, если не хуже. Особенно учитывая каково эльфам тут находиться. Вспомните Даэдериана из дневника, а он был намного старше и опытнее, да и, судя по запискам, магом был далеко не последним, а кончилось все очень печально. Хотелось бы все же узнать планы на завтра. Снова идем к барьеру или возвращаемся ?
Маг отреченно слушал дискуссию и в какой-то момент решил прояснить ситуацию:
- Адриан, мы не сможем понять, как работает этот барьер. Угадать - может быть, но не понять. Я, например, даже приерно не могу представить, как возвести такой барьер и если бы мне предложили сейчас повторить его где либо - я бы отказался. То, что мы нашли хотя бы одно слабое место - это уже удача. И нет никакой гарантии, что оно останется завтра на месте. Может прошедшей ночью какой-то монстр продавил барьер в этом месте, и он временно ослаб. А может наоборот - после того как Иллориан прошел сковзь него туда и обратно, проход "расширился". К сожалению, мы можем оперировать только последствиями, но мы не знаем почему так происходит.
- Иллориан, ты не ощутил изменений в ауре города, когд прошел сквозь барьер? Может по ту сторону влияние города меньше? Только, пожалуйста, не надо это проерять пытаясь снять амулет, - тут же предупредил эльфа маг, вспомнив екго выходку во время вечернего боя у врат.
Оливия, казалось, погрузилась в саму себя как только произнесла последнее слово. Девушка молчаливо изучала свои записи, а затем продолжила их. Иногда она дышала на замерзшие руки, но, похоже, на окружающий мир больше не реагировала. В дневнике аккуратно вырисовывался их сегодняшний маршрут и все, что они смогли узнать о барьере...
Угасающий задумался над вопросом Гадарая.
— Нет, аура там такая же... Воздух более затхлый. И снег барьер не пропускает. А влияние Шантука не меняется.
— Либо мы сегодня проходим барьер, либо я иду его отключать, — констатировал факт угасающий, когда впереди вновь показалась полоска чёрной земли со скелетом. — Оливия, Гадарай, место прохода не изменилось?
Что мог молодой степняк, не владеющий магией и даже историю этого места знающий исключительно в основах, ответить на вопросы жреца, который был гораздо старше и несомненно опытнее его? Он и молчал, пока умные люди пытались решить вставшую перед ними проблему.
Однака шаман все же размышлял над вопросами Адриана. Всю длинную почти-бессонную ночь. Мучаясь на грани сна и яви, он искал прозрение, которое, бывало, только в таком состоянии и посещало домиров. Холод пил силы, а Шантук высасывал саму душу, и потому Иллориан был прав - хотя идти было и опасно, но ждать у моря погоды было еще опаснее. Однако у Йархи была мысль, как можно проверить ширину барьера - это могло не пригодиться, а могло бы навести магов на мысль.
- Гадарай, как по-твоему, барьер будет реагировать на призванного? - к ноге шамана прижался верный волк.
Ещё одна выматывающая ночь не улучшила состояния и настроения молодого человека из клана Фолл. Увы, вчерашний диспут не принёс новых идей, как на это не надеялся помалкивавший телохранитель, и отряду оставалось только одно - попытаться ещё раз пройти барьер, и, если не выйдет, посылать Иллориана одного. Оба варианта Йену ужасно не нравились, но ничего не попишешь - теперь дело было за угасающим.
Дотащив группу до границы невидимого барьера, Йен остановился и собирался уже напутствовать Иллориана, как молчаливый степняк подал крайне интересную мысль. Действительно, возможно, эльфу придётся идти дальше не одному?
- А ты попробуй сейчас, до Иллориана. - посоветовал шаману формальный командир разношёрстного отряда. - Далеко твой дух может от тебя отойти?
- К сожалению, совсем недалеко, метров тридцать, вряд ли больше, - ответил шаман. - Так что сопровождать Иллориана он не сможет. Но мы можем с его помощью попытаться определить ширину барьера, если он вообще отреагирует на моего друга...
Волк совсем по-человечески вздохнул и неторопливой трусцой пересек границу нетронутого снега.
- Не знаю, - покачал головой маг. - Надо проверять. Только лучше это делать сразу там, где есть проход для Иллориана. Еще можно будет проверить высоту барьера.
Гадарай вытянул руку, и на его ладони появился бесенок. Теоретически, призванные существа должны были, в крайнем случае, отправиться обратно на свой план существования, если барьер на них вообще действует. Но рисковать просто так магу не хотелось - сперва стоило посмотреть на эксперимент степняка.
Иллориан усмехнулся.
— Других вариантов нет. Либо я открываю проход, либо иду снимать барьер. Посмотрите, проём в барьере не сместился?
Шаман прерывисто выдохнул и ссутулился, сильнее опираясь на свой посох. Было больно, и Йархи знал, что эта боль не только физическая: болела душа, ведь он только что отправил друга на смерть, пусть даже погибла лишь физическая оболочка. Оправдывало степняка только то, что он действительно надеялся, что барьер реагирует только на домиров, а животных и призванных существ будет игнорировать...
- Прости, - шевельнулись губы шамана, словно пропавший волк мог его слышать. Хотя кто знает, на что способны духи, призываемые степняками, может, они и слышат своих друзей, даже если их нет рядом.
Йархи поднял взгляд на Гадарая:
- Я могу призвать его по ту сторону барьера, на предельном расстоянии, тогда мы будем знать, действует там барьер или уже нет. Стоит? - сам шаман в этом сомневался, но если это могло помочь магам понять, как преодолеть смертельную преграду, то он готов был рискнуть еще раз. В конце концов, положение костяка подсказывало, что барьер убивал довольно близко от границы.
— Кто рискнёт?
Иллориан обвёл взглядом спутников и остановил внимание на Йархи.
— Волка провести вряд ли смогу, его я за руку не возьму. По вполне понятным причинам. Так что погоди с призывом.
- Не думаю, что волк попадает под определение "домира", - согласился Йархи. Нужно было вызваться, но он очень боялся погибнуть.
- Может быть, Адриан - негромко предложила Оливия - Он вчера изъявлял желание всячески помогать.
— Да, пожалуй.
Иллориан кивнул на предложение Оливии и протянул руку священнику.
— Рискнём?
Выспавшийся наконец, и как следует с утра помолившийся жрец был готов к свершениям. Да хоть бы и к концу жизни - лишь бы закончилась эта тупая неопределенность. К тому же в душе щемили едкие слова вчерашних обвинений.
- Ну с Богом, благослови нас Торантор. Если что - вы знаете кому передать весточку. Пойдем, Иллориан.
Отбросив колебания и положась на божью волю, Адриан умиротворенно улыбнулся магичке и протянул руку угасающему.
Йен напряжённо следил за очередным витком эпопеи пронзания барьера вокруг Рощи, воздерживаясь от неуместных комментариев. И когда Иллориан наконец доложил о своём успехе, из могучей груди молодого человека вырвался облегчённый вздох. Выпрямившись и расправив плечи, Йен Фолл кивнул, соглашаясь с инициативой Адриана.
- Если есть доброволец, то я не возражаю. Но чуть что почувствуете - сразу же назад!
- Я буду следить за барьером. Если что... постараюсь вас предупредить.
Маг сильно сомневался, что если он что-то и заметит, то успеет среагировать. А ведь на его предупреждение еще должны будут среагировать Иллориан и Адриан. Но это было лучше, чем ничего.
Иллориан требовательно кивнул Адриану, взял того за руку и направился в проход барьера.
Оливия на секунду спрятала лицо в шарф, улыбнувшись. Хорошо. Она, конечно, не желала смерти Адриану, но совсем не разочаруется, если тот случайно погибнет. И не потому, что она испытывала какие-то неприятные чувства к человеку. Нет. Отчего же. Но что Оливия не любила - так это глупые беседы. А Адриан почему-то особенно ими отличался. Оливия терпеливо ожидала, когда станет наконец-то ясно могут они идти дальше или стоит искать другие способы?
Адриан, полностью отрешенный от всяких мыслей, шагнул вслед за угасающим, словно мантру, шепча молитву Торантору. Вот нога переступила границу снегов, вот он весь внутри, вот отдаляется от смертоносной границы - и ничего. Ни обжигающего пламени, ни мертвящих облаков тьмы - только холод и пустота вокруг. Обреченная, но твердая решимость умереть, но не отступить, постепенно стала замещаться чувством жизни. Захотелось петь, захотелось вдохнуть полной грудью и заорать этому проклятому и забытому богами месту, и тем, кто создал этот смертоносный барьер - "Что, выкусили ?!!", но воспитание не дало эмоциям пробраться наружу - разве что заблестели глаза жреца и мелко подрагивала от избытка эмоций рука, осеняющая священным символом проводимых угасающим товарищей - включая надменную Оливию. Ибо перед лицом смерти все равны, и амбиции и гордыня ровно ничего не значат на пороге вечности..
На секунду Оливия задержала дыхание. Неприятное или даже отвратительное ощущение, словно воздуха панически не хватало, заставило девушку как можно больше втягивать в легкие холодный зимний воздух. Но от этого лучше не становилось. Она все никак не могла надышаться. Понимание того, что здесь нет маны пришло спустя несколько мгновений и Оливия лишь покачала головой.
- Что же. Это крайне разумно. Эта зона лишена маны. И если мы хотим выбраться обратно, то стоит как-то пометить и запомнить место, где мы прошли.
Тем временем Оливия извлекла из сумки свой альбом, привычно расположила тот на предплечье левой руки и принялась неспешно зарисовывать место, где они прошли. Кроме того она не забыла оставить заметки о том, что здесь нет маны. Многие из присутствующих, возможно, не особенно понимали зачем Оливия все это делала. Наверняка думали, что, как и любой летописец, она просто любила все записывать, зарисовывать, чтобы потом не забыть. Отнюдь. Память у Оливии была отменная. А записи она делала на тот случай, если ей или им всем не удастся отсюда выйти. Чтобы другие знали, чего можно ожидать.
— Пометить?
Иллориан осмотрелся, потом весьма небрежно перетащил скелет незадачливого путешественника к проходу и уложил там.
— Самое надёжное, — прокомментировал он. — Вряд ли куда-то денется до нашего возвращения.
Когда угасающий повёл сквозь барьер Адриана, Йен Фолл начал тихо, про себя читать молитву милостивой Райзе. И, похоже, богиня услышала - наконец-то барьер был пройден. И всё же, когда вызвался идти с Иллорианом сам Йен, молодой человек невольно задержал дыхание, приближаясь к границе. Голова была полна сомнений: а вдруг древняя магия подведёт? А вдруг настраиваться на барьер эльфу нужно после каждого проведённого внутрь человека? А может...
Но голова боялась, а ноги шли. Так и миновал страшный участок телохранитель. Стоило Иллориану отпустить руку Йена из клана Фолл, как юноша отбросил страхи и изготовился сражаться. Но сражаться с разрежённым воздухом было не в его силах, а других опасностей пока было не видать. Так Фолл и стоял, с клинками наголо, готовый защищать уязвимых в момент прохождения барьера товарищей.
Вот все наконец оказались по эту сторону. Тут всё было несколько иначе, чем снаружи, и Йену, испытывающему безотчётное беспокойство, было не определить, чем же, пока Оливия не пролила свет на феномен Рощи. Нет маны? Что ж, вполне возможно, что это серьёзно повлияет на боеспособность некоторых членов маленького отряда. Рассудив так, Йен задал вопрос, ответ на который он должен был знать как командир.
- Как это повлияет на вашу боеспособность? Оливия, Гадарай? Кто-нибудь ещё? И... кхм. Не придётся ли нам так же мучаться, чтобы потом выбраться отсюда?
- Вот ничего не могу сказать на счет того сможем ли мы вообще отсюда выбраться. - Заметила Оливия - Моя техника основана всецело на использовании магии в бою. Без этого я все еще могу сражаться, но не так эффективно.
Шаман выдохнул с облегчением, когда угасающий перевел Адриана через барьер. Сам он в свою очередь перешагнул черту без особого страха, доверившись ведущей его руке Иллориана и ободряющему молчанию магов. Внутри оказалось немного иначе, чем снаружи, степняк ощущал это, как и остальные.
- В этом проклятом городе скелет вполне способен уйти сам, - напомнил он эльфу, глядя, как тот перетаскивает костяк. - На всякий случай стоит оставить что-то еще, - вытащив из ножен нож с резной костяной рукоятью, юноша вонзил его в мерзлую землю рядом с костями.
Да, Оливия сказала, что здесь нет манового поля, но Йархи не был уверен, что тело от этого точно не сможет двигаться, все же в магии степняк разбирался плохо. Так что лучше пусть ему укажут на его невежество, чем, вернувшись, не обнаружат место перехода.
- А барьер не пропускает в обе стороны или только внутрь? - уточнил он у магов, вдруг они заметили.
Йен задал вопрос, и шаман задумался.
- Я не знаю. Не уверен, - наконец, ответил он и попробовал позвать своего мохнатого друга.
Пройдя за барьер, маг сразу же ощутил отсутствие маны. Ощущение было очень сильным и ни на что не похожим, так что описать свое состояние Гадарай бы не смог. Наверно, так же чувствовали себя домиры, в одночасье лишившиеся руки...
Гадарай попытался отречься от происходящего и зажечь магический огонек, стараясь действовать больше по привычке. Может быть им только кажется, что мановое поле в этом месте отсутсвует? Но даже если его догадки и были верны, добиться хоть какого-то результат маг так и не смог.
- Моя техника владения мечом не должна была пострадать... Но без магии от меня будет сильно меньше пользы в бою, - покачал головой маг-мечник. Хотя, в данном месте он превратился в просто мечника.
- Так же точно не придется. Хотя бы потому что теперь мы не сможем проконтролировать происходящее... И остается полагаться на волю случая. Поэтому предлагаю не беспокоиться об этом до момента возвращения.
- Не знаю, - ответил он шаману, - пока выходил только Иллориан, но это, к сожалению, не показатель.
Суть природы магии шаманов значительно отличалась от той, которой пользовались Оливия и Гадарай. Она происходила из сердца самой Природы, которая заключала в себе не только мир растений, но и мир животных. И тесно переплеталась с понятием жизни и смерти, но лишь отчасти. Многие шаманы выбирали путь Элланы, как наиболее простой и удобный. Природа, духи природы, душа, жизнь, природа. Но были и те, кто останавливал свой взор на Холусе или даже Лайтблэйде. Были и такие, кто звали себя шаманами, а на деле являлись простыми магами, познавшими принцип плетения заклинаний при помощи рациональной магии. Но таких было совсем немного. И Йархи к ним не относился. Именно поэтому его верный спутник беспрепятственно появился рядом. Он был порождением иррациональной магии источником для которой служила не мана из окружающего мира, а дар богини, что вливался в тело домира мощным потоком, давая столько, сколько ему было необходимо.
Юноша никогда не задумывался, в чем источник его силы. Шаманы степняков издавна говорили с духами и призывали их на помощь на охоте или в бою. Унаследовал этот дар и Йархи, он никогда не знал заклинаний - он просто звал друга, пришедшего к нему в ночь посвящения, и тот приходил на зов, сражаясь рядом с шаманом. И сейчас, ощутив под рукой теплую шерсть, Йархи чуть улыбнулся, погладив огромного зверя по холке.
- Мои способности при мне, - ответил он командиру, хотя слова эти и не были особенно нужны.
Пока командир выяснял, насколько изменилась боеспособность отряда, Иллориан ходил вокруг и внимательно изучал окружающее. Скорее всего, сражаться с тварями Шантука тут не придётся.
— Кстати, интересно. А способ убийства барьером никак не связан с его антимановой сущностью? Я слышал, что в каждом живом существе есть немного маны. Может, он как раз её высасывает?
Вопрос был теоретическим, но вдруг он натолкнёт более сведущих в маги на какие-то полезные мысли о возможных опасностях здесь.
- Отлично. Значит, мы к неприятностям готовы. - заключил Йен Фолл. - Ладно, чем дольше мы тут простоим, тем дольше пробудем без магической поддержки. Идёмте. Надеюсь, что компас свою магию не растерял. Ведь так? Оливия, ведите нас.
И без того готовый к бою телохранитель приглашающе повёл более коротким левым клинком в сторону сердца Рощи. О том, как они будут искать нужное место без компаса, ему даже думать не хотелось.
- Нет - ответила Оливия Иллориану - Без маны домир может существовать. Сначала он будет испытывать неудобства, так, словно ему не хватает воздуха. Если ты маг, привыкший постоянно использовать ману и тем самым обновлять ее запасы в организме, то подобное "высасывание", как ты говоришь, ты почувствуешь острее. Но на этом и все.
Вопрос Йена вдруг заставил Оливию задуматься и внутри шевельнулось подозрение... Девушка вытащила компас из кармана, куда тот спрятала, пока они изучали барьер и всмотрелась в него. Шансов, что он будет работать при отсутствии маны было ничтожно мало. В таких условиях работали лишь артефакты, но компас-то к ним уж точно не относился.
Гадарай согласно кивнул Оливии.
- Да, так и есть. А по поводу компаса, - добавил маг, - можно засечь направление снаружи и примерно придерживаться его. Так у нас будет хотя бы примерное представление, куда идти.
Оливия печально повертела в руках шар с кристаллом и показала Йену:
- Как я и боялась... Не работает. Что же, нам предоставился хороший шанс проверить может ли Иллориан вывести кого-нибудь вместе с собой.
Девушка не стала уточнять, что Иллориан вполне может выйти один, взяв с собой компас и определить направление. Если есть возможность испытать принцип работы барьера, то лучше это сделать сейчас, а не когда они будут покидать это место.
Молодой человек с тревогой посмотрел на небо. Время стремительно утекало, и молодой телохранитель из клана Фолл всеми фибрами своей души ощущал, что с временем утекали их шансы благополучно завершить этот вояж в некрополис.
- Согласен. Иллориан, будь так любезен... Оливия, тебе обязательно идти? Может быть, достаточно... к примеру, Гадараю вынести компас?
Оливия на секунду удивилась такой заботе со стороны Йена, но потом вспомнила, что их-то наняли охранять ее. Так что это была всего-лишь часть работы человека. Девушка покачала головой:
- Да нет. Не обязательно. Компас, в принципе, может нести любой.
- Давайте я, - предложил шаман, пока Оливия снова не назначила добровольцем Адриана.
Йархи казалось, что обратный переход должен быть проще, да и следить с замиранием души за тем, как рискуют жизнью другие, как оказалось, очень тяжело. Или, возможно, степняку просто хотелось подержать в руках такую шикарную вещь, как компас. Ну интересно же.
Так что шаман попросил своего друга уйти и вопросительно посмотрел на Оливию.
Иллориан спокойно ждал, пока выберут подопытного. Ему не слишком хотелось выходить из-под барьера, где он впервые за всё путешествие в Шантуке чувствовал себя спокойно. Но искать без знания направления было действительно неумно.
- Хорошо, у нас снова есть доброволец. - голос Йена выдал его лёгкое удивление, однако разбираться в мотивах Йархи молодому человеку было некогда. - Давайте, приступайте.
Адриан вполне был готов к новому заходу и уже хотел было взять компас, но шаман перехватил инициативу. В принципе, клирик был уже почти уверен в благополучном иходе дела, но на всякий случай подготовился к неожиданностям. Благодарно кивнув степняку, ван Бек тихо зашептал молитву, прося Торантора не оставить своей милостью храброго спутника. Вновь надвинув на глаза очки, клирик внимательно следил за походом угасающего и шамана, готовый в любой момент поддержать их словом и делом.
Иллориан говорил барьеру про тех, кого он будет держать. Так что, взяв за руку Йархи, угасающий переступил через кучку костей, отмечавших проход, и оказался по другую сторону барьера.
Оливия очень удачно приземлилась в объятия Йена, который спас девушку от неминуемой смерти. Но размышлять на эту тему времени совершенно не было. Зрение у Оливии было крайне хорошим и она без труда распознала, чего именно хочет добиться эльф. То, что им ни в коем случае трогать было нельзя. И именно поэтому сюда и нельзя было вести эльфа. Ах, знать бы это заранее, она бы сказала ему сидеть у входа барьера, а еще лучше привязать его к дереву там, чтобы наверняка! Но кто бы мог подумать, что черный кинжал так и остался торчать в Древе?! Немыслимо! Непостижимо! Шокирующее и волнующее знание, от которого хотелось выть и биться в истерике и в то же время вопить от радости, что именно ей удалось узнать это первой!!! Но все эти переживания толкались на задворках сознания. Когда Оливия реально осознавала неименуемую угрозу ее жизни, она действовала четко и целеустремленно, позабыв о страхе и желаниях.
- Нельзя! - крикнула она эльфу, словно мамка орущая на ребенка, который собирался поиграться с опасным заклинанием.
Между пальцами в доли секунд уплотнилась тьма. Создавать теневое заклинание в этом месте было проще простого. Оливия даже взвыла бы от восторга, если бы не знала чем это обернется для нее, но сейчас даже ее собственная жизнь, которую она, кстати, любила куда больше чем все остальное вместе взятое, была не так важна, как то, чтобы не дать эльфу добраться до кинжала. И вообще, никому не дать. А в том, что таковое желание появится и у остальных, когда они начнут подходить к древу, она не сомневалась.
Тьма выпорхнула змейкой в сторону Иллориана и удавкой обвилась вокруг шеи, удерживая того, словно на поводке, а Оливия уже уже метнулась снова к эльфу, затягивая удавку посильнее и не давая тому быстро среагировать. Свободной правой рукой она швырнула в того чуть ли не в упор три ледяных осколка, которые возникли в ее руке. Это не убьет эльфа, но заставит его замедлиться. Мана внутри тела заставляла то гореть, словно Оливия прыгнула в жерло вулкана. На какой-то момент девушка все же сдалась, осознавая, что не сможет терпеть такую боль слишком долго даже ради спасения всех остальных.
Йархи шел замыкающим, совершенно не горя желанием вылезать вперед после их "эксперимента". Он, в общем-то, как и Адриан, не сомневался в успехе, однако душа его все же замирала в те мгновения, когда он пересекал роковую черту - сперва в одну сторону, а потом, запомнив направление компаса, в другую. В отличие от угасающего, шамана ничто не тянуло вперед, так что он позволил себе следовать за остальными, осматриваясь и пытаясь понять, что творится вокруг. Что такое "отрицательная мана" и почему она так влияет на них, он не знал, а потому особо не беспокоился.
А потом... все произошло как-то сразу. Рванулся Иллориан, бросилась за ним Оливия, метнулись наперехват эльфу тени...
Степняк моргнул, глядя на два оседающих тела, и шагнул к ним, на мгновение замерев в нерешительности. Потом тряхнул волосами и опустился рядом с Оливией, прося духов исцелить ее. Он мог одновременно помочь и Иллориану, но не был уверен, что это необходимо, ведь девушка кричала, что ему нельзя к Древу. Ладони шамана привычно потеплели, когда благословение духов снизошло к нему, позволяя не дать Оливии умереть, хоть и не в его силах было полностью залечить нанесенные отрицательной маной раны.
Единственным оправданием медлительности Йена было то, что внимание молодого человека было направлено наружу, на внешних врагов, а не на его названных товарищей. Впрочем, искать оправдания - непозволительная роскошь для телохранителя, обычно означавшая, что его работа выполнена из рук вон плохо. Сейчас работой Йена было охранять Оливию, и первой же реакцией юноши, как только он осознал, что что-то происходит, стала попытка защитить клиентку от угрозы, какой бы природы эта угроза не была. Позыв к защите был очень вовремя - даже не разобравшись в ситуации Йен сумел удержать Оливию от неприятного полёта куда-то в сторону шипов.
Но девушка была слишком быстра. Одно действие, другое, третье... и вот уже Иллориан валится на землю, и Оливия следует его примеру. Всё, что успел предпринять телохранитель - так это моргнуть и вновь подхватить девушку, потерявшую сознание от чудовищной отдачи. Для Йена из клана Фолл вся эта метафизика с то не работающей, то с работающей во всю силу магией была совершенно непонятна, так что, осторожно приняв падающую Оливию на руки, Йен продолжал держать её на руках, развернувшись к степняку, вовремя подоспевшему со своей лечебной магией.
Продолжая поддерживать свою клиентку, Йен краем глаза следил за лежащим на ровном слое чёрных листьев эльфом. Всё-таки поддался влиянию искалеченного Древа... Увы, это было ожидаемо. Жаль, что только произошло так внезапно. И чего он добивался? Что так стремилась не дать ему совершить Оливия? Взгляд Йена переместился к дереву, к которому направлялся угасающий, и стал методично сканировать его видимую поверхность в поисках предмета вожделения Иллориана.
Сомнения - это было последнее, что испытала Оливия перед тем, как дикая боль пожаром разлилась по всему телу, вырывая девушку из реального мира. Сомнения в том, что она поступила правильно, жертвуя собой ради спасения остальных. Ведь всегда можно найти другой способ остаться в живых за счет других и затем найти решение проблемы. Она всегда считала, что не бывает нерешаемых ситуаций. Главное во время найти нужное решение. Увы, в этот раз она нашла не самое удачное для нее самой. Но погрузиться в спасительную тишину ей так и не дали. Боль отступила лишь на немного, когда к Оливии снова вернулась способность ощущать окружающий мир.
- Как.. же... больно - едва выдавила она из себя.
Открыв глаза, Оливия сфокусировала свой взгляд на склонившемся над ней Йархи и несколько раз медленно моргнула, точно пытаясь выдавить из своей головы эту невыносимую боль. Наверное, нужно было схватиться за эту самую бедную голову, ведь она так болела, но у Оливии болело совершенно все и инстинктивно хотелось сжаться в комок, а не вставать и пытаться что-то сделать, что-то объяснить. Ей даже не хотелось проверять добрался ли Иллориан до Древа или нет. К Халору все! Отрицательная мана - это вам... Да это просто... О... Нет, все же читать в книгах и ощутить на себе - это совершенно разные вещи. В следующий раз она уж точно сначала подумает, прежде чем решится использовать магию в подобном месте. Оливия, похоже, не собиралась вставать. Отыскав взглядом лежавшего эльфа, она наконец-то поняла, что успела его остановить. Что же, можно было немного расслабиться. Но тут Оливия неожиданно ухватила Йархи за руку и сказала слабым, но требовательным голосом:
- Еще.
Шаман надеялся, что девушка очнется и объяснит ситуацию, но он никак не ожидал, что она так ухватится за него, так что даже вздрогнул. Сообразив, чего от него хочет Оливия, степняк вновь потянулся к своим друзьям и покровителям, вливая жизнь в ее тело. Он знал, что после этого некоторое время не сумеет собрать целительную силу, но защищать девушку было их обязанностью, так что Йархи не колебался.
Хотя ему тоже было крайне любопытно, к чему так рванулся угасающий... и жив ли он вообще. После того, как Оливия отпустила его, степняк намеревался проверить состояние эльфа.
От очередного прикосновения Йархи Оливии стало значительно лучше. Нет, усталость в теле еще оставалась, но боль уже не так сдавливала горло и мышцы не горели, словно в огне. Девушка даже нашла в себе силы наконец-то освободиться от поддержки Йена и более-менее уверенно встать на ноги, но тут же согнулась пополам, уперев руки в колени. Нет, все же тяжко. Разогнувшись снова, Оливия кивнула на Иллориана:
- Свяжите его что ли. Если он очнется...
Девушка посмотрела на Древо и голос ее дрогнул. Она не была уверена в том, что стоит объяснять, что увидела она и чего, похоже, еще не увидели другие. Возможно потому, что, в отличие от нее не надеялись увидеть здесь это. С другой стороны она просто обязана была предупредить о том, чего делать точно нельзя.
- Как видите, Древо вовсе не погибло - охрипшим голосом сказала Оливия - Все записи о событиях, связанных с падением Рощи, говорят о том, что кинжал, которым это было сделано, был уничтожен вместе с Некрамом. Но... Это не так. Как бы там ни было и как бы ни хотелось кому-либо завладеть этим ужасным оружием, никто, слышите... - Оливия говорила достаточно тихо - никто не должен к нему прикасаться. И еще.. Сегодня или завтра. Я не знаю когда, но чем раньше, тем лучше, мы должны вернуться в Новый Шантук. Нужно обязательно отправить сообщение в столицу. А потом можно уже и в старый город идти. Если я не ошибаюсь, что вот тот сундук очень похож на описание из сохранившихся летописей дварфов, посвященных тому периоду. Старайтесь избегать Древо. О черном ноже сохранились лишь самые страшные теории. Говорят, что он умеет подчинять на расстоянии. Так это или нет я проверять не хочу. Пусть этим займутся.. другие.. У нас немного иное задание...
Все произошло очень быстро. Жрец Торантора шел в хвосте колонны, рядом с шаманом - и тут Оливия в криком бросилась на Угасающего. Эльф отбросил ее на Йена, девушка снова закричала про то, что его нельзя пускать к древу, между ними словно промелькнула черная молния - и оба упали, на этот раз насовсем. Рванувшись вперед, Адриан застыл в нерешительности - обогнавший его Йархи уже занялся Оливией, уже подающей признаки жизни, а вот Иллориан... Приблизившись к неподвижно лежащему угасающему, ван Бек опустился рядом с ним на колени и с облегчением понял, что тот всего лишь в глубоком обмороке. Жрец хотел уже по примеру шамана привести эльфа в чувство, но, услышав предложение главного "археолога" про "связать", передумал. Честно говоря, он плохо понимал, что происходит, но Иллориан уже один раз показал свое безрассудство, и раз высокоученая дама, которую они все подписались защищать, требует его связать -значит так тому и быть. О том, что ждет отряд, если эльф не захочет или не сможет вывести их обратно через барьер, жрец старался даже и не думать. Связывать он не умел, да и веревки у него не было, а потому он ограничился лишь тем, что свернул кляп и избавил Иллориана от возможности применять Слово в качестве оружия, давая возможность более сведущим товарищам проявить свои навыки по обращению с веревками.
Йен убедился, что Оливия уверенно стоит на своих ногах, прежде чем окончательно перестать поддерживать её. Дождавшись разрешающего кивка, юноша направился к эльфу и с огромным сожалением стал связывать его извлечённой из своего необъятного вещмешка прочной верёвкой. Не то чтобы он сильно верил, что Иллориан не сможет вырваться из её пут, если очень захочет... Просто так было куда более спокойно.
- Кинжал? Странно, я думал, Древо было пронзено посохом. - ответил Йен Оливии, туго обматывая запястья Иллориана так, чтобы его ладони не касались верёвок. - Нэкрам что-то отыскал в подземельях, засунул это в посох и пронзил им сердцевину. Вроде так было в преданиях. Ни о каком кинжале или ноже я не слыхал.
Даже столь далёкий от истории и мистицизма лаомей, как Йен, выросший за стенами поместья клана Фолл, слышал эту историю о падении Старого Шантука. Впрочем, новые подробности, привнесённые Оливией, ничуть не удивили молодого телохранителя. Девушка явно не одну собаку съела на ниве изучения истории этого места, а ожидать, что спустя столько времени ходящие в народе предания передают исторические события хоть сколько-нибудь достоверно - это чересчур наивно для человека его профессии.
- Посохом? Ах ну да... Легенды - Вспомнила Оливия - Нет, на самом деле было все немного иначе. Но это не имеет сейчас значения. Древо трогать нельзя. А лучше вообще ничего не трогать, кроме сундука...
Прочная верёвка стянула запястья Иллориана хитрым узлом. Обучаясь на телохранителя, Йен из клана Фолл проходил тренировки в огромном количестве сопутствующих областей, и обезвреживание задержанных злоумышленников в эти области однозначно входило. Впрочем, качественно обматывать угасающего верёвкой с головы до пят времени не было - молодой человек торопился закончить с эльфом, забрать то, что требовалось, и поскорее отбыть из этого места.
Наконец, последний узел был затянут, и Йен поднялся на ноги, насторожено поглядывая на сундук. Это и была их цель? Если то, что Оливия ищет, лежит в этом сундуке, и лежало тут с самого Второго Падения, то этот сундук как минимум заслуживал пристального внимания.
- Вы не сможете почувствовать, ограждён ли сундук магией? Какими-нибудь ловушками? Боюсь, что он может оказаться защищён. Предлагаю подобраться поближе, хорошенько изучить его, и только потом открывать... - осторожно предложил Йен, вновь доставая свои мечи. - Йархи, - позвал командир отряда, кивая на неподвижное тело эльфа, - можешь попросить своего духа взвалить Иллориана на спину?
Умение обнаруживать магию, к счастью, не требовало траты самих магических сил. Ты либо умел пользоваться этой способностью, либо не умел. И дело тут было не в даре. Нет, просто в умении. Ну, как плавать, к примеру. Либо умел, либо нет. Оливия прикрыла глаза, что, кстати, было как нельзя во время. Не смотря на то, что она могла стоять вертикально, слабость в теле была очень большая, а еще дико болела голова и глаза. Тяжело вдохнув и выдохнув, Оливия снова открыла глаза, всматриваясь в мановое поле и образующиеся в нем плетения. Уверенным шагом Оливия пошла чуть вперед. Ее навыки были не слишком отточены и для того, чтобы изучить сундук, нужно было подойти чуть ближе.
Изучение сундука показало Оливии, что он обладал слабой магической аурой, защищавшей его от разрушения. Так же на его замке лежали волшебные чары. Так что открыть просто так этот сундук было сложно.
На вопрос Йена степняк с сожалением развел руками:
- Мой друг не настолько материален, чтобы унести эльфа. Давайте я просто останусь с ним?
Он не стал договаривать, что при отсутствии магического дара никакой пользы при вскрытии сундука от него не было.
- Хм, если мои глаза не врут, то защита у сундука оптимальная - наконец-то сказала Оливия, возвращаясь к остальным и стараясь избегать смотреть на Древо, так как даже от бокового зрения ее буквально начинало трясти, когда она видела это.
- Никакой атакующей магии я не заметила. Но это и логично. Сундук нужен был, чтобы сохранить ключ в целости, а не убивать вокруг все живое.
Оливия предпочла умолчать о том, что она могла что-то и не заметить. Ведь ее навыки в области магии были далеко не идеальными.
Йену очень не хотелось оставлять Иллориана и Йархи одних, но сундук стоял не так уж и далеко, так что, поджав губы, Йен кивнул шаману. А вот ответ Оливии не слишком обнадёжил юношу.
- То есть для открывающего открывать будет неопасно? - уточнил молодой человек. - Хорошо. Что же, кто-нибудь тут умеет вскрывать древние волшебные сундуки? У меня помимо мечей да кирки, ну ещё и накопившегося раздражения, ничего для этого не подходит. У Адриана вроде была булава, верно? Ещё предложения?
- Неопасно, если ты не будешь пытаться его уничтожить. В этом случае, если тебе все же это удастся сделать, сам факт уничтожения магического предмета приведет к высвобождению большого количества маны, что может навредить всем вокруг. Так что если сундук и открывать, то при помощи все той же магии. На этот случай у меня есть отпирающее заклинание. - Оливия устало улыбнулась - Надеюсь, оно сработает. Но здесь есть некоторая проблема. Я бы предпочла открывать сундук за пределами города, но нам запрещено выносить из него что-либо. Поэтому ключ придется оставить в Шантуке, а выйти нам обязательно нужно будет и как можно скорее. Поэтому предлагаю сундук забрать, открыть его в нашем убежище, а ключ потом спрятать. Если, конечно, никто не знает способа, как обмануть стражу на воротах.
Жреца не слишком занимали разговоры вокруг сундука. Как сказала сама же Оливия, магия тут работала только убийственная - даже магические очки отказывались выполнять свою функцию. Так что открыть сундук здесь при помощи пусть даже самого хитроумного заклинания было проблематично. Значит сундук надо было вынести наружу, за Барьер. Оставалась одна маленькая такая проблема, и эта проблема носила имя Иллориан.
- Нести Илориана могу я. - заявил Андриан.
- Но сможет ли, или, точнее, захочет ли угасающий нас вывести наружу ? Или вообще прикажет барьеру всех убить, и спокойно себе пройдет к дереву и кинжалу, что бы это не означало ? - поделился он сомнениями с остальными. Единственное, что он мог бы посоветовать перед попыткой выйти - поднести сундук как можно ближе к барьеру, обвязать веревкой, а конец веревки выбросить за барьер, привязав к нему дневник экспедиции и предупреждение - что бы даже в случае гибели отряда или большей его части, следующей экспедиции не пришлось по новой нанимать эльфа и сквозь этот самый барьер лезть.
- Приведём его в сознание у самого выхода, где и посмотрим, как он будет себя вести. Как-нибудь оградить его разум от влияния можно? Адриан, неси тогда Иллориана, я же понесу сундук. - Йен с Адрианом явно были наиболее сильными членам отряда, так что необходимо было рискнуть и вновь вложить мечи в ножны ради того, чтобы покинуть наконец это место. - Оливия, я не имею ни малейшего понятия, как пронести что-нибудь наружу. Может быть, что-то телепортирующее? А ещё есть вариант не открывать пока сундук. Донести его до ворот, оставить где-нибудь в укромном месте, а потом выйти из Старого Шантука, отдохнуть и связаться со своими. Потом вернёмся и вскроем сундук. Мне бы не хотелось сражаться со стражей гарнизона, а в свои дипломатические умения я не верю. Не знаю. Ладно, пойдём, что ли?
Йен из клана Фолл подошёл к сундуку и примерился, с какой стороны его удобнее всего поднять. И как нести: перед собой или на плече. Выбрав наиболее удобный способ хвата, молодой человек поднял сундук и устроил его поудобнее.
- Я готов. Йархи, ты спереди. Потом Адриан с Иллорианом, потом Оливия и я. Гадарай - в авангарде. Все готовы? Тогда выдвигаемся.
После пересечения барьера толку от мага было не много - даже не бросок Иллориана и крик Оливии он не успел отреагировать, слишком занятый изучением собственных ощущений в столь необычном месте. Но когда отряд собрался возвращаться, Гадарай высказал свои мысли по поводу сундука:
- Оливия, если вы сможете открыть сундук заклинанием - это было бы идеально. А если нет - то вскрывать силовыми методами, мне кажется, лучше внутри барьера - здесь такое количество отрицательной маны, что выброс маны из-за разрушения магического сундука может быть полностью поглащен. А может это даже проделает брешь в барьере и мы сможем спокойно покинуть это место...
Гадарай говорил не слишком уверенно, ведь его обучение магии сильно отличалойсь от академического и про отрицательную ману он, конечно, знал, но довольно немного.
На предложение Йена замыкать группу он ответил кивком - в конце, так в конце, без разницы.
Оливии вообще-то не очень нравилась идея вытаскивать сундук и оставлять его где-то. Пусть даже и в городе откуда нельзя выйти. Никто не давал гарантии, что, выйдя, кто-то не решит этот сундук позаимствовать и как потом его искать? Хотя... А чего она так волнуется? Уни х же есть компас, который поможет найти ключ в любой ситуации. Девушка тут же воспрянула духом, но затем прислушалась к словам Гадарая:
- Вообще-то все немного не так. Если, к примеру, заклинание высвобождает отрицательную ману в обычных условиях, то эта мана наносит вред окружающей среде. По такому принципу работают порталы, например. И для гашения негативного результата используют специально заряженную положительную ману, которая сцепляется с отрицательной и образуется нейтральная.
Девушка показала на пальцах как происходит сцепление.
- Если же в воздухе отрицательная мана... То это все равно, что в полный стакан налить воды - он перельется через край. Грубо говоря... Пытаться уничтожить здесь магический предмет - все равно что подписать себе смертный приговор. Но вот если...
Оливия вдруг замерла и о чем-то задумалась глядя в пространства.
- Слушайте. А ведь возле барьера почти нет маны... И, значит, там вся магия сундука работать не будет. Может быть мы его там вообще элементарно вскрыть сможем?! Хотя я никогда не изучала вопрос, что будет с магической вещью, которую пытаются разрушить там, где нет магии. Так что...
Учёные споры разбирающихся в магии специалистов звучали музыкой для ушей Йена. Красивой музыкой, чарующей... а вот нотной грамоты он не знал, и как это - играть - тоже, так что большая часть этой дискуссии не имела для молодого человека никакого смысла. Ну и ладно. Главное - бдительно смотреть по сторонам, чтобы увлёкшаяся лекциями клиентка не была неожиданно загрызена каким-нибудь бродячим монстром.
Но неожиданное изменение интонации Оливии всё равно привлекло внимание юноши, так что он прислушался к последним её словам. Когда девушка замолчала, обдумывая варианты, Йен на всякий случай решил озвучить свою позицию:
- Оливия, кажется, ты лучше всех из нас разбираешься во вскрывании волшебных сундуков, так что тебе виднее, какой из способов стоит попробовать первым. Моё предложение оставить ключ до поры в сундуке зиждилось лишь на том, что если и оставлять его в Шантуке без присмотра на день, то в надёжном сундуке он будет целее, чем сам по себе. Впрочем, - добавил он уже куда менее уверенно, - может быть у гарнизона есть специальное хранилище, куда можно будет сдать этот ключ на время нашего отдыха?
Степняк вообще был довольно молчаливым типом. И уж точно не имел привычки лезть в разговор, в котором толком ничего не понимал, а в магии Йархи разбирался, мягко говоря, отвратительно. Нет, как она выглядит, юноша, в общем, знал, но этого же мало, чтобы говорить, что он ее понимает, правда? Вот шаман и молчал, стоя рядом со связанным Иллорианом, пока остальные рассматривали сундук и обсуждали его вскрытие. Вполуха прислушиваясь к разговорам, он смотрел по сторонам. Хотя здесь и было очень спокойно по сравнению с остальным городом, но это был не повод терять бдительность.
Еще Йархи беспокоил барьер. Вернее, как они будут проходить сквозь барьер, если эльф, придя в себя, снова будет стремиться к этому страшному мертвому Древу. Конечно, шаман надеялся на то, что по мере удаления от Древа сила притяжения угасающего к нему будет уменьшаться, но все же - что, если Иллориан откажется проводить их через барьер? Или прикажет барьеру убить их?
Оливия предпочла не уточнять, что во вскрытии сундуков при помощи магических заклинаний она, вообще-то, не разбирается. Но зачем отнимать надежду в ее всезнайство у Йена. Тем более, что девушке нравилось, когда ее считали не только милой, но и умной. Это было даже куда приятнее. Наверное потому, что она сама прекрасно знала, что достаточно красива, а вот в своем уме все же не на столько была уверена. Но это не мешало ей делать все так, словно в своих словах она была непоколебима. Иногда судьба играла с ней злую шутку за это. Ведь если ты в чем-то не уверен, то ты можешь и ошибиться. Именно поэтому Оливия уже давно научилась не подтверждать и не опровергать то, в чем она сомневалась. Так было удобно. Каждый додумывал сам, что хотел. А ей оставалось лишь пользоваться этим. Но вот что она точно знала, так это то, что вариант с хранением ключа у стражи не выйдет.
- Может такое хранилище и есть - сказала Оливия - Вот только выносить за пределы города мы этот ключ не можем. Все, что мы можем отсюда вынести - это записи по исследованию портала. А мы к нему пока что если и приблизились, то на один маленький шажок. Нам очень повезло, что амулеты, разработанные гильдией, пока что работают. Хотя, похоже даже и они дали сбой в случае с Иллорианом, но это можно понять. Он все же эльф. Так что вы видели упрощенную версию того, что может случиться с каждым, если он рискнет снять амулет, находясь на территории Рощи. И неизвестно, что ждет нас за воротами старого города. Там живет зло, и это не просто слова, которое сильно отличается от того, что представляет из себя эта Роща и даже от того, что пропитало весь Шантук. Гусул-карак... Никто не знает, что стало с ним после того, как Нэкрам отыскал посох Ак´Граза и запечатал в нем свою душу. Но факт остается фактом, что Огнеходы не убили его окончательно и Пожиратель выжил. Было бы здорово, если бы мы смогли найти посох, но это, наверное, маловероятно. Так как, согласно записям, он был у Нэкрама во время битвы при Эстами, а оттуда никто живым не ушел. Мертвым, кстати, тоже.
Оливия уже и забыла, что разговор изначально был не об этом. Ей нравилось рассказывать и вспоминать о прошлых событиях, столь интересных и захватывающих. А хотят это слушать другие или нет. Разве ж это ее проблемы?
— Их надо освободить!
Эльф попытался встать, но понял, что надёжно связан.
— Вы предали мой народ, отпустите меня, я должен помочь им!!! Чего вы хотите? Я вам всё отдам, всё сделаю, только развяжите меня!
Иллориан не видел происходящего, опутанными руками эльф не мог вытереть лицо от слёз. Окружающее было в пелене, пелена окутывала и разум угасающего, мешая мыслить здраво и рассудительно.
- Эй, Иллориан! - попытался привлечь внимание угасающего воин. Йен поставил тяжёлый сундук неподалёку на землю и опустился на колено рядом с лежащим на земле Иллорианом, коснулся его плеча. Коснулся - это для Йена, а вот эльфа прикосновение молодого человека наверняка если не пригвоздило к земле, то хотя бы надёжно удерживало в лежачем положении. - Это Йен из клана Фолл. Слышишь меня? Мы тут. Всё позади.
— Почему вы не отпускаете меня? — устало спросил Иллориан. Зов Древа выматывал его, оставляя силы лишь на то, чтобы доползти до проклятого кинжала и выдернуть его..
Оливия подошла ближе к Иллориану и чуть склонившись над ним сказала:
- Если мы тебя развяжем, ты захочешь забрать кинжал. Но если ты это сделаешь, то ты скорее всего попадешь под его влияние и тогда неизвестно, что будет с нами или с тобой. Ты ведь не хочешь, чтобы он получил шанс убить другое Древо? Ты должен побороть в себе это желание. Мы сейчас пройдем через барьер и отправимся в гарнизон. А оттуда отправим известия о том, что нашли. Так что этим делом займутся специалисты, а наше вмешательство может сделать только хуже.
Иллориан кивнул.
— Убить Древо... Разве я смогу?.. Я же хочу спасти...
Шёпот теней прошлого путал мысли и заглушал разумные доводы. Но уцепившись за слова Оливии, эльф нащупал нить, ведущую к освобождению от голоса Проклятой рощи.
— Да, ты права... Я недостаточно силён для этого. Я вернусь, но позже...
Угасающий взглянул в ту сторону, откуда шёл тихий и незаметный другим Зов.
— Развяжите меня, я.. Справлюсь с этим.
- Я думаю, что пока что это не обязательно. Ведь для того, чтобы пройти через границу, по идее, достаточно держать тебя за руку. Так что это можно сделать и в связанном состоянии. Кто-нибудь будет тебя носить, держа за руку, а еще одного будешь проводить опять же, держа за руку.
Оливия не слишком-то верила словам эльфа, поэтому попыталась найти другой выход из сложившейся ситуации, нежели чем развязывать Иллориана в Роще. Для начала не плохо было бы его отсюда вынести.
— Кто-то будет меня носить туда-сюда? — эльф попытался пожать плечами, но связанные руки этому помешали. — Как решите.
- Догадайся. Наверное тот же, кто тебя сюда и принес. - ответил угасающему жрец.
- Знаете, лично я его бы развязал. Сейчас мы зависим от него полностью, связанный он или нет. И держать его связанным как барана на бойне совершенно излишне. - высказал свое мнение Адриан. Не то, что бы Иллориан был тяжелым или ван Беку было зазорно его носить на руках, но зачем плодить обиды на пустом месте ?
- Это очень лестно, что ты беспокоишься об Иллориане - заметила Оливия - Но оставить его связанным в его же интересах. Нам несказанно повезло, что амулеты, которые нам выдали, защищают нас даже там, где магия не работает. Если мы их снимем, то жить нам останется от силы пару минут. Можешь ли ты гарантировать, что Иллориан сейчас не пытается нас обмануть, чтобы рвануть обратно к Древу. В лучшем случае мы его снова поймаем, побьем и свяжем. И причиним лишнюю физическую боль. В худшем случае он погибнет и мы не сможем выбраться отсюда. Готов рискнуть?
"- Открой проход для домиров, которых Я буду проводить за руку." - по памяти процитировал Адриан.
- Я, конечно, не маг, но "проводить за руку" подразумевает некое его действие, то есть Иллориан должен держать за руку и проводимого и несущего. Сам держать. Если он сейчас пытается нас обмануть - чтож, за наши жизни я тогда не дам и ломанного гроша. Хотя вам виднее, я в этом походе ничего не решаю. - жрец подумал, что магичку саму видно никогда не связывали, и она не знает, что значит быть абсолютно беспомощным. Повернувшись к эльфу, он улыбнулсфя и ободряюще похлопал его по плечу:
- Ничего, Иллориан, прорвемся. Не бойся, не уроню - ты не тяжелый.
- Адриан может быть прав. - обеспокоился Йен Фолл. - Оливия, Гадарай, как вы считаете, может Роща уцепиться за неточное соответствие формулировки и действия? В крайнем случае, мы можем подстраховаться с помощью верёвок: обвязать Иллориана только за пояс - так он не сможет убежать.
- На мой взгляд, если Иллориан захочет нас обмануть, то ему достаточно "попросить" барьер прикончить того, кто будет его выносить, - пожал плечами Гадарай. - Так что я не вижу никакого смысла оставлять его связанным.
- Кстати, Йен, дай пожалуйста взглянуть на сундук еще раз. Посмотрим, может около барьера запирающая его магия развеялась?
Оливия прикрыла глаза рукой:
- При чем тут барьер? Я говорю о том, что он может поскакать, как белка обратно к Древу. Вы, кажется, не понимаете, что тот факт, что необходимо исключить хотя бы малую возможность ему сбежать, пока мы не будем точно уверены, намного важнее, чем удобства Иллориана. Если бы руководство было бы в курсе, что здесь есть кинжал, нас бы вообще вряд ли сюда пустили.
Девушку не особенно волновало, что может случиться с эльфом, если он убежит. Больше ее беспокоило то, что они нашли. Это было очень важно. Даже важнее того, что она искала. Ведь ее знания могли лишь причинить сомнительный вред при должном использовании, а кинжал нес реальную угрозу. Только вот такому твердолобому, как Адриан это было не доказать, а остальные, впрочем, так же не видели угрозы. Наверное это все потому, что она не начала биться в истерике и заламывать руки в стиле "аааааа! мы все умрем!!!". К сожалению, Оливия не страдала такой степенью проявления чувств.
- А я говорю, что если Иллориан еще себя не контролирует, то тот, кто будет выносить его - умрет. После этого он окажется по другую сторону барьера от нас и помешать ему мы не сможем.
Было у гадарая еще одно соображение, почему развязать угасающего было, по его мнению, логично, но высказывать его вслух человек не спешил.
— И что мне даст нахождение за барьером? — задал вполне логичный вопрос Иллориан.
- Пожалуйста. - Йен указал Гадараю на поставленный на землю сундук. А потом добавил, подумав: - Я согласен с Гадараем. Обвяжем Иллориана его вокруг пояса верёвкой и привяжем к моему поясу - я самый тяжёлый. Длины верёвки должно хватить, чтобы можно было беспрепятственно водить туда-сюда других. Кто в этот раз пойдёт первым? Есть добровольцы?
Йен времени даром не терял и принялся развязывать руки угасающему.
- Если Иллориан не способен себя контролировать, то мы в любом случае умрем, - пожал плечами степняк. - Но в одном случае он сумеет добраться до... кинжала, а в другом - так и останется лежать связанным, пока его не убьет какая-нибудь тварь. Так что ему лучше бы оставаться связанным. Только посчитает ли это барьер исполнением поставленного эльфом условия?
Если бы Оливия толком объяснила, в чем опасность кинжала, они бы наверняка поняли. У Йархи, например, холодок прошел по загривку, когда девушка рассказывала Иллориану об опасности. И все же, он не до конца представлял себе весь ужас произошедшего, потому и не паниковал и не удивлялся, приняв опасность как факт и размышляя исключительно над дальнейшими действиями. Впрочем, дальше слов он не заходил, не пытаясь мешать командиру, были его действия разумны или нет.
Отвечать Иллориану маг не стал - если тот действительно этого не понимал, то и объяснять ему это было не нужно. А если понимал - так и тем более. Как и не стал пояснять Йархи, что оставленный связанным домир без присмотра вскоре перестанет быть связанным - вопрос только во времени.
- Оливия, давай попробуем разбраться с этим сундуком вместе.
Встав на колени около сундука, маг-мечник стал пристально изучать его на предмет запирающего заклинания - не изменилось ли оно под воздействием барьера и если изменилось, то как.
Пока маги вновь склонились над сундуком, Йархи подошел к тому месту, где оставлял нож, выдернул его и вернул в ножны. Потом опустился на колено, призывая своего друга. Возможно, барьер не пропускает только в одну сторону, тогда они смогут просто пройти, не задумываясь о состоянии Иллориана. А чем быстрее он окажется как можно дальше от Древа, тем лучше, не так ли? Заглянув в глаза пришедшему на зов волку, он попросил его пересечь барьер и закрыл глаза, ожидая боли и надеясь, что она не придет, и призрачный зверь беспрепятственно преодолеет смертельную черту.
Оливия не стала спорить, как и повторно объяснять причины по которым ее мнение ей казалось верным. Домиры, подчас, были глупы, принижая опасность или прибавляя себе умений. На всякий случай девушка извлекла арбалет и зарядила тот. Если эльф решит бежать, ей придется его пристрелить, хотя этого она совершенно делать не хотела, но Иллориан был быстрее их всех. Видимо остальные не восприняли в нем угрозу, потому что она среагировала слишком быстро. Ладно, раз на остальных нельзя положиться, значит стоило рассчитывать только на свои силы. Оливия считала, что лучше перестраховаться, чем недо.
- Дело ваше, но пока не спешите - ответила она, подходя к сундуку и присоединяясь к Гадараю.
Чуда не случилось, и верный друг растворился, изчезая. Хорошо, что временно, подумал шаман, пытаясь привести дыхание в норму. Немного справившись с болью, он озвучил вслух очевидное:
- Без Иллориана не выйдем.
- Сундук придется вскрывать, - резюмировал маг. - А раз так, то лучше это делать вне Рощи. Давайте выбираться отсюда.
- Как обычно, я готов. Могу даже сундук нести. Только вы тут особо не задерживайтесь, мало ли кто или что может поджидать снаружи..- ответил командиру служитель Торантора и протянул руку развязанному угасающему.
- Пойдем ?
Иллориан кивнул. Здесь, у барьера, зов Древа был не так силён, и несмотря на щемящее чувство, угасающий мог себя контролировать. Взяв руку жреца, эльф шагнул в том месте, которое при входе отметил скелетом неудачливого предшественника.
Освободив Иллориана от пут, Йен Фолл цепко наблюдал за эльфом, пока тот поднимался с земли и направлялся к смертоносной границе зоны. Какие бы у него не были шансы опередить Иллориана, если ему вдруг вздумается бежать со всех ног, Йен собирался приложить все свои усилия для того, чтобы не упустить потенциального беглеца. Лишь убедившись, что угасающий и вправду шагает с Адрианом через барьер, телохранитель позволил себе облегчённых вздох и снял руку с эфеса одного из мечей.
Дальше дело было за малым. Йен подошёл к оставленному на земле сундуку и взвалил его на плечо. Тот был весьма и весьма увесист, но тренированное тело уверенно перенесло дополнительную нагрузку. Кое-как пристроив сундук и высвободив одну руку, Йен из клана Фолл стал ждать возвращения Иллориана, намереваясь пересечь барьер следующим.
Гадарай закончил мзучать сундук и стоял, ожидая свою очередь проходить через барьер. Сначала Адриан, потом, скорее всего, пойдет Йен с сундуком, потом - Оливия...
Но так далеко события развиться не успели - Иллориан бросился к центру рощи. Маг-мечник заскрежетал зубами от досады - магия около барьера не работала и толку от него сейчас было не много. Бросившись наперерез угасающему, человек попытался схватить его и свалить на землю.
В крайнем случае, маг собирался преследоавть Иллориана до самого Дерева, где магия работала, хоть и довольно неожиданным образом. А там уже можно было применить верную магическую стрелу - неизвестно, переживет ли это эльф или сам Гадарай, но перспектива допустить угасающего до Дерева была во сто крат хуже.
Чтож, попытка довериться Угасающему вылилась в новые проблемы. Хорошо что помрачнение одолело Иллориана до того, как они пересекли барьер. И плохо то, что если его не остановить, товарищам останется только убить монаха.
Бросившись вдогонку, жрец протянул в сторону убегающего священный символ.
- Пади, именем Торантора ! - язык призрачного пламени сорвался с руки священника и метнулся в сторону эльфа.
Увы, угасающий подвёл их. Не успел ещё Йен проводить добровольцев через рощу, чтобы заняться сундуком, вёрткий эльф метнулся прочь. Йен попытался было схватить его за плечо или, на крайний случай, за какой-нибудь предмет одежды, но от отшатнулся, и телохранитель лишь мазнул кончиками пальцев по ткани одеяния Иллориана. Выругавшись, молодой человек со всех ног бросился за эльфом, надеясь нагнать и сбить его с ног.
Шаман, опираясь на верный посох, напряженно следил за угасающим, однако где степняку было обогнать в скорости реакции Йена? Йархи только успел сообразить, что все пошло не по плану, а командир уже дернулся с места вслед за убегающим. "А Оливия говорила..." успел подумать юноша, скользя пальцами по рукояти и сосредотачиваясь. Прямо перед эльфом из воздуха соткался силуэт крупного волка, заступая ему путь.
- Взять! - попросил шаман друга, и тот немедленно клацнул зубами в сторону Иллориана. Вряд ли зверь мог задержать эльфа надолго, но заставить его сбавить шаг - вполне. А там, глядишь, и остальные подоспеют.
Все случилось очень быстро. Оливии даже не пришлось вмешиваться. Девушка лишь молча бросила изподлобья взгляд на Йена, мол , я же говорила, что так будет. И раз уж человек был командиром, то и ему было решать, что делать дальше.
Вот так вот легко магия проклятой Рощи (или что там помутнило разум угасающего) превратила надёжного спутника в самое слабое место отряда. Прижав собственным весом худощавого эльфа к земле, Йен помог вновь связать его всё той же верёвкой и тяжело поднялся. Увы, варианты действий у них стремительно сокращались, а что-то предпринимать было необходимо. Время неумолимо таяло, унося с собой драгоценные минуты дня. Остаться на лишнюю ночь в этом чудовищном месте было бы совершенно нежелательно, так что Йен ещё раз оглядел своих спутников.
Каждый из них был здорово потрёпан проклятым некрополисом. Молодой человек не без оснований предполагал, что выглядел он ничуть не лучше товарищей по отряду, а ставшая уже привычной усталость лишь подтверждала эти догадки. Несмотря на исцеляющие молитвы Адриана и камлания Йархи многочисленные раны также давали о себе знать. Однако самым тяжёлым в этом почти что безвыходном положении было то, что в очередной раз решение о том, как партия будет рисковать своими жизнями, принимать было Йену из клана Фолл. Юноша уже начинал ненавидеть плохо лежащую на его плечах важную роль командира разношёрстного отряда. Никогда его не готовили к этому. Его призвание, все его умения - защищать своего сюзерена или того, кого поручил защищать глава клана. Не притворяться археологом в самом опасном месте на всём Мин Акроне. Не командовать отрядом бойцов, чья жизнь зависит от принятых неопытным юнцом решений. Не гадать, как обмануть эпической силы волшебную ловушку. Однако долг есть долг, и долгу плевать на то, к чему Йена готовили, а к чему - нет. Он должен обеспечить защиту и выживание Оливии, и выполнит свои обязанности во что бы то ни стало.
Телохранитель крепко сжал зубы и решительно взвалил связанного Иллориана на плечо. Несмотря на силу и размер, эльф был довольно лёгок, как и все его соплеменники, так что широкоплечему и здоровому молодому человеку не очень-то и тяжело было держать его на весу. Развернувшись к барьеру, командир окинул его взглядом. Его мысли стройно бежали по единственному пути: ловушка явно была волшебной; сам Йен в волшебстве не разбирается; никто из обладающих познаниями в магии не предложил никаких вариантов. Соответственно, обходить эту преграду придётся так, как если бы она была обычной природы. То есть пронести Иллориана через барьер, держа его на всякий случай за руку. Шанс того, что барьер не сочтёт это корректным соблюдением приказа, неизвестен, однако других вариантов не появлялось, и, дабы не тянуть время, остаётся положиться на милость Райзы и попробовать. Однако... на случай, если он всё-таки ошибётся...
- Адриан, Йархи, Гадарай. - не глядя на товарищей, произнёс Йен Фолл. - Я сейчас попробую пройти через барьер, держа бессознательного Иллориана за руку. Если получится, выведу вас. Если нет, то я рассчитываю на вас. Защитите Оливию во что бы то ни стало. Мой клан добьётся, чтобы вы получили достойное вознаграждение. Вот конец верёвки - держите его. За него вы сможете затащить Иллориана обратно, если что. Оливия, для меня было честью служить вам защитой. Ну, храни нас Райза!
С этими словами Йен зашагал к барьеру, нащупывая рукой ладонь связанного эльфа и крепко вцепляясь в неё пальцами. Юноше было страшно до дрожи в коленках, но суровые тренировки духа и тела приучили его к контролю над собой, и Йен усилием воли отринул страх и сосредоточился на исполнении своего долга. Вот только с каждым шагом, приближавшим его к барьеру, время словно замедлялось, а перед внутренним взором молодого человека проносились минувшие в прошлое картины. Как он согревается у костра во время лютой зимней стужи. Как он, неожиданно для себя самого раздобыв два букета цветов, дарит их Гвен и Морре Тиу; и девушки, столь уверенно владеющие собой даже в опасную минуту, смущаются непредвиденному, и от этого тем более приятному знаку внимания. Как он, ещё слабый и полуслепой после болезни, впервые вышел на свежий воздух и едва не упал в обморок от бесконечной голубизны холодного неба. Как мать, лица которой Йен не мог вспомнить уже более десяти лет, улыбалась ему, что-то тихо напевая... Десятки приятных воспоминаний его короткой и не слишком-то и насыщенной жизни словно наяву встали перед глазами. А потом был барьер.
Маг стоял рядом с остающейся часть отряда и, сжав руку на рукояти меча, смотрел как Йен направляется к барьеру. Гадарай понимал, что надо было остановить его, вызваться самому, что рисковать руководителем отряда глупо... Но так ничего и не сказал. Потому что идти первому сквозь барьер, который неизвестно как отреагирует, ему было просто напросто страшно.
Пройдя сквозь барьер, Гадарай еще сильнее ощутил, как ему не хватало маны, которой, казалось, был пропитан воздух. Мага очень радовало, что возвращаться в рощу им больше не придется.
До самых ворот Шантука человек шел молча, держа на плече сундук. Особой силой он не отличался и к тому моменту, как они дошли до подходящего подвала, где было решено спрятать находку, Гадарай изрядно притомился. Его поддерживала только мысль о том, что скоро они окажутся вне этого проклятого места, пусть и не надолго.
Теперь, сидя в безопасности и тепле, хотелось только одного - поскорее лечь спать, не думая о завтрашнем дне, что им снова придется возвращаться в Шантук, чтобы попытаться проникнуть вглубь древней дварфийской твердыни... Но всеже сперва надо было наметиться с планами.
- Оливия, - оторвал маг девушку от её записей, - ты говорила, что сможешь открыть нашу находку. Можешь рассказать поподробнее об этом, может тебе понадобится какая-то помощь?
Гадарай, конечно, слышал про отпирающую магию, хотя сам пользоваться ей не умел. Ну если только с подготовленного кем-то более опытным свитка, но такого у мага не было. Так что ему было интересно, как Оливия собирается открывать магически запертый сундук.
Как остальные выбирались из магической ловушки в роще, Йен Фолл помнил не очень ясно. Эйфория от облегчения навалилась на него с такой силой, что, вкупе с нервным истощением и усталостью едва не свалила юношу с ног. Обратный путь до ворот из проклятого города запомнился ему ещё меньше - Йен помнил лишь то, что он был напряжён до предела, постоянно ожидая подвоха, и как избегал упоминать излишне пафосную сценку прощания. И без того ему было неловко за свои слова. Лучше забыть об этом поскорей.
Как и все в отряде, долгожданный вид ворот он встретил с радостью и облегчением. Терпеливо перенеся тщательные проверки на контрольно-пропускном пункте, юноша сразу же направился в святилище, где опустился на колени и принялся молиться, благодаря Райзу за милость. Когда все слова были исчерпаны, Йен просто стоял на коленях, закрыв глаза и бессловесно купаясь в тёплых эманациях добра, которые, как казалось только что покинувшему пронизанный злом город, испускались алтарём храма.
Наконец Йен покинул стены храма и вернулся в таверну. Постель и ночлег в безопасности манили телохранителя не хуже, чем фонарь манит светлячка, но перед тем, как отправиться на заслуженный отдых, он собирался обсудить с объектом своей охраны одно дело, пришедшее к нему в голову в процессе молитвы. Однако к тому моменту, как он добрался до Оливии, с ней уже завязал разговор Гадарай, так что Йену пришлось подождать. Взяв кружку горячего чая, он уселся неподалёку и прислушался к разговору.
И вновь командир рисковал жизнью, чтобы проверить догадку и выпустить их из смертельной ловушки. И снова Йархи не осмелился остановить его. Умирать было страшно, неизвестность страшила еще сильнее, а у них был только утративший контроль над собой угасающий - как единственный способ выжить. Проклятый город убивал все светлые чувства, оставляя лишь усталость, которая приглушала даже страх. Йархи был готов просить духов о помощи - но прекрасно знал, что не успеет помочь Йену, если барьер сработает.
Облегчение накатило на молодого шамана уже вне стен Шантука, в тепле, словно его душа оттаивала рядом с горящим камином по мере того, как отогревалось тело. Волк лежал у ног юноши, сверкая почти человеческими глазами, а сам Йархи помешивал в котелке какие-то травы. Получившимся варевом он напоил безучастного Иллориана, едва ли не силой влив в него горячий напиток. Особого эффекта от этого, кажется, не было, просто стало немного теплее.
- Расскажи мне легенду о Шантуке так, как знают ее твои сородичи, - попросил он угасающего. - Почему этот кинжал так тебя тянул?
Иллориант поднял взгляд на шамана.
— Потому что его не должно там быть, — тихо сказал угасающий. — С тем, что Древо убито, наш народ свыкся. Но реальность оказалась гораздо страшнее.
Угасающий делал паузы перед каждым словом, словно выталкивал фразы с усилием.
— А Древо живое. Представляешь, если твои жилы наполнятся обжигающим ядом и ты будешь ходить, испытывая эту боль... Долго. Очень долго, не имея возможности от яда избавиться и не имея возможности умереть...
Иллориан вцепился в кружку с напитком, словно она не давала ему куда-то упасть.
— Там... В Роще. Оно просило избавления. Так, как смогло... Показав мне лишь часть своих страданий.
Эльф одним глотком допил содержимое кружки.
— Все легенды лгут. И мы ещё не раз столкнёмся с их ложью.
... он был там. Я бы сказала, что он был чернее самой черной тьмы, но я так старалась не смотреть на него, что даже и не знаю на сколько моя память правдиво запомнила все произошедшие события. Куда важнее на тот момент было остановить эльфа, чей рассудок, несмотря на амулет, помешался. Я боюсь, что даже сейчас, внутри него осталось нечто, что может проснуться в любой момент, завладев разумом. Но у меня нет доказательств и нет причин отказываться от его услуг. Нас так мало, а Старый Шантук такой большой...
Оливия поставила троеточие и взяла чистый лист, на котором принялась старательно выводить послание, которое необходимо было доставить при первой же возможности в столицу. Вот еще проблема, как это сделать достаточно быстро. Она не готова была к тому, что такой способ связи им понадобится. Волшебное кольцо связи осталось дома, как ненужное. Да и понятное дело почему. Такие сведения все равно нельзя передавать через гильдию магов. Это то, о чем знать должны лишь немногие. Еще предстояло поговорить с остальными в ее отряде и объяснить, что то, что они видели должно остаться в секрете. Ведь помимо добрых рыцарей в сверкающих доспехах еще были и плохие. И, подчас, плохие были куда коварнее и сильнее, чем того бы хотелось. От процесса написания письма, девушку отвлек Гадарай. Впрочем, Оливия уже заканчивала. Так что она заставила человека еще немного подождать и лишь тогда, когда с делами было покончено, а письмо сложено аккуратно и пока что спрятано в дневник, девушка ответила:
- У меня есть два свитка с отпирающим заклинанием. Ничего сверхсложного. Достаточно направить высвобождаемую энергию из свитка на замок и заставить механизм повернуться в нужном направлении, а присутствующую магию, если таковая есть, нейтрализовать. Кстати, я думаю, что ты вполне можешь попробовать вскрыть замок, если хочешь. Свитка-то два.
- Я бы с удовольствием попробовал. Если ты не против, я бы изучил свиток сейчас, ведь может понадобиться какая-то дополнительная подготовка.
Магу очень хотелось заняться теми заклинаниями, которые он успел купить в Ардоне, но он понимал, что на это его сейчас не хватит - он просто заснет. Да и тратить возможно единственную спокойную ночь в тепле не на сон, а на что-то другое кзалось глупостью. А вот изучение свитка, скорее всего, не затянется надолго, так что можно успеть и выспаться.
От слов угасающего - а может быть, от тона, которым они были сказаны, - шаман вздрогнул. Это и в самом деле было страшно. Испытывать ужасную боль без возможности избавления, когда даже смерть - недостижимая мечта. Тут и в самом деле свихнуться недолго. Если, конечно, Древо могло сходить с ума.
Подождав, пока Оливия освободится, Йархи обратился уже к ней:
- Оливия, а чем опасен тот кинжал? Почему нельзя избавить больное Древо, если ему действительно настолько больно? Разве это не будет добрым делом?
Да, степняк был по-своему наивен, а тепло разбудило в нем человеческие чувства. Любопытство, например. И это было к лучшему, в Шантуке такой эмоции не было, и молодой шаман ощущал себя едва ли не мертвым от усталости и истощения.
- Да, конечно - кивнула Оливия - Это просто магический свиток. Все, что от тебя нужно - это правильно направить заклинание, когда оно сработает.
Девушка извлекла из сумки один из свитков и отдала его магу.
Вопрос Йархи заставил Оливию поморщиться:
- Что будет, если домир возьмет в руки проклятую магическую вещь, которая порабощает сознание, очерняет и оскверняет его и обладает неограниченной властью? Ты же наверняка знаешь, что не всяким оружием можно поразить Древо Жизни. Что лучше выбрать? Вытащить кинжал и поставить под угрозу весь мир или позволить подобные вещи решать более сведущим и компетентным домирам? Вот тебе и ответ....
- Кстати, насчёт более сведущих и компетентных. - негромко вставил Йен. - Оливия, я не знаю, может быть ты что-то уже предприняла в этом направлении, но на случай, если нет, я вношу предложение: написать послание кому-нибудь в столице о том, что мы нашли, и оставить его у местного командира. Если мы не вернёмся, эта информация через некоторое время попадёт к более сведущим людям. Мне кажется, что мы не должны рисковать унести с собой эти знания в могилы... что весьма вероятно, учитывая недружелюбность Старого Шантука.
Оливия недовольно поджала губы в ответ на слова Йена. Неужели он считал ее на столько тупой? Девушка сначала молча показала уже написанное письмо и демонстративно помахала им.
- Я именно этим сейчас и занималась. Но я еще не знаю, стоит ли его отправлять с курьером. Эта информация слишком важная и опасная. Представьте, что будет, если она попадет в плохие руки. Получить доступ в Старый Шантук не так уж и сложно. Верно? Я хочу сейчас сходить к начальнику гарнизона. Возможно, у них есть телепортационные жемчужины в столицу. И они одолжат хотя бы одну.
Выбор был тяжелым. С одной стороны им стоило придерживаться легенды, а с другой стороны нужно было просто кровь из носа раздобыть способ связаться с определенными личностями. Причем сделать это нужно было напрямую. Ну или на худой конец послать их сюда. Но если она обратиться с подобным посланием через кольцо связи, то об этом узнает слишком много домиров, а Оливии этого совсем не хотелось. Пожалуй, будет лучше, если их маленькую тайну узнает один дварф. Да и учитывая его положение, он наверняка не удивится и болтать лишнее не будет. Дварфы болтливостью не отличались, что радовало.
- У меня к вам есть просьба, уважаемый Дыфар Готшгарб, - начала Оливия. - Так случилось, что нам очень срочно нужно оказаться в столице. Это очень-очень важно для меня. Нет ли у вас случаем мага, способного переместить меня туда? Я была бы вам очень признательна.
Если вопрос Оливии и удивил Дыфара, то он не показал виду. Но удивляться тут нечему было. Эти архе... Как их там... Они всегда считали, что нашли что-то важное. Это было в порядке вещей.
- Нет, у нас нет такого мага в гарнизоне. Но в Новом Шантуке такой имеется, - дварф поморщился, словно отхлебнул плохого пива.
О варианте с магом в Новом Шантуке Оливия как-то не подумала, но терять время совсем не хотелось. Да и денег у нее не было в таком количестве, чтобы воспользоваться услугами городского мага, который явно запросит немало. Плюс трата двух дней на дорогу туда и обратно. Оливия тяжело вздохнула. Раскрыв ладонь, она развернула ее тыльной стороной вверх. Над пальцами сформировался призрачный черный символ. Дыфар обязан был знать, что это означает. Конечно, его можно было подделать, но только идиот рискнет таким заниматься. Да и не всякий знал, как именно выглядит символ принадлежности к этой организации.
- А если так? То у вас найдется что-то, что позволит мне как можно быстрее оказаться в столице или в ее окрестностях? Я возмещу убытки, но позже.
Приметив символ, дварф нахмурился, но не от того, что ему это не понравилось. Больше похоже на то, что увиденное заставило его задуматься.
- Я так и знал, что с вашей компанией что-то не то. Уж больно вы не похожи на этих щуплых и занудных археологов. А я их, будьте покойны, повидал немало, уважаемая. У нас есть телепортационная жемчужина. Она доставит вас в главное отделение стражи в Ардоне.
Дварф поднялся из-за стола и направился в соседнюю комнату. Спустя минуту он вернулся с небольшой деревянной коробочкой. Внутри неё оказалась самая обычная жемчужина. Обычная да необычная. По правде говоря, это и не жемчужина была вовсе, а свёрнутое заклинание, получившее распространённую форму морского жемчуга. Достаточно было сдавить её между пальцами и активировавший заклинание да ещё целая дюжина тех, кто к нему прикасается, телепортируются в ключевую точку, где было создано это заклинание.
- На обратном пути не забудьте захватить у них другую жемчужину.
Оливия и не ожидала, что получится все так легко. Забрав коробку, девушка кивнула:
- Да, конечно, я обязательно принесу замену. Кстати, если хотите, то можете отправить со мной кого-нибудь из ваших служащих. Может быть, у вас есть что-то, что бы вы хотели отправить в столицу. Раз есть такая возможность.
Дождавшись ответа, Оливия покинула дом начальника гарнизона и вернулась выделенный для археологов.
- У меня хорошие новости - сообщила она.
- Мне дали жемчужину, которая доставит меня в столицу прямо в главное отделение Стражи. Я там буду от силы пару часов. Даже выходить не буду на улицу. Потом вернусь обратно. Кто-то желает со мной отправиться?
Иллориан поднял голову и отрицательно качнул ею.
— Мне так же нечего делать в каменном городе, как и здесь. Но здесь я могу принести пользу.
- Нет, спасибо. Но я бы с удовольствием понаблюдал за процессом перемещения.
Гадарай, конечно, знал, как устроенны подобные жемчужины, но видел их работу считанное число раз. Наблюдая за процессом телепортации со стороны, вполне можно было чему-то научиться - например, телепортироваться самому. Пусть и не сразу, но если не искать знания, то уж точно их не найдешь.
Степняк переглянулся со своим зверем и неторопливо поднялся.
- У меня нет особых дел в столице, но я готов, если нужно сопровождение, - решил он.
В конце концов, здесь у него каких-то важных дел тоже не было, а кто знает, какая помощь потребуется Оливии в городе?
К счастью, путь в Ардону прошел без приключений. К несчастью, наутро пришлось возвращаться в Шантук. Проклятый город. Проклятый снег. Проклятый холод. Проклятое сокровище. Его, извлеченное из сундука, вертела в руках Оливия, а Йархи не мог избавиться от ощущения, что в руках очаровательной девушки ключ не только и не столько от Глубьграда, сколько от смертельной опасности. Да, Шантук вообще был смертельно опасен, но они проводили в нем день за днем - и оставались живы. Но только не теперь. У степняка, чувствительного к миру духов, откуда приходил его призрачный друг, волосы вставали дыбом, а в горле зарождалось рычание - не хуже чем у его волка. Он ощущал сотни, тысячи теней, которые только и ждали, пока врата распахнутся! Он затылком чуял их жадные взгляды, они жаждали только одного - убить. И Оливия собиралась выпустить их на свободу. Нет!
- Оливия, - внезапно хрипло позвал Йархи, сидящий на корточках чуть в стороне. Его руки скрывались в мехе сидящего рядом огромного волка. - Не надо этого делать. Пожалуйста. Давайте не будем спешить, утро вечера мудренее.
И вновь, после короткой передышки за пределами Старого Шантука, Йен возвращался в проклятый город. Этот город упорно пытался убить их, но люди - они как и тараканы, постепенно привыкали и приспосабливались ко всему. Разлитая над городом аура отчаяния? Разработаем защитные амулеты! Армия скелетов, бродящая по вроде бы пустынным улицам? Возьмём с собой побольше дробящего оружия! Недоступное для клинков летающее создание? Возьмём побольше дальнобойного оружия! На этой мысли Йен Фолл, осматривающий неприступные врата в Глубьград, нахмурился. А ведь и правда, в прошлый раз перед такими вратами они сильно пожалели об отсутствии дальнобойного оружия, но за всё время пребывания в гарнизоне никто не озаботился прихватить с собой лук. А значит, что они всё также бессильны против кого-то, недоступного для кромсания мечами. О, боги, это не могло кончиться добром! Йен далеко не был уверен, что им удастся так же удачно выкрутиться из положения, как в прошлый раз, а от мысли о том, что может выползти на процесс открытие врат , его спина покрылась мурашками. И хотя страшно, по большому счёту, было не за себя, а за своего клиента - Йена с детства готовили к тому, что принести себя в жертву ради спасения клиента - его долг, телохранитель совсем не желал повторять прошлый опыт.
В конце концов, чтобы приспособиться, нужно учитывать прошлые ошибки, разве нет?
Оторвавшись от изучения окружения, Йен отреагировал на фразу степняка:
- Полностью согласен. В прошлый раз мы убедились, к чему может привести лишняя спешка. Те минуты, которые мы потратим сейчас на открытие, можно потратить завтра с утра, и завтра они нам не навредят. А сейчас эти минуты могут сгубить наши жизни. Нужно учесть прошлую ошибку и не торопить события. Предлагаю найти место для ночлега и выставить дозорных, как и перед прошлыми воротами.
— Тогда надо найти место ночёвки, — вздохнул эльф. Ожидание неизведанного, того, что за воротами, тяготило ещё сильнее, чем сам Шантук. И Иллориан хотел быстрее открыть ворота, чтобы ужасы реализовались. По крайней мере, тогда с ними бороться будет проще, чем когда они только в мыслях.
Оливия не понимала, зачем ждать? Ну, конечно, понятно, что за вратами их ждет опасность, но от нее-то никуда не деться, и совершенно плевать, когда это случится - утром или сейчас.
- Открыть - это секунда дело. Как и закрыть. Если там что-то и есть, то неважно, когда мы откроем. А до сумерек еще достаточно времени, чтобы избежать встречи с кем бы то ни было. Но, как хотите.
Последние слова прозвучали так, словно девушка обвинила всех высказавшихся в трусости, а не в разумности.
- Мы только зря теряем драгоценное время.
Гадарай стоял чуть в стороне, одновременно поглядывая по сторонам и успокаивая Азара, своего бесенка. Тот вел себя очень беспокойно, как будто чувствовал, что за запертыми воротами его хозяина ожидает... что-то. Неизвестное, но однозначно очень опасное.
- Главный вопрос, будет ли ночевка здесь безопаснее, чем за воротами. Что ждать ночью от Шантука мы знаем, как и то, что ночь тут спокойно пройти не может. А вот что за воротами - неизвестно.
- А вы уверены, что ночевать в городе безопасно ? После таких ночевок мы еле ноги волочим. К тому же надо будет приглядывать за Илорианом - кто знает, что будет если зов Рощи настигнет его ночью, когда все будут спать ? А так мы хотя бы за оставшееся время сумеем отдалиться от источника зова. - возразил Адриан.
Оливии не хотелось ждать и девушка тут же уцепилась за слова Адриана, хотя и прекрасно понимала, что там их ждет совсем другое зло. Но к этому, вроде как, должны были и так все готовы?
- Действительно, не забывайте про Иллориана. Кроме того, уснуть мы все равно не сможем. А идти в Старый город, потеряв одну ночь мне бы не хотелось. Мы все равно вряд ли доберемся до нужного места за одни сутки. Шантук на поверхности - это малая крупица всего города. Согласно записям, он даже больше подземных уровней Ардоны. И я сомневаюсь, что порталы тут до сих пор работают, хотя очень на это надеюсь.
- Предлагаю компромисс! Мы быстренько откроем. И если что, то сразу закроем.
Последняя фраза не блистала особой логикой, но попробовать стоило. Пока мужчины решали, Оливия пошла ближе к дверям и, сняв перчатки, осторожно провела по древним символам, которыми была покрыта вся дверь.
- Ночевать в городе - небезопасно, это мы знаем точно, - согласился Йархи с Адрианом. - Но мы не знаем, насколько опасно ночевать в Глубьграде.
По правде говоря, трудно было отсюда предсказать, опаснее внизу ночью или днем, но об этом степняк не думал. Ему просто было страшно, только прикосновение друга удерживало его от позорного панического бегства.
- Оливия, не надо, - голос его прозвучал еще тише, но с места он так и не сдвинулся, не пытаясь ни отступать, ни как-то физически мешать девушке.
Шаман вжался лицом в шерсть волка, твердя: "Нет, нет, нет, да нет же!", и сам не слышал собственного голоса, заглушаемого грохотом. Его била дрожь, и трудно было сказать ужас это или отголосок дрожи земли. Волк подался назад, увлекая друга прочь от падающих черепов, и тогда только Йархи поднял взгляд. В его зеленых глазах был страх, он отошел на шаг, потом еще на один, и еще. Шерсть на загривке зверя поднялась, он тихо зарычал, и так же вздернулась верхняя губа шамана, обнажая зубы. Человек и волк были готовы драться за свою жизнь, словно загнанная в угол крыса... но врагов за провалом Врат не было, только кости, все катящиеся и катящиеся вниз. Кости тех, кто остался внутри, когда вход был замурован, обреченных на страшную смерть. Это было очень страшно, словно прошлое властно дохнуло смертельной угрозой, тем, что убило всех тех, чьи кости сейчас загораживали путь внутрь.
- Там нечего делать смертным! - Йархи устало оперся на посох, охвативший его ужас выпил все силы, та же усталая уверенность звучала и в голосе.
Оливия попятилась вместе с остальными, когда преграда неожиданно пришла в движение, а из-за нее посыпались кости. Руки девушки инстинктивно потянулись к оружию, но практически сразу стало ясно, что все, что им грозит - это оказаться заваленными этой горой. Когда же все закончилась, девушка и сама слегка перетрусила, но показывать этого она не хотела. Но слова Йархи, прозвучавшие чересчур громко в этой тишине заставили Оливию вздрогнуть.
- Что за глупости! - возмущенно ответила она - Эти... Эти ворота были заперты для того, чтобы падшие эльфы не смогли пробраться в Глубьград и разорить его.
Оливия немного растерянно посмотрела на огромную груду костей.
- Ну... похоже, что часть из них туда все же попала....
Потрясенно обозревая гору костяков, жрец Торантора зачем-то поправил булаву и хрипло сказал:
- Для чего бы ни были созданы эти ворота, вряд ли мы их сможем закрыть обратно. А значит так или иначе нам надо идти внутрь, пока туда не пролезла какая-нибудь гадость отсюда. А вот что заставило их всех лезть друга, а потом убило ?
Андриан подошел поближе к куче, пытаясь получить ответы на собственные вопросы.
Иллориан ощущал себя на удивление спокойно. Ожидание того, что может оказаться за воротами, действительно оказалось страшнее открывшегося перед ними. И сейчас эльф даже чувствовал некоторое облегчение. Давящая тяжесть Шантука, конечно, никуда не исчезла.
Угасающий подошёл к куче и с любопытством посмотрел на черепа. Кому они принадлежали? Людям, гномам, эльфам? Ответ на этот вопрос мог что-то прояснить. А мог и запутать ещё больше.
- У этих ворот довольно простое предназначение, - ответила Оливия Адриану. - Дварфы построили их после первого падения Шантука, чтобы закрыть путь Злу, если оно вдруг появится снова. Когда Древо было отравлено, дварфы заперли врата, чтобы не дать дроу проникнуть в Глубьград и разорить его.
- Да, - согласился маг с историком, - о все равно создается впечатление, что дверь была создана что бы не выпускать из Глубьграда. Например, этих несчастных.
Шепнув что-то своему бесенку, маг отправил его осмотреть, что там, за костяным валом. Бесенок взлетел над завалом из древних останков и немного покружившись вернулся, рассказав гадараю об увиденном.
- В прочем, оставаться теперь снаружи нет никакого смысла. Думаю лучше войти внутрь и поискать хорошее убжище уже внутри.
Ничто так не понижает бдительность, как страх. Обостряя чувства в одном, он отвлекает от другого. Инцидент с открытием Глубьврат в Глубьград, отлично иллюстрировал эту простую аксиому. Кромешный ужас, который даже тренированному воину не удавалось побороть полностью, заставил его обернуться как какой-то подозрительный шорох в ближайших развалинах, и пока Йен высматривал опасность в разрушенном временем остове, щуря слезящиеся глаза, за его спиной Оливия оперативно провернула какой-то фокус. Когда телохранитель столь скорой на решительные действия девушки обернулся на громкий звук к воротам, к его ногам высыпалась целая гора костей...
Весь побелевший, Йен из клана Фолл застыл, сжимая в каждой из своих рук по мечу. Не в силах сдвинуться с места, юноша сжал зубы до опасного скрежета, устремив напряжённый взгляд в чёрную дыру Глубьграда. Весь мир для него сузился до ширины тёмного прохода. Что вылезет на него из запечатанного подземелья? Огромный голем из костей? Армия скелетов? Неупокоенные духи? Какая-то другая тварь, в попытках сбежать от которой и погибли все эти несчастные? Пришпоренная страхом фантазия молодого человека изощрялась в изображении всех тех кошмаров, встречу с которыми сулила зияющая дыра прохода.
Как известно, страх бывает двух видов: тот, что парализует тело и волю, сковывая человека пудовыми оковами ужаса, и тот, что, угрожая твоей жизни и самой сути, гонит в кровь адреналин и удлинняет шаг, утяжеляет руку. В эту минуту на наковальне могильной тяшины воля Йена Фолла перековала страх из первой категории во вторую, сунув раскалённую заготовку в прохладную воду ухватами из злости. Прошла минута, и, убедившись, что сиюминутных последствий не последует, Йен повернулся к Оливии и, испепеляя её разъярённым взглядом, прошипел:
- Что ты творишь?! - похоже, его не смущало, что другие уже успели переброситься более-менее внятными и обыденно звучащими фразами. - Неужели совсем жить надоело? Этот фокус привлечёт к нам внимание всех монстров окрест! Впреддверии ночи!..
Переполняемый волнением, юноша рубанул мечом в правой руке воздух. Давать возможность ответить на столь риторические вопросы он даже не собирался.
- Теперь нам надо быстро уходить. - мрачно заключил Йен. - И, будь я неладен, внутрь.
Тяжёлый взгляд Йена недвусмысленно говорил о том, что телохранителю стал очевиден коварный замысел Оливии. И в полной мере передавал его счастье от обязанности хранить столь проблемное тело.
Оливия сделала осторожный шаг назад, когда молчавший Йен неожиданно вспылил. Уж очень опасно свистнул его меч, рассекая воздух. Но она была бы не она, если бы промолчала:
- Я ничего не делала, - нагло соврала Оливия, хотя кто мог ее поймать на этом, если она так ловко спрятала ключ, когда остальные отвлеклись.
Девушка с некоторой долей подозрения и любопытства посмотрела на возвышающуюся гору из костей. Ей никогда не приходилось иметь дела с чем-то подобным.
- Мы не утонем в этой горе из костей?
Жрецу надоело топтание на месте и препирательства по пустякам. А потому служитель Торантора пробормотал короткую молитву и, ни слова не говоря, полез преодолевать кучу - стараясь, впрочем, не наступать на черепа...
Оливия изучала карту с особой внимательностью иногда из ее сумки появлялись карты поменьше - все это ей передал Йен при их первой встрече. Но если сначала девушка откладывала мелкие карты в сторону, то теперь она уделяла им особое внимание.
- Видите... - Оливия то и дело прикладывала куски карт к основной карте - Вот здесь совсем не так. И здесь, и здесь.
- Я думаю, что нам нужно начать с самой нижней библиотеки. В Глубьграде их было целых три, и самая дальняя, Белая, содержала в себе книги подземного народа. То бишь дварфов. Конечно, все три библиотеки были публичными и ничего особо важного там не хранилось, но дварфы хоть и являются прекрасными мастерами, но прятать тайны они умеют куда хуже эльфов или даже людей. Кроме того, если мы сразу опустимся вниз, то весь оставшийся путь будем подниматься вверх, к выходу, что выглядит куда оптимистичнее, чем после очередной неудачи опускаться еще глубже.
Вспышка Йена не получила ответа, и вскоре его злость иссякла - где-то на полпути между горой костей мёртвых обитателей подземелья и уходящим в зловещую темноту бесконечным тоннелем мола. Тяжело долго злиться на того, кто не отвечает тебе ничем, ни страхом, ни взаимностью, так что вскоре Йен оставил бесполезное раздражение и занялся привычным и успокаивающим делом: организацией ночлега. Рутинные, но всё столь же жизненно важные заботы на короткое время отвлекли юношу от окружающего отчаяния, но когда все дела были переделаны, и пришла пора отдыхать или сидеть на страже, атмосфера мёртвого города вновь заполонила восприятие телохранителя.
Йен никогда не считал себя трусом. Отчаянным храбрецом он тоже не был, и отлично отдавал себе в этом отчёт. Он был воспитан в экстремально практичной манере, для привития которой молодняку клана Фолл было практически полностью запрещено видеться с другими обитателями Ардоны. Старейшинам клана удалось привить мальчику - ныне юноше - нестандартный склад ума, при котором тяжелейшим преступлением было подвести своего клиента, не сберечь его жизнь. Сама жизнь телохранителя не несла ценности, и если для обеспечения выживания клиента необходимо было пожертвовать ей, Йен бы совершил этот поступок не колеблясь. Страх перед своей смертью был для него чем-то необычно новым и постыдным.
Далеко не сразу он обнаружил, что сама учёная и остальные его спутники, похоже, ждут от него каких-то комментариев.
Прожевав и проглотив кусок, молодой человек нарочито небрежно пожал плечами:
- Если я правильно понял, до всех трёх библиотек идти одинаково, так что мне без разницы, куда пойти сначала. Нижняя так нижняя.
Лишь обдумывая события прошедшего дня за ночной сменой, сидя на спальнике перед занавешенным входом в то помещение, которое они признали подходящим для лагеря, Йен достиг понимания. Его злость была направлена отнюдь не на Оливию - телохранителей клана Фолл готовили к встрече с клиентами, спешащими на встречу со смертью. Его злость была направлена на себя. Парализующий ужас, охвативший Йена в момент открытия врат - это признак постыдной боязни за свою жизнь. Прыгни из темноты мола на Оливию какая-нибудь тварь, и Фолл лишь бы беспомощно смотрел, как его клиентка погибает. Явись из-за их спин призрак, привлечённый грохотом открывающихся врат, и вновь Йен был бы неспособен вступиться за девушку. Да как не поверни, выходит, что не улыбнись им удача, Оливия могла бы быть уже мертва. Из-за неспособности юноши побороть свой страх.
И словно в подтверждение этого невесёлого вывода, отчаяние захлестнуло молодого человека с головой. Он уткнулся подбородком в колени и сжал челюсти посильнее, чтобы не застонать от осознания того, что они вряд ли выберутся из этого подземелья. Тьма за пределами лагеря колыхалась, словно плотное одеяло, надёжно окутавшее глупцов, столь неосмотрительно сунувшихся в запретное. Здесь погибнет Оливия, и вместе с ней - Йен - и то если боги будут милостивы. Остаётся лишь молиться о том, чтобы в последний час у него хватило сил не дать Оливии умереть первой.
* * *
После такой ночи было совсем неудивительно, что Йен был молчалив и мрачен. На ободрения и легкомыслие сил уже не оставалось, так что молодой человек просто механически жевал свой утренний паёк, готовясь к выходу.
Оливия прервала свой рассказ буквально на середине, когда впереди нарисовался обвал. Ну вот. Так всегда. И почему ее планам все время что-то мешало? Хотя ей грех было жаловаться. Пока что все шло более чем хорошо. Развернув карты, девушка принялась их изучать. Она не была уверена в том, что сможет провести отряд по кантам и не заблудиться во всем этом хитросплетении дорог. Но выбора просто не было.
- У нас два пути. Через хорту Михгуннад, - девушка подняла руку вверх, указывая туда, откуда они пришли.
- Это совсем недалеко отсюда подняться. В Михгуннаде находится прекраснейший зал Рахатдум! Его должен увидеть каждый..., - тут Оливия споткнулась о фразу, обратив свое внимание на охрану... да.. та явно не была ценителем прекрасного, - кому интересно искусство, - наконец-то закончила свое предложение девушка.
- Мы можем еще..., - Оливия вновь углубилась в карты, ведя пальцем по ломанным линиям молов и извилистым кантам, - Подняться чуть выше, в Таргунмин. Там есть Красная библиотека, но она, как и дальнейший путь к Белой, находятся за Мостом Вечности. Если он разрушен, то это зря потраченные сутки-двое. Но если нет, то мы сможем изучить Красную библиотеку на пути к Белой.
Древний город был огромен и прекрасен, даже несмотря на запустение. Жаль, что у них не было времени рассматривать красоты, нужно было как можно быстрее найти то, что нужно Оливии и покинуть это место. Йархи почти физически ощущал пустоту этого заброшенного подземного города, пустоту опасную и неприятную, хотя и выгодную самозваным археологам. Ночь степняк провел без сна рядом со своим волком, и две пары глаз - почти одинаково желтых, почти одинаково звериных - старательно всматривались в темноту, ожидая нападения, которое уже непременно последовало бы, будь они на поверхности. Но здесь их пока никто не трогал, и нужно было торопиться, пока этот "никто" не опомнился.
- Если у нас есть возможность изучить сразу обе библиотеки, этим стоит воспользоваться, по-моему, - высказался шаман.
В целом, ему было бы интересно посмотрел на "прекраснейший зал" как-там-его, но Йархи понимал - они здесь не для развлечения.
Жрец молча слушал Оливию и осматривался по сторонам. Он любил низкрослый и кряжистый народ, умеющий превращать мертвое каменное нутро Земли в прекрасные города, народ, лучше всех умеющий извлекать из этого самого камня все, что испокон веков ценилось домирами - металл для инструментов и оружия, и драгоценные камни для услаждения взоров живущих. Народ, избранный самими Торантором. И теперь ему было грустно и больно видеть, во что превратились ранее наполненные деловитыми обитателями коридоры и дома. Теми самыми обитателями, чью гору костяков им пришлось преодолеть на входе.
Обсуждение вариантов на время вывело Адриана из созерцательности. Лично он, зная не понаслышке о надежности всего, простроенного дварфами, практически не сомневался в целости Моста вечности, но и ныне заваленный коридор так же был плодом их трудов. Служитель Торантора слабо себе представлял масштаб явления, перед которым не устояли даже их крепи, так что вполне возможно, что разрушения коснулись не только этого прохода. Разве что обвал был устроен специально, что бы отгородиться от чего-то ужасного..
Оглядевшись по сторонам, жрец поискал на стенах какие-нибудь знаки, или следы того, что завал был сооружен искусственно. Ну или признаки того, что катастрофа не была локальной (попутные разрушения стен/свода/пола в окрестностях завала)
Иллориан впитывал в себя рассказ Оливии, будто губка воду. Это было не только интересно и познавательно, но и помогало хоть немного отвлечься от постоянного ощущения злого дыхания мёртвого города. Угасающий даже в глубине души надеялся, что вот так они спокойно дойдут до библиотеки. Но не вышло. И, в какой-то степени, это обрадовало угасающего. Уж лучше препятствие, чем его ожидание.
— Я за тот путь, который мимо Красной библиотеки, — сказал он. — Вдруг нам повезёт найти искомое в ней, тогда не придётся идти до Белой.
Гадарай разрывался между желанием увидеть вживую историю содания Шантука, не так как она описывается в современных книгах, а как её видели мастера того времени, и явно более рациональным вариантом с Красной Библиотекой.
- Заглянуть в ещё одну библиотеку по дороге звучит заманчиво, вот только не уверен, что пересекать мост, даже если он уцелел - хорошая идея. Здесь, конечно, пока спокойно, но на подобное сооружение в подобном месте я бы полез только если не будет другого выхода.
Оливия сомневалась, как поступить. Решать нужно было ей, а вот что выбрать. Это было так сложно. С одной стороны две библиотеки - это однозначно плюс. С другой стороны - Рахатдум, увидев который можно и помирать смело!
- Я придумала - Оливия извлекла монетку и подкинула ее.
Монетка подлетела и вновь упала на ладонь девушки и та сжала ее в ладони.
- Ну что? Доверимся Лаиме? Или решим голосованием? - весело спросила она.
- Доверимся, - пожал плечами шаман, глядя куда-то в сторону.
Голосование не имело смысла, особенно с учетом, что никто из них не знал, что ждет их на каждом из путей. А богиня удачи слепа, ей можно только верить. И раз уж Оливия обратилась к ней, то было бы глупо не послушаться воли богини, выпавшей на монетке.
Большую, честно говоря, часть чудовищно увлекательных историй Оливии Йен из клана Фолл пропустил мимо своих ушей. Не потому что они казались ему слишком скучными или заумными, а просто потому что, справившись с довлевшей над ним тяжестью негативной ауры этого древнего места, замкнулся в себе и направил все свои силы на обуздание постыдных порывов страха и отупляющей отрешённости однообразного путешествия по безопасным до сих пор залам. Однако юноша мигом уловил изменения в тоне девушки, прикидывавшей варианты их дальнейшего пути. Йен потряс головой, честно пытаясь заставить покрывшиеся каменной пылью мозги обдумать упомянутые летописицей возможности, и осторожно предложил, пока девушка не посмотрела на результат своих в меру взвешенных размышлений:
- Если Красная библиотека находится за мостом, которого может не быть, то, отправившись через мост, мы рискуем не посетить ни одну, если мост будет разрушен. Потеряем довольно много времени. Если же мы пойдём сначала в Белую библиотеку, как и намеревались, то, не найдя там искомого, можем вернуться обратно через Красную - и в случае, если мост на месте, мы только выиграем. Думаю, в наших интересах как можно скорее покинуть это место, так что я за искусство. Через хорту Михгуннад.
Впрочем, Йен настаивать не собирался, и, сложив на груди руки, выжидательно посмотрел на Оливию.
Поковыряв пальцем трещину, жрец поддержал командира. Что-то ему подсказывало, что самые простые пути в в нынешнем Глубграде - это далеко не самые короткие и безопасные.
Иллориан задумался над вопросом Оливии. С одной стороны, боги капризны и помогать просто так не станут. С другой стороны, обратиться к богине и проигнорировать её — неуважение...
— Давайте доверимся Лаиме, — всё же решил он. — Что показала монетка?
Оливия только искренне улыбнулась осторожному Йену и кивнула Иллориану.
- Змея - Рахатдум. Решка - Мост.
Она наконец-то разжала ладонь. В свете волшебной лампы поблескивала серебряная монета на домиров смотрела змея, коронованная мечами.
- Эй, командир, Лаима, похоже, одобряет ваш выбор. Значит, мы идем в Михгуннад. И недалеко, и какой шанс увидеть величественный Рахатдум. Будет потом вам, что своим детям порассказать.
- Здорово. Буду считать это добрым предзнаменованием. - серьёзно кивнул телохранитель. И обратился уже ко всей команде: - Впрочем, на богов надейся, но и сам не плошай. Не расслабляемся; если мы пока не встретили тут опасности, это не значит, что её нет. Мы готовы идти, Оливия.
Сам же, хмурясь, Йен подумал о том, что впечатлений, которые можно будет поведать своим детям, у него от посещений Шантука и без того предостаточно. А что Рахатдум будет в порядке - это ещё надо проверить. Как подсказывал опыт двух предыдущих посещений мёртвого города, спокойно полюбоваться красотами им тут вряд ли дадут.
Увиденное было неожиданным для Оливии. Нет, конечно, она предполагала, что в этих краях кто-то мог выжить, но чтобы дожить до нынешних дней - это вряд ли. Тело дварфа вызывало отвращение. Девушка непроизвольно сделала шаг назад, зажав пальцами нос.
- Похоже, кто-то все-таки выжил, - негромко сказала она и вопросительно посмотрела на Йена.
Сейчас была ситуация как раз по его части. Сама Оливия без сомнений двинулась бы дальше, но она была не одна. Их была целая толпа, а толпа - это множество звуков и привлечение внимания.
Шаману снилось что-то плохое, что-то страшное - правда, он не запомнил, что именно. После предыдущей бессонной ночи и длинного дня путешествия по красивым, но совершенно непривычным для степняка местам, он отключился мгновенно, но дурной сон, выскользнув из памяти, оставил ощущение... что за ним кто-то наблюдает. В чувстве этом не было ничего необычного, духи частенько наблюдали за своим избранником, он чувствовал их внимание, но сейчас присутствие было враждебным и пугающим. Йархи начал чаще оглядываться и инстинктивно держался ближе к товарищам, едва не наступая на пятки угасающему, а волк-спутник рядом с ним шел, вздыбив холку, словно ощущая беспокойство друга. Хотя почему "словно"? Так оно и было, шаман и его дух были единым целым, чувствовали друг друга и вместе преодолевали препятствия.
Страшная находка заставила Йархи попятиться, волк издал тихое рычание. Зрелище было отвратительным, куда хуже того, с чем они встречались раньше.
- Но как дварфы могли выжить здесь? - в голосе степняка было удивление и отвращение. - И кто мог сделать такое?
— Может, это просто группа, которая прошла чуть раньше нас?..
Эльфу было неуютно не столько от самого растерзанного дварфа, сколько от того, каким образом тот мог здесь оказаться. А может, само Время остановилось в этом ужасном месте, и когда их экспедиция выберется назад, то не узнает остального мира?
- Раньше нас? - переспросила Оливия, удивленно глядя на эльфа - Раньше нас сюда никто и никогда не приходил. По крайней мере с поверхности.
- Значит, здесь кто-то выжил, - констатировал Йархи. - И не только дварфы, но и те, кто их убивает.
Вздохнув, шаман бок о бок со своим зверем шагнул вперед, намереваясь рассмотреть надпись на груди мертвеца. После этого тело стоило бы похоронить, по крайней мере, степняк был уверен, что бросать мертвых без погребения нельзя.
Предосторожностей никогда не бывает много, особенно если каждая опасность грозит похоронить тебя в недрах давно вымершего некрополя. Тебя, а вместе с тобой и группу положившихся на твои суждения домиров. Мрачно отметив, что вскоре он будет искать ловушки каждый первый шаг, Йен Фолл, вновь обнажив оружие, двинулся за шаманом к груде обломков, ставшей посмертной постелью для бедного изуродованного дварфа.
- Оставайтесь здесь. - велел он остальным членам команды. - Мы с Йархи подойдём поближе и осмотрим тело, потом я подам знак, и вы приблизитесь. Похоже, Рахатдум нам не рад.
- Дварфийские руны? - удивленно уточнил Йархи у Йена, вдруг командир знал языки лучше его. - Это что, дварфы могли сотворить с сородичем такое?
Степняк не очень хорошо знал нравы других народов, но ему отчего-то казалось, что так не должно быть. И это было ужасно. Ему очень хотелось спросить Оливию, но позвать ее Йархи не решился, ожидая решения командира.
- Ну что там ? - окликнул Адриан разведчиков. Его раздирали противоречивые чувства - с одной стороны страх, нагнетаемый общей атмосферой, с другой - гнев на тех, кто мог сотворить такое изуверство.
- Вроде ничего опасного... - ответил жрецу телохранитель. - Можете подойти. Тут какие-то руны. Увы, я не разумею по-дварфийски.
Послание, переданное столь зловещим образом, вряд ли было пожеланием приятного пути, однако любая информация могла принести пользу отряду, так что закрыть глаза на её наличие Йен Фолл не мог. Наверняка умница да разумница Оливая знала дварфийский - не зря же они лезли в дварфийские библиотеки.
Ожидая приближения товарищей, Йен посторонился, открывая им проход к мёртвому посланцу, и переключил своё внимание с дварфа на окружение, столь же зловещее, как и всегда.
- Дварфийский ? Где ? Дайте глянуть.. - подошедший Адриан попытался отрешиться от растерзанного тела и прочитать руны.
Иллориан, подходя к остальным, вспомнил, что специально для похожих случаев приобрёл очки. Продавец утверждал, что они способны дать возможность прочитать любой текст. Эльф решил, что как раз сейчас их можно проверить в действии, достал, надел и попытался посмотреть на руны сквозь них.
- "Вас ждёт участь похуже этой." Сдается мне, это написано не дварфом, а для дварфов.. Боюсь, что тут замешаны эльфы. - Преодолевая тошноту и тусклую злость по отношению к сотворившим такое, резюмировал Адриан.
Оливия подошла вместе с остальными, когда Йен дал добро. Девушка тут же потянулась за волшебными очками, но Адриан знал язык, но она все равно посмотрела сама, чтобы убедиться, что перевод достоверный.
- Эльфы тут могут быть только одни, - вздохнула Оливия. - Не уверена, что нам стоит идти этим путем, если там жилище дроу. Но меня вот, что интересует. Раз здесь лежит это тело... Значит, здесь есть выжившая община дварфов, которая воюет с дроу.
— Нам нужно идти, — напомнил шаман, отступая от тела, чтобы остальные могли на него взглянуть. — Этим путем или другим, но времени терять не стоит.
Он вновь посмотрел на командира, вопросы безопасности решал Йен. Сталкиваться с дроу не хотелось, то, что знал степняк о проклятых, заставляло их опасаться... хотя после ужасов Шантука темные эльфы уже не казались такими жуткими. И чем дольше они бродят здесь, тем больше шансов, что на них кто-нибудь из местных наткнется.
Гадарай тоже достал магические очки - похоже, такими запаслись чуть ли не все члены отряда - и изучил надпись. Кроме того, он проверил тело на наличие последствий от магического воздействия.
- И хуже всего то, что если тут живут дварфы, то врядли они с радостью примут нас. Скорее всего, они уже давно приучились реагировать на всё что тут движется примерно одинаково, - печально произнес маг. - И ещё - врядли те кто сделал это обитают в непосредственной близости. Это предупреждение, а его имеет смысл размещать там, где его увидят. Так что либо это приготовили специально для нас, либо на этом пути больше шансов повстречать дварфов, нежели дроу.
Дроу. Тёмные эльфы. Неожиданно для себя Йен Фолл вздохнул с облегчением, а потом нахмурился, обдумывая новые обстоятельства в и без того сложном выборе. В дроу телохранитель совсем не разбирался, слышав об искажённых древним грехом эльфах лишь самые распространённые в народе слухи. И по ним дроу выходили чертовски опасными убийцами, да и ко всему прочему очень территориальным народом. Альтернативой риску вступить с ними в бой было возвращение к пути в Красную библиотеку через потенциально разрушенный мост. Если этот мост и вправду разрушен, осознал Йен Фолл, то прохода через Михгуннад всё равно не избежать. К тому же какие опасности могли поджидать так, отряду пока неведомо. А дроу, всё же какими бы они не были опасными противниками, - из плоти и крови, а значит куда более привычны для такого бойца, как сам Йен из клана Фолл. И они вряд ли бы жили здесь, если бы тут можно было встретить кого-нибудь вроде того приснопамятного летающего монстра или бесплотного призрака. Да, похоже, что несмотря на осложнившийся проход через хорту Михгуннад, им всё же стоит продолжить свой путь.
- От того, что мы теперь знаем о дроу впереди, мост в Красную библиотеку не стал более целым. - задумчиво подытожил свои мысли Йен Фолл. Дальше он уже обращался к своим товарищам по оружию: - И, я думаю, каждый из нас знал, что беззаботной прогулки по этому филиалу Бездны у нас не получится. Впереди нас могут ждать дроу. Что же, это противник из плоти и крови, которого можно зарубить или загрызть. Как по мне, так это предпочтительнее любой стычки с летающим призраком или борьбы с безумием. Да и времени у нас в обрез. Так что я считаю, что, невзирая на опасность, мы должны продолжать двигаться вперёд. Постараемся избежать столкновения с дроу, ну а если не удастся - то будем сражаться. Отдельным преимуществом будет, если кто-нибудь из вас сможет создать яркий свет. У меня есть несколько солнечных жезлов, но я не уверен в их эффективности. Да упокоит Райза душу этого бедняги, и да сохранит наши.
- Да уж.. надо быть втройне внимательными - в этих коридорах засады и ловушки для непрошенных гостей просто напрашиваются.. - немного нервно посоветовал Адриан
- Верно. - подтвердил Йен. - К сожалению, разведчик и скаут из меня, мягко говоря, не слишком хороший. Тут кто-нибудь разбирается в скрытности? Нам бы не помешала пара советов, как двигаться дальше. И я правильно понимаю, что без фонаря никто из нас не видит?
Аксиому о том, что хороший телохранитель должен быть незаметен, Йен из клана Фолл никогда не воспринимал буквально. Да, в клане были специалисты по скрытности, но их обязанности Йен представлял смутно. И его практика не включала в себя такие уроки, так что о скрытном перемещении юноша знал совсем немного.
— Если есть хотя бы слабый источник света, то я вижу, — подал голос молчаливый эльф. — Конечно, мои тёмные...
Иллориан запнулся. Язык не поворачивался назвать Проклятых сородичами.
— Те, кто убил дварфа, видят и в полной темноте, но мне это недоступно.
- У нас есть лампа, - напомнила Оливия, указывая на магическую лампу, дающую не столь яркий, как волшебные палочки, свет.
- Ее можно прикрыть тряпицей и она будет светить не так сильно, но в таком месте даже крошечный огонек будет виден очень хорошо и очень далеко. Если бы среди нас были те, кто мог видеть в темноте без света, он мог бы идти впереди, как разведчик, а так я даже и не знаю, что нас может спасти от того, чтобы быть незамеченными.
- Делать нечего. Продолжим путь так. Иллориан, на тебе разведка. Веди нас по как можно более незаметному пути. Йархи, возьмёшь на себя заботу о лампе? Постарайся дать нам столько света, сколько необходимо для того, чтобы не потерять Иллориана. Стараемся не привлекать внимание, но если что - пробиваемся вперёд, защищаемся светом. У кого свободные руки в бою - возьмите пару солнечных жезлов наизготовку. Это наше основное оружие. Но не забудьте, что наши глаза тоже отвыкли от яркого света. Предупредите перед активацией.
— Тогда один жезл мне, — кивнул Иллориан. — Мне не нужно оружие, вдобавок я пойду впереди.
Шаман кивнул и, переложив посох в левую руку, правой взял лампу. По правде говоря, он был рад, что отряд пойдет со светом. Разумом Йархи прекрасно понимал, что в темноте было бы безопаснее, так больше шансов остаться незамеченными... но оставаться без света было жутко. Ослепнуть и каждый миг ждать нападения, не в силах увидеть врага. Свет, пусть неяркий, пусть выдающий их, давал иллюзию безопасности. Опасную иллюзию.
- Я могу засветить магический огонек в любой момент, - напомнил маг. - Хотя до солнечного света ему далеко, в темноте не останемся.
Хабар Абан'Кадуб устало смотрел на каменную стену, на которой красовались узоры, высеченные предком его ныне погибшего друга. Эта ниша некогда являла собой небезызвестную сувенирную лавку "Гранатовые горы" над украшением которой трудились несколько месяцев самые известные художники и скульпторы Глубьграда. Они сидели в засаде вот уже третью ночь. И пока что всё было на удивление тихо. Никаких коварных проделок со стороны психов. Даже запаха их не было слышно. Последняя стычка унесла немало жизней этих тварей. Похоже, что они теперь зализывали свои раны. Но их командир, Длинная Борода, считал, что это плохое затишье перед нежданным землетрясением. Что в этот раз приготовят эти твари?
- Хабар, - тихий шёпот Хигила нарушил прекрасные мысли потомка Абан'Кадуба, в которых он огромными камнями давит, как подземные орехи, головы психов, - Они идут.
Длинная Борода уже стоял на границе их убежища, изучая слабую точку света впереди.
- Это что-то новенькое, - бросил он, щурясь - они не видели света уже несколько ночей.
- Уверен, что это отвлекающий манёвр, - авторитетно заметил Хигил и остальные согласно кивнули.
- Смертник с источником света, пока остальные готовят прорыв.
Все опять кивнули.
- Значит надо обязательно напасть.
Все опять кивнули.
В чем именно заключалась логика - это было известно лишь этим троим и ещё горстке дварфов, находящихся по их руководством. И пока неудачливые путешественники продолжали свой неспешный путь по разрушенному Рахатдуму, на них готовилось нападение.
Удар, глухой рев, низкий голоса, знакомо приземистые фигуры, узнаваемый язык, недавняя находка сложились в голове Адриана в некий паззл. Тем более что на эльфов эти фигуры совсем не похожи.
- Дварфорг? Дамит Торантор нопаср грат ! - - Крикнул жрец, шагнув вперед и выставляя вперед священный символ Торантора, слабо блеснувшего в свете укатывающейся сферы
Угасающий тенью метнулся вперёд, готовясь нанести врагу побольше урона и вновь скрыться во тьме. Но увидев незнакомцев вблизи, Иллориан удивлённо остановился.
— Эй, да вы живые! — воскликнул он.
Выхватив меч, Гадарай протянул руку к укатывающейся сфере и вызванная магией рука вознесла её ввысь, заливая окружающее пространство ярким светом.
Домиры были не слишком похожи на дроу, но мало ли какая еще пакость может водиться в этом забытом Лайтблейдом месте, поэтому маг приготовился защищать Оливию.
Молодому шаману было, по большому счету, все равно, кто перед ними. На них напали — а значит, следовало защищаться. В дипломатии он был, мягко говоря, не силен, да и языка дварфов не понимал, поэтому оставил разговоры тем, кто умеет это лучше.
Сосредоточившись, Йархи позвал на помощь своего друга. Призрачный волк материализовался рядом с Иллорианом, попытавшись тут же вцепиться в ногу тому дварфу, который ударил угасающего.
Оливия сильно сомневалась, что дварфы внемлют голосу разума. Наверняка они не ожидают здесь появления кого-то с поверхности и считают, что перед ними враги. Как бы там ни было, но девушка переживала, что пока Йен будет с ними договариваться, те убьют Иллориана. А раз здесь была жизнь, то для отряда каждый домир был на счету. Девушка обогнула Гадарая и побежала вперед. В руке из неоткуда появился большой черный дротик. Оливия остановилась и отправила тот в сторону дварфа, ударившего эльфа, а следом за одним дротиком полетели еще два. Затем уже Оливия достала свой меч.
Адриан, усилия которого вразумить нападающих словами пошли прахом, чуть не застонал от бессилия при виде убитого крепыша и полыхающего как факел Йена. Потенциальные союзники прямо на глазах превращались во врагов, ибо упрямство дварфов не позволят им простить долг крови. Оставалось только драться.
- Что ж вы творите ! Мы с поверхности ! - крикнул он на дварфийском, на ходу снимая с пояса булаву.
Выдвинувшись вперед, и заняв позицию спереди и слева от девушки, жрец Торантора послал изрядно побитому угасающему слова ободрения и приготовился встретить нападающих.
— Это вы напрасно, — вздохнул эльф. То ли о реакции, а точнее её отсутствии, на слова Адриана, то ли о том, что дварфы решили его окружить.
Эльф подпрыгнул и зарядил в челюсть ногой одному из дварфов. Получив нужный импульс, Иллориан сделал сальто назад, в полёте врезав врагу за спиной в нос. После чего наградил ещё двоих апперкотами и изящно проскользнул между неповоротливыми воинами.
Продолжая удерживать сферу излучающую свет вне досягаемости нападающих, Гадарай выхватил меч. С клинка, направленного в сторону врагов, сорвался заряд энергии, без труда нашедший дорогу к одному из окружающих Иллориана дварфов.
Командир остался один в толпе противников, и шаман бросился вперед, на помощь... но тут его взгляд упал на израненного угасающего, и Йархи остановился, задумываясь на мгновение. Потом позвал друга назад, так, чтобы волк прикрыл Адриана и Оливию, а сам потянулся к силам природы, прося духов исцелить угасающего эльфа. Ему казалось, что Йен еще продержится сам, ведь командир такой сильный и живучий, а Иллориан срочно нуждается в поддержке, чтобы продолжать бой.
Оливия поудобнее перехватила свой меч и подобралась ближе к месту схватки. Пляшущие тени были как нельзя лучше для девушки. Она потянулась к ним, ухватилась и направила на одного из дварфов, пытаясь ухватить его ими и слегка придушить.
- Нет, Йен !!!! - заорал при виде непоправимого Адриан, сорвал с себя шляпу и кинулся прямо в толпу дварфов. Встав над дымяшимся телом командира с булавой в одной руке и сверкающим символом Торантора в другой, жрец крикнул прямо в удивленные лица противников:
- **, *****, ** **** ****** ! Люди !
и замер, готовый обрушить на ближайших противников всю мощь божественного удара.
Один из дварфов, сжимавший увесистый молот, поднял вверх руку что-то пророкотав. Он с прищуром изучил Адриана и что-то сказал ему, указывая попутно на Иллориана.
К коренастому представителю горного народа подскочил более тощий соотечественник и что-то заискивающе сказал. Его тут же поддержал другой дварф.
- Хвати крови ! Покажите лица, они нас приняли за темных ! - крикнул жрец своим, опускаясь на колени возле тела командира и проверяя пульс.
- ** ** ****** ! Иллориан *** ****** **** ***** *****, ** ***** ** Ардона, Лаомед **** ! - хрипло объяснил он, кивнув в сторону замершего в боевой стойке эльфа и безуспешно пытаясь вернуть предводителя к жизни - но его божественная магия была бессильна вернуть того, кто уже ушел за грань. По щеке клирка скользнула злая слеза бессилия, выдавленная невозможностью исправить случившееся..
- **** *** *********...
Маг переместил сферу так, чтобы её свет падал на лица группе археологов и откинул с лица волосы. Если в дварфах сохранилась хотя бы частичка разума, они не могли не понять, что перед ними стоит хоть и мрачный, но человек.
- Адриан, что с Йеном? Ему ещё можно... - слова застряли в горле.
Оливия замерла, глядя, как спадает магический огонь, поглотивший Йена. На мгновение тело парализовало и даже присутствие разумных представителей тех, кто прожил здесь долгие годы не заставили летописца оторвать взгляд от лежащего тела. Пальцы Оливии дрогнули, сжимая крепче меч, а зубы зло заскрежетали. Она знала Йена совсем недолго, но он показался ей разумным и добрым человеком. Таких осталось совсем немного в этом мире, а теперь могло стать и еще меньше. Но летописец была не тем домиром, которая могла броситься спасать человека, рискуя собственной безопасностью. Возможно это было низко и непростительно по чьим-то моральным нормам, но такова была Оливия. Впрочем, все это осталось далеко за пределами осознания других. Прошло всего секунд десять прежде чем девушка поспешила за Адрианом. Суть беседы хоть и не была ясна, но тот факт, что разговор шел, говорил о том, что бой и мог быть продолжен, но не обязательно сейчас.
Подбежав к Йену, Оливия опустилась рядом с Адрианом, стараясь понять жив ли командир. В руках девушки уже появилось целебное зелье, но... одного взгляда даже ей было достаточно, чтобы понять - уже поздно. Девушка вопросительно глянула на едва сдерживающегося жреца Торантора. Он мог сорваться в любую минуту. Нельзя было ему позволить погубить отряд из чувства мести. Это было правильное чувство и Оливия сама была готова прирезать всех этих ублюдков, но их было слишком много. Справятся ли они? В конце-концов летописец не была воином-профессионалом. И если эти дварфы смогли убить.... Йена... то что могли сделать остальные?
Девушка осторожно положила руку на плече Адриана, видимо пытаясь того успокоить?
Иллориан, полностью поглотила борьба с попавшей на него зажигательной смесью, так что когда удалось сбить последние языки пламени и снова принять боевую стойку, угасающий обнаружил, что на него никто не нападает. Сделав несколько глубоких вдохов, эльф слегка пришёл в себя и попытался оценить обстановку. Адреналин медленно уходил, оставляя за собой боль от ран, травм и ожогов. Туда, откуда несколько мгновений назад, исчез Иллориан, подтягивались его спутники. Что-то во всём этом было неправильное. Угасающий подошёл ближе и увидел то, что ещё недавно было Йеном. Глухая боль, чем-то похожая на стон умирающего Древа, пронзила эльфа. Пройдя так много битв с нежитью, потерять командира в глупой стычке с дварфами... Это была очень нелепая и совершенно не смешная шутка судьбы.
- Йен.. все. - ладонь жреца бережно прошла по изуродованному мукой лицу погибшего мечника из клана Фолл, закрывая глаза ушедшему.. После чего Адриан остро и требовательно взглянул в лицо дварфа с молотом. Чья-то рука на плече лишь придала ему уверенности, что друзья рядом, и от его его самообладания и способности к убеждению зависит продолжение этой жестокой в своей бессмысленности бойни.
Дварфы не подали даже вида, что им было жаль о случившемся и это угнетало ещё больше - когда несправедливость идёт рука об руку с безразличием и жестокостью. Как ни пытался Адриан понять клан, он не мог этого сделать. Одежда дварфов была из кожи, сшитая из мелких кусочков, словно лоскутов. Трудно было понять, чья эта кожа. В голову жреца то и дело закрадывалась мысль, что она вполне могла принадлежать тем самым ублюдкам о которых шла речь. Никакой символики на одежде, оружии видно не было. Большинство горных общин дварфов поклонялись либо Торантору, либо Габилфару, но далеко не всегда. Ну а различия между кланами заключались чаще исключительно от того, кто основал клан и поселил его в той или иной части гор. В Шантуке, при его жизни, сосуществовали десятки а то и сотни различных кланов. Понять к какому именно относился этот Адриану в данной ситуации не представляло возможным. Где-то глубоко в душе внезапно шевельнулся страх. Эти домиры прожили здесь, взаперти столько лет. Как они вообще выжили в таком месте?
- Эй вы, - сказал коренастый дварф с увесистым молотом в руке. - Отдать оружие. Идите за нами. Вы пленные. Отвечать будете.
Дварф говорил с очень сильным акцентом. Было понятно, что лаомский язык не являлся его родным.
Степняк сжимал загривок своего волка и молчал, знать не зная, что его и без того дикие глаза сейчас светятся не хуже, чем у призванного духа. Светятся яростью и болью. Йен был тем, за кем молодой шаман пошел в этот поход, тогда не казавшийся безнадежным. Йен не стал ему другом, он стал кем-то большим, командиром, за которого Йархи готов был умереть... вот только судьба распорядилась иначе. Двумечнику рано было умирать, его путь еще не был пройден, но масло вспыхнуло, и когда - через считанные секунды! - ослепленные глаза шамана вновь обрели способность видеть, оседающее на пол тело уже не было домиром, не было живым. Это было очень страшно. И еще более горько.
Йархи ненавидел сейчас дварфов, не желая даже думать о прекращении боя. Но Адриан заговорил с нападающими, и Оливия остановилась, и эльф замер. Волк тихо зарычал под рукой, пальцы шамана снова сжались, на этот раз - успокаивающе. Никто не хотел продолжать сражение. Никто не хотел отомстить за Йена. И Йархи закусил губу, чувствуя вкус собственной крови, заставил себя сдержаться, остаться на месте. Командир предпочел бы, чтобы Оливия была в безопасности. Да, Йен так и поступил бы, если бы видел возможность переговоров. Мысленный пример Йена подействовал, жажда мести отступила.
На требование сдать оружие шаман погладил своего друга, отсылая его прочь. Сам он драться не умел, но нож готов был отдать - достал его из-за пояса и протянул вперед. Посох же его вряд ли кого-то заинтересует... впрочем, и его степняк готов был отдать, его тело не нуждалось в опоре. Что ждало их дальше?
Иллориан смотрел на мёртвое тело командира и с ужасом осознавал, что ничего не чувствует по этому поводу. Он понимал, что должен хоть немного страдать, но ощущал только недовольство из-за нарушенных планов. Словно боль проклятого древа выжгла в его душе всю более слабую боль, и угасающий потерял возможность её испытывать.
С лёгкой усмешкой эльф взглянул на дварфа. Глупцы. Как будто настоящая сила в оружии, и лишив оружия они смогут лишить силы.
— Иллориан, ты можешь сломать это деревце?
— Конечно, Учитель!
— А разломать этот камень?
Через несколько минут эльф перевязывал разбитые пальцы, а Учитель смотрел на него.
— Тем не менее, деревце, которое ты можешь сломать, пробивает камень, с которым ты не справился. Подумай об этом.
Угасающий встряхнул головой, прогоняя накатившее воспоминание, достал из рюкзака ложку и протянул дварфу.
— Это всё оружие, что у меня есть.
Адриан задавил зачатки страха, потому как сейчас слабину показывать было просто нельзя. Сдаться этим ? И что им помешает просто закончить начатое - только уже с безоружными археологами ? Жрец демонстративно повесил булаву на пояс, скрестил руки на груди под блестящим в неверном свете полыхающих огней священным символом, и произнес, уставясь в глаза дварфу:
- Ты сказал "пленники " ? С какой стати ? Или мы гости и возможные союзники против нежити и дроу, или я останусь здесь, а о дороге наверх и о том, что там делается вашим правителям расскажешь сам.
Маг хотел возразить, что они, археологи, не сделали дварфам ничего плохого, но взгляд его упал на тела нескольких убитых коротышек. Да, не только их отряд понес потери в этом бесполезном столкновении, в бессмысленном бою между теми, кто не испытывал вражды друг к другу когда вокруг, во тьме, скрывались реальные враги.
Гадарай убрал меч в ножны, но отдавать оружие пока не спешил - последнее слово должно быть за Оливией. Светящаяся сфера опустилась в руку человека, и пока она опускалась оттуда, куда вознесла её магия, тени домиров причудливо колебались и вытягивались.
Отдавать меч Оливия совершенно не горела желанием. Хотя бы потому, что она видела в глазах дварфов неприкрытое безумие. Видели ли его другие, девушка не знала. Аккуратно спрятав меч в ножны, Оливия осторожно развела руками в сторону.
- Адриан, успокойся, - постаралась осадить она товарища, понимая, что его слова лишь только заставляют этих дварфов еще больше злиться.
Того глядишь они и вовсе передумают приводить их к лидеру, а решат, что достаточно будет только одного, а остальных можно и пустить в утиль. Дварфов было больше и они были на своей территории. Но оставаться без оружия.... Оливия с большим трудом удержала себя от того, чтобы передернуть плечами. Оливия стояла за спиной Адриана. Девушка потянулась к уху человека и как можно тише шепнула ему:
- Пожалуйста, попытайся объяснить им, что мы неопасны.
Вздохнув, жрец смягчил взгляд и постарался обосновать свой отказ, одновременно убеждая предводителя дварфов в готовности к диалогу и расставляя акценты. Взять и сдаться вот так запросто по первому требованию было наилучшим способом лишиться даже намеков на уважение от гордых дварфов - по крайней мере обычных. Адриан постарался говорить медленно, четко и убедительно выговаривая слова, что бы собеседник его понял:
- Вы напали первыми и убили нашего друга. Теперь хотите, что бы мы отдали вам оружие и положились на вашу милость. Я ничего не перепутал ? Хотелось бы для начала узнать имя и ранг того, кто нам это предложил. В свою очередь представлюсь - меня зовут Адриан ван Бек, я служу Торантору. Мы пришли с поверхности и, клянусь Наковальней Великого Кузнеца - жрец плавно, что бы не спровоцировать, прикоснулся рукой к священному символу на груди -
- не имеем к здешним падшим эльфам и прочей нежити никакого отношения.
Дварф нахмурился после слов Адриана и выпятил вперёд подбородок.
- Я - Длинная Борода, глава клана Свирепые Воины. Если всё так, как ты говоришь, чужак, то поклянись Молотом Великого Отца, что вы не попытаетесь бежать или навредить нам. Тогда вы можете оставить при себе оружие, но учти, что стоит вам пересечь границы нашего дома и если клятва твоя будет лживая, то ты умрёшь не от наших рук, а от гнева Молота.
Слова вроде бы были понятные, но дварф нёс какую-то откровенную хрень. Что за Великий отец и какой такой молот? Почему простая клятва, сказанная вроде бы без всякой магии может как-то им навредить даже если они помыслят её нарушить? И как вообще можно умереть от гнева молота? Кто эти дварфы и о чём они вообще говорят? Они хотя бы поняли, что путешественники пришли с поверхности?
Оливия задумалась, припоминая, слышала ли она что-то о подобном клане в период падения Шантука. Вряд ли кто-то мог прийти потом извне. Значит здесь остались кланы, которые существовали прежде. Было страшно даже представить, как они вообще здесь выживали.
Оливия так и не смогла припомнить такой клан. Была бы возможность порыться в ее записях, но сейчас явно не то время.
Ожидая ответа жреца, маг стал перерывать свои воспоминани - не читал ли он где-гибкдь о чём-то подобном. На первый взгляд - нет, но если покопаться в памяти...
Молодой степняк пожал плечами и убрал нож обратно. Он молчал и старался не смотреть на дварфов, боясь, что они заметят ненависть в его глазах. Не стоило мешать Адриану, если есть возможность закончить дело миром... вот только Йена это уже не вернет...
Негромко, что бы случайно не спровоцировать дварфов, маг обратился к жрецу:
- Пойдем, и так слишком много крови было пролито сегодня.
Учитывая их недавнюю находку, дварфы скорее будут им союзниками, чем врагами.
- Только нам надо забрать нашего павшего товарища, - уже для дварфов добавил Гадарай.
Много мыслей роилось в голове Адриана, постепенно выкристаллизовывая понимание, что в этих подземельях все обитатели - безумцы. А с безумцами лучший способ общения - демонстрация согласия. Если, конечно, нет желания не излечить их "окончательно".
- Хорошо, да будет так. Клянусь не вредить вам или пытаться сбежать, пока вы не наносите урона нашей жизни или чести.
— Если тут никто не ходит кроме ублюдков, вполне разумно сначала бить, а потом разбираться, — согласился Иллориан. Умом эльф понимал, что должен сейчас сожалеть о гиьели Йена, но в душе была спокойная пустота. Угасающий скорее сожалел о том, что в меньшем составе им будет сложнее идти дальше.
— Клянусь не вредить вам и не пытаться сбежать, пока не увижу угрозу для нашей жизни или чести, — повторил он за Адрианом, немного изменив формулировку. Иллориан надеялся, что дварфы не обратят внимания на это, а такая клятва давала возможность отреагировать на угрозу раньше.
— Клянусь не вредить вам и не пытаться сбежать, пока не будет угрозы моей жизни или жизни товарищей, — хрипло повторил молодой шаман.
Честь была для него слишком расплывчатым понятием, чтобы связывать с ней клятву.
- Нет, так не пойдёт, - отрезал Длинная Борода недовольно выпятив вперёд подбородок. - Откуда мне знать. Вдруг женщина на тебя не так посмотрит и ты решишь, что твоя честь пострадала. Повторяйте за мной. Клянусь Молотом Великого Отца, что не попытаюсь бежать или навредить.
— Клянусь Молотом Великого Отца, что не попытаюсь сбежать или навредить вам, пока вы не вредите мне или моим товарищам, — повторил Йархи, упрямо добавив условие.
На этот раз дварфа не смутило добавленное Йархи условие. Видимо, его волновало лишь упоминание чести.
— Хорошо, клянусь не вредить и не пытаться сбежать, пока не увижу угрозу для нашей жизни, — эта формулировка совсем немного урезала возможности реакции, так что эльф не стал конфликтовать из-за чести.
Оливия тоже повторила за Йархи следом:
- Клянусь Молотом Великого Отца, что не попытаюсь сбежать или навредить вам, пока вы не вредите мне или моим товарищам.
Раз она устраивала этих странных дварфов, то почему бы и нет. Тем более, что теперь у нее будет возможность изучить изменения, которые произошли с дварфами за все эти годы. Ведь считалось, что все умерли. А оказывается - нет!
с каменным лицом Адриан повторил сказанное Оливией, после чего стал соображать, из чего бы сделать носилки..
- У меня есть шкатулка для таких случаев, - негромко сообщила Оливия, видя, как ищет подсобные средства Адриан.
Как можно осторожнее девушка извлекла из сумки крошечную шкатулку и, открыв ее, опустила на тело погибшего командира.
Дварфы очень подозрительно смотрели за тем, как Оливия достаёт из своей сумки небольшую шкатулку, выполненную из малахита. В глазах мужчин можно было прочитать одобрение - благородный камень с чарующими узорами был добротно отшлифован до зеркального блеска, открывая любопытному взору всю красоту малахита.
Стоило Оливии опустить шкатулку на тело Йена, как камень засветился ровным зелёным светом и тут же погас, а тело исчезло. Шкатулка с тихим звоном упала на подбитое железом днище, защищающее камень от повреждений и сама собой захлопнулась.
- Дивная магия, - протянул кто-то из дварфов.
Мечник повторил клятву вслед за Адрианом, Йархи и Оливией. Не смотря на довольно гнетущую атмосферу, Гадараю было очень интересно: кто же эти дварфы, выжившие в проклятом городе?
Жрец аккуратно поднял шкатулку с телом командира и вопросительно взглянул на Оливию. Слова про некоего "слепого", умеющего воскрешать мертвых, накрепко засели в его голове, и Адриан постарался запомнить дварфа, упомянувшего такую возможность, в надежде расспросить его по дороге поподробнее.
Оливия взяла из рук Адриана шкатулку.
- Я спрячу ее, - ответила она жрецу.
Девушку тоже заинтересовали слова дварфа про воскрешение. Этот процесс был известен жрецам Лорда Жизни, но стоили такие услуги очень дорого. И уж если это было возможно, да еще и бесплатно, то прикоснуться к столь таинственному процессу очень хотелось.
Страх снова подступил к Оливии и девушка невольно поежилась. Это новое чувство, которое она то и дело испытывала в Глубьграде начинало наводить на неприятные подозрения.
- А что внизу? - осторожно спросила она, делая шаг назад. - Как далеко земля?
Йархи оглядывался с острым сожалением, что его человеческие глаза не в силах разглядеть большего. Вечный мост, огромный и величественный... как жаль, что он оказался не таким уж и вечным — путь им преградила дыра. Туда? Да вы что?
Шаман неосознанно попятился. Похоже, эти дварфы сбрендили даже сильнее, чем казалось. Хотя, казалось бы, куда дальше-то, если они убивают всех подряд, не различая дроу и другие расы?
- Земля далеко, - пробурчал дварф, глядя на испугавшихся домиров и обречённо вздохнул. - Нет храбрости в мягкотелых. Не умрёте. Прыграйте! Или мне вам пинка под зад дать?
Его рука с намёком погладила древко топора.
— Храбрость и безрассудность идут рука об руку, но всё же не становятся одним целым, — возразил Иллориан на слова дварфа. — Как это работает? Как мы выживем?
- Да уж, земля далеко... вверху. - пробормотал служитель Торантора, искренне сожалея о том, что Йен, за не такой уж и широкой спиной которого они прятались ранее от ответственности в принятии решений, проявить свою волю уже не мог. Пришла пора сделать выбор - один из многих предстоящих, а может быть и последний в этой жизни. Вспомнив спокойный и уверенный взгляд мечника, Адриан преодолел липкие тенета страха и хрипло произнес:
- После того, как мы набрались безумия спуститься сюда - стоит ли бояться высоты ? И хоть дух захватывало и сердце колотилось как бешенное, жрец стиснул зубы и шагнул в провал...
- А ты - шутник, - хохотнул в усы дварф, услыхав слова Адриана.
Длинная Борода одобрительно кивнул, следя за тем, как Адриан шагнул в провал и наступила тишина. Дварф перевёл свой взгляд на остальных, вопросительно вздёрнув свои кустистые брови.
НРПГ: Адриан, цена 1 к 1 только для Fp. Для surge цена двойная.
Йархи проследил за тем, как Адриан исчез в провале, и покачал головой. Это безумие. Самое настоящее безумие. И ведь дварф так и не ответил, как можно выжить, если до земли далеко. А что, если это все ложь? Если шаг туда - это добровольная смерть? И Адриан только что погиб? Молодой шаман не хотел умирать. У него было еще много интересного запланировано в жизни. Да и друга бросать было жаль, кто знает, встретятся они еще раз после смерти или нет.
Оливия закусила губу, глядя, как уверенно упал в пропасть Адриан. Было страшно... страшно.... Кровь проступила на губах - так сильно она прикусила их. Именно это и вывело Оливию из оцепенения. Боги, ее учили не бояться ничего, но и быть разумной тоже учили. Если бы их хотели убить, то зачем таким извращенным способом, да и если подумать, чтобы защититься от дроу, должна была быть какая-то хитрость. Девушка вздохнула тихонько и потерла виски. Накатила слабость и нужно было с этим что-то делать. Оливия взглянула на свои ладони, словно пытаясь что-то припомнить. Перчатки! Ну, конечно же. Оливия стянула с рук перчатки, спрятала их в сумку и достала другие. Натянув их, девушка тряхнула головой и уверенно шагнула в пропасть.
Маг понимал, что кто-то должен подать пример и пойти первым. И мучительно выдумывал причины, по которым этим "кем-то" должен быть не он. Выручил его Адриан, прыгнувший в темноту, а за ним последовала и Оливия. Оставшиеся археологи уже не смогли бы дать отпор дварфам, да и их задание было - сопровождать Оливию. Шепнув пару успокаивающих слов бесенку, вылезшему ему на плечо, маг-мечник зажмурился и шагнул в неизвестность.
Угасающий так и не получил ответа на свой вопрос. Но археологи уже начали скрываться в провале один за другим. Иллориан подошёл к краю и зажмурился. Но тут же одёрнул себя — Учителю было бы неприятно увидеть его трусливо прячущим взгляд от неизвестности. Заглянув во тьму, эльф шагнул...
Йархи остался стоять один в окружении дварфов. Длинная Борода указал ему на пропасть:
- Ну что? Не подведёшь своих товарищей? Докажешь, что ты не трус? Или тебе помочь?
— Я боюсь высоты, — непроизвольно дрожа, признался шаман и крепче сжал посох. — Но один я все равно не выберусь из Глубьграда.
Он замер на краю, не решаясь сделать последний шаг. Но все товарищи были уже внизу... или мертвы. И его выбор все равно уже ничего не изменит. Раскинув руки, словно собираясь полететь, он сорвался вниз.
Он был жив. Пах шкурами, перепугался до предела — но не разбился. Впрочем, после стольких дней в Глубьграде запах шкур мало что добавлял к его собственному аромату.
Йархи долго не мог подняться на ноги, дрожащее тело плохо подчинялось молодому шаману. К счастью, он был такой не один, товарищи чувствовали себя не лучше, и дварфы их не торопили. Используя посох как опору, юноша поднялся и пошел с остальными, но далеко не сразу начал присматриваться к окружающему миру. Он просто переставлял ноги, глядя в спину идущего впереди Гадарая.
Оказавшись в жилище старого дварфа, шаман сел на колени и огляделся. Отвечать он не стал, решив, что Оливия сделает это лучше.
Уже делая шаг в пропасть, Иллориан осознал, какую совершает ошибку. Конечно же, дварфы не стали их убивать сами лишь потому, что решили принести в жертву. А как ещё можно выжить в этих пещерах, если не пойти на сговор с какой-нибудь тёмной силой. Ну нет, он так просто не сдастся. Эльф почувствовал под руками что-то мягкое, податливое и явно живое. Ага! Угасающий вцепился в это что-то, но пальцы соскользнули. Ничего, пока он был ещё жив. Иллориан вскочил на ноги, готовясь дорого продать свою жизнь. Чёрно-красная пелена сползла с глаз, и угасающий узнал Оливию. А потом и Гадарая, с которого только что спрыгнул. Чувство липкого ужаса удалилось, злобно ворча, словно зверь в свою берлогу. Но Иллориан понимал, что оно где-то рядом и готово в любой момент вцепиться в горло. Встряхнув головой, эльф полез в сумку и встретился со взглядом Дварфа.
— Амулет... Можно?
Обычно чистый и звонкий голос эльфа сейчас поразил его своей сиплостью.
Оливия предпочла стоять. Как-то раскиданные на полу шкуры не внушали особого доверия.
- Мы с поверхности. Отряд археологов. Изучаем останки Старого Шантука и Глубьграда. Нас спонсирует корона. До сих пор считалось, что никто не выжил....
Длинная Борода кивнул на вопрос Иллориана, но следил ещё более подозрительно за движениями эльфа. Эльфы - не дроу, но кто мог гарантировать, что, попав в Глубьград, эльф не обратится в дроу?
Слепой старик выслушал Оливию смешно вытягивая шею, чтобы лучше расслышать её слова.
- Значит, конец изоляции? - спросил дварф у Оливии.
Длинная Борода настороженно вслушался в разговор. Его глаза заблестели в предвкушении ответа человеческой женщины.
- Конечно, - как можно убедительнее сказала Оливия. - Как только мы вернемся, то сразу же сообщим о том, что здесь есть выжившие. Но сначала нам нужно изучить несколько библиотек. Это же не проблема да?
Окончательно придя в себя уже во время путешествия по подземному городу, клирик в ответ на изумленные взгляды многочисленных дварфов не менее внимательно изучал их самих. Ему доводилось жить в подземном городе и было с чем сравнивать. Несмотря на полумрак, взгляд Адриана периодически задерживался на одежде, рисунках и рунах, татуировках, формах бород и инструментах/оружии тех, кто вышел поглазеть на иноземцев.
Когда их привели к "слепому" и Оливия начала переговоры, жрец чуть отступил назад, продолжая изучать окружение. Слова Оливии насчет "как только вернемся" он комментировать не стал, хоть и очень сомневался, что это будет легко. А еще его смущало то, что, если нет другого выхода из подземелья, сообщение с подземельем будет весьма непростым - учитывая все те трудности, с которым столкнулся отряд. Опять же, королевская бюрократия способна растянуть процесс на годы и десятилетия - учитывая все те усилия, которые были потрачены короной на изоляцию Шантука.
Слепой дварф недовольно поджал губы. Кажется, он не сильно поверил в убедительность слов девушки, но высказываться вслух не стал.
- Откуда ж мне знать проблема это или нет. У нас под контролем только одна библиотека. А что с остальными я знать не знаю.
Как-то дварф легко согласился. Или он еще не согласился? Оливия не поняла. Девушка взглянула на притихших спутников. И чего они как воды в рот набрали. Ей отдуваться одной? Ощутимо стало не хватать Йена, который частенько с ней был не согласен.
- Один из ваших воинов сказал, что вы можете воскресить нашего товарища, - осторожно сказала Оливия, - Которого они приняли за врага и лишили жизни.
- Могу, - повел головой слепой дварф. - Но ничто не проходит бесследно. Он может остаться калекой или идиотом. Может забыть, кто вы такие. Или кто он. И нужна жертвенная кровь для Великого Отца.
Старик зачем-то втянул воздух. Его ноздри раздулись.
- Сколько их? - спросил он у Длинной Бороды.
- Пятеро, - с готовностью ответил дварф, но в его голосе ощущались нотки недовольства. - Слепой, почему мы должны помогать этим наземным. Ведь они ничего не сделали для нашего клана. А во время боя домиры иногда умирают. Это нормально.
- Мы поможем им, а потом они помогут нам? Да? - старик заулыбался, обнажая полупустой рот. - Пятеро. С каждого по кружке крови будет достаточно. Тело-то хоть принесли? А то крови больше нужно будет.
Длинная борода покачал головой. Воин не понимал такой щедрости.
Оливия подозрительно покосилась на Слепого, а потом и на Длинную Бороду. Кружка крови - вроде немного. Но, конечно, смотря какая кружка. Да и условия об ответной помощи немного настораживали. Но обещания давать - это не значит, что их нужно выполнять, поэтому девушка кивнула:
- Если ваши кружки вмещают в себя не больше, чем двухста-трехста грамм, то я согласна. Тело принесли.
Девушка взглянула на остальных, вопросительно вскинув брови. У них был Адриан. Он мог помочь избежать слабости от потери крови. Это была не проблема.
Гадарай упал в кучу вонючих шкур и пока он пытался осознать, что происходит, сверху на него навалился кто-то, вцепившись в мага. Каким-то чудом маг-мечник не разрядился в Иллориана (а это оказался именно он) каким-нибудь заклинанием. Уже идя за дварфами, Гадарай сжал висящий на груди медальон, призванный охранять разум домиров в этом полном ужасов месте. Похоже, что он не являлся необоримым препятствием для местных кошмаров, но с другой стороны, никто этого и не обещал.
Когда их отряд препроводили к Слепому, маг сел на пол и не вмешивался в разговор, пока не зашла речь о воскрешении Йена. Отдать немного крови за жизнь домира, тем более такого как Йен из клана Фолл - довольно невысокая плата. Но не мешало бы сперва выяснить подробности.
- Извините, а вы не могли бы сначала немного рассказать о Великом Отце? Я довольно хорошо знаю как про разные религии, так и про магию, но о подобном слышу впервые, и.. И мне было бы интересно расширить свой кругозор.
Когда речь зашла о воскрешении, молодой шаман кивнул. Да, ради воскрешения Йена он был готов на многое, не только дать кружку своей крови. Но...
- А чем мы можем помочь клану? - все же поинтересовался Йархи.
Жизнь Йена была дорога. Но если в ответ они потребуют, например, Оливию в жертву их неведомому богу, то вряд ли телохранитель оценит такое воскрешение.
- Могу, - повёл головой старик. - Великий отец - легендарный воин, охраняющий наш дом от пробудившегося Зла в запечатанных шахтах. Чтобы он нёс свою вахту, ему нужна чужая кровь. Кровь подгорного народа ему не подходит. Обычно мы ловим ублюдков, но вы сорвали охоту, а готовиться для новой времени мало. Этим вы нам и поможете. Для воскрешения кровь не нужна. Лорду Жизни она ни к чему.
- Он.... - начала было Оливия, но во время заткнулась.
Не хватало еще заикнуться о том, что их почитаемый Великий отец вампир. Картина вырисовывалась какая-то до одурения сюрреалистическая. Дварфы ловили дроу для того, чтобы давать их кровь вампиру что ли? Впрочем Оливию эта жуткая комбинация мало волновала. У нее была определенная цель, которая дала сбой в том, что Йена больше с ними не было. И раз уж их в жертву не собирались приносить, то так тому и быть.
- Я согласна сдать кровь.
Еще раз напомнила Оливия. Менять решение она причин не видела, но понимала обеспокоенность остальных. Их, в отличие от нее, не поджимали обязательства перед Короной. А время-то шло.... А тут помимо мертвого Древа и дроу нарисовались еще не совсем адекватные дварфы и вампиры. А еще и, кажется, Гусул-карак. И как они собирались после уничтожения портала приводить это место в порядок? Да тут работы на сотню лет!
Отдать свою кровь этим дварфам? Да кто их знает, ради чего они её берут. Может, наложат какое-нибудь проклятье, которое сработает на выходе из Шантука и поразит пограничные области. Да и Йена не оживят, скажут, что не удалось. Вон, уже придумали оправдание. Мол, кровь не для оживления нужна, а потому что вы помешали добыть её. А Йен тут вообще ни при чём.
Иллориан взялся за амулет, который занял место на шее. Из-за этого амулета пришлось развязать плащ, и эльф теперь ощущал себя менее защищённым от увечий. Зато стон агонизирующего Древа уже не звучал в ушах, побуждая к импульсивным поступкам. Вот только злой и холодный голос стал громче и внятнее. И сейчас убеждал Иллориана, что кровь отдавать ни в коем случае не стоит.
— Я сог... — эльф почувствовал, как челюсти словно попали в густое желе и двигались с большим трудом, — ласен... Отдать... Кровь..
Ну и дурак. Напряжение с горла спало, угасающий вдохнул и закашлялся от морозного воздуха.
Предложение было очень щедрым. Их ведь могли отдать этому великому отцу целиком. Этого бы явно хватило. А им предлагают добровольно пожертвовать понемногу крови, а в обмен — еще и воскресить их павшего друга. Это было странно и подозрительно.
— Я согласен, — тем не менее, кивнул молодой шаман. Крови было не жаль. Лишь бы только великий отец не пожелал потом больше.
Стакан крови за жизнь Йена ? Уж слишком просто.. Вот только тут прямо воняло каким-то подвохом. Получается, что шахты охраняет Великий Отец, а воскрешает мертвых Лорд Жизни. А заправляет всем древний слепой. Воскрешать Йена будет не за кровь, но если тела нет, то крови понадобится больше. И.. уровень местной медицины отнюдь не добавлял оптимизма, особенно если учесть, что местные цирюльники отрабатывали приемы кровопускания на пленниках. А потому жрец решил предложить свои услуги по добыче живительной влаги.
- Кровь за жизнь. Идет. Куда будем наливать ? Полагаю я смогу это сделать с минимальным ущербом для товарищей.
- Ого... А он, - Гадарай запнулся, ища синоним к глаголу "появился", - помогает вам с начала "изоляции"? Пожертвовать кровь я готов, - пояснил маг, - мне просто интересно.
История была также интересна молодому человеку, а тут они могли приобщиться к той её части, про которую не знала ни одна живая душа на Мин Акроне, не считая этих самых дварфов да шляющихся в тонелях тёмных эльфов.
- Как вам удобнее, - не стал возражать Слепой. - Длинная Борода, скажи, чтоб принесли чашу и кувшин.
Дварф выглянул за дверь и распорядился на местном языке. Адриан понял, что от себя Длинная Борода добавил распоряжение отменить подготовку к новой охоте.
- Великий Отец когда-то был нашим предводителем, но с появлением Зла, он посвятил себя защите своего народа. Тело вашего друга можете оставить в соседней комнате.
Старик безошибочно указал в сторону, где за шкурами скрывался проход.
Оливия осторожно извлекла шкатулку и пошла в соседнюю комнату. Там она собиралась активировать шкатулку и извлечь тело Йена.
Оливия взглянула на Адриана, а потом кивнула Длинной бороде:
- Справимся. Все в один кувшин? И когда вы планируете заняться нашим другом? Можно поприсутствовать?
- Всё в один, - ответил Слепой, посчитав, что вопрос был к нему. - Сейчас и займёмся вашим другом. Как дадите кровь, можете посмотреть. Но сидеть молча и не мешать.
Сам старик поднялся и заковылял в сторону соседней комнаты.
Мечник порылся в вещах и достал бритву. Пользовался он ей не часто - борода у него и так почти не росла, - но тут пригодится. Не мечом же себе вены вскрывать?
Закатв рукав и протянув левую руку над кувшином, Гадарай аккуратно полоснул себя по запястью. Главное не перестараться...
- Ну что за спешка.- вздохнул Адриан.
- Вот порежешь себе жилы, потом не сможешь этой рукой держать ничего. - укорил он неосторожного товарища.
- И не в кувшин сразу лей, в кружку набирай. Как ты увидишь что уже хватит ? Присядь лучше - а то голова закружится и все обратно расплескаешь.
Заменив у Гадарая кувшин на кружку, жрец достал из сумки перевязочный пакет и, надвинув на глаза очки, принялся внимательно следить за состоянием мечника. Как только кружка наполнилась, Адриан остановил кровотечение из раны на руке товарища. Перелив кровь из кружки в кувшин, клирик достал скальпель, продезинфицировал его в пламени факела и повернулся к остальным:
- Кто следующий ?
— Давай я, — шаман протянул руку Адриану.
Кровопускания он не боялся и вполне мог помочь с приведением в порядок остальных. Йархи послушно сел рядом с Адрианом, сжимая и разжимая кулак, чтобы усилить ток крови. И только нозди степняка хищно расширились, впитывая ее солоноватый запах.
Последней - так последней. Вид крови Оливия не боялась, но сам процесс надрезания кожи заставлял ее внутренне вздрагивать и передергивать плечами от брезгливости. Странно да? Но такое тоже бывает в жизни. Девушка терпеливо перенесла, пока ее тело покидала кровь и благодарно кивнула спутникам, когда ее раны затянулись и она снова почувствовала себя хорошо. Когда со сдачей крови было покончено, Оливия планировала заглянуть в соседнюю комнату и понаблюдать то ли за великим таинством воскрешения, то ли за никчемными попытками шарлатана.
Гадарай кивнул Адриану, когда тот занялся его раной. Но доверить другому домиру забирать у себя кровь? Ну уж нет, кто его знает, может он решит взять у мага побольше крови, а своей отдать поменьше? Нет, только сам, доверять нельзя никому. Маг тряхнул головой, прогоняя странные, пугающие мысли. Адриан же верный товарищ, не раз спасал их жизни, откуда это недоверие?
Немного оклемавшись, мечник встал и тоже собрался в соседнюю комнату - понаблюдать.
Шаман не без помощи посоха поднялся на ноги и последовал за Оливией. Они должны были ее охранять. И неважно, вне территорий этих странных дварфов или на них. А значит, нужно быть рядом. И если нападут — придется найти в себе силы защитить девушку. Как-то найти. По правде говоря, Йархи сомневался, что сможет с честью принять бой, если вдруг что. Но это не значит, что он не попытается.
Протянув руку Адриану, эльф зажмурился. Одно дело — видеть свою кровь хлещущей из ран, полученных в бою. И совсем другое ждать и смотреть, как эти раны наносят. Иллориан осознавал, что это похоже на трусость, но ничего не мог с собой сделать. Когда дело было закончено, угасающий тоже направился вслед за Оливией. Вряд ли его интересовал процесс оживления, всё равно что-то понять бойцу было невозможно. Но в защите девушки от любой возможной опасности была цель. И было служение.
Оливия с нескрываемым подозрением следила за происходящим. Но когда в воздухе появилась пульсирующая искорка, ее глаза расширились и она позабыла обо всем. Ее охватило врожденное любопытство. Пальцы пару раз вздрогнули в поиске блокнота и ручки, но девушка не рискнула даже пошевельнуться, а вдруг спугнет? Что это было? Душа Йена? Вот так она выглядит? Удивительно. Когда командир задышал, Оливия аккуратно перебралась ближе. У них с Йеном частенько не совпадали взгляды на то, что нужно делать и как ее правильно охранять, но это ведь такие мелочи. Не так ли? Тем более, что Оливия была еще тот подарочек. Охранять ее было непросто.
- Йен, ты меня слышишь? - осторожно спросила Оливия у человека.
Иллориан во все глаза смотрел на происходящее. Он ожидал каких-то заклинаний, танцев с бубнами, огня, дыма и молний. А оживление произошло... Буднично? Слова и тон слепого ещё больше усилили ощущение обыденности случившегося. И это, пожалуй, было загадочнее всего.
Молодой человек, к которому обратились, какое-то время смотрел в пространство, потом перевел взгляд на девушку, что вопрошала его внимания. Он с фокусировал взгляд на симпатичном лице и несколько секунд молча рассматривал. Потом медленно, но уверенно кивнул, давая понять, что он слышит и осознает вопрос. Что же... Похоже что-то пошло не так, раз он тут и... Значит он Йен? Уже хорошо. Осталось понять, где и когда он. И где толпы безумцев? Командир попытался сесть и оглядеться, чтобы понять, что же происходит и что нужно делать.
Оливия даже немного растерялась, когда Йен сел. Ощущение того, что случилось чудо как-то не вязалось с общей картиной. Может... может быть Йен не успел умереть и она его запихнула в шкатулку, когда он был еще жив? Наверное так? Или как? Она знала, что для воскрешения не нужны пафосные обряды и светопредставления, но ей почему-то не верилось, что этот старик, который так спокойно говорил о дварфе (или кем он там был), пьющем кровь дроу, которых они убивали, мог быть священником Лорда Жизни. Невозможно! Райзы? Нет ни в коем разе! Но как тогда... Оливия сморгнула и улыбнулась короткой улыбкой Йену:
- С возвращением. Идти можешь?
Не дожидаясь ответа, Оливия тут же обратилась к старику.
- Спасибо, - сказала она хоть и не испытывала к этому слепцу ни капли благодарности, но вежливость проявить нужно было пусть даже и формальную. - Не хотелось бы вас особо задерживать. Мы бы хотели попасть в Библиотеку. Сами понимаете, чем раньше мы все изучим, тем быстрее вернемся на поверхность.
Йен попробовал осторожно встать.
- Что произошло? - задал он вопрос, который мог быть странным, если бы не был только что воскрешен.
Придерживаясь он сделал пару шагов и вдруг побледнел.
- Нет, в Библиотеку нельзя. Они все там! - вырвалось у него.
— Кто там? — эльф пристально смотрел на Йена. Командир внешне остался тем же, но угасающий не верил в то, что можно сохранить личность без повреждений, побывав за гранью. И вот, Йен уже начал странно себя вести. Точнее, пока лишь странно высказываться.
Старик пожал тощими плечами на слова Оливии:
- Идите, если хотите.
Голос Йена заставил Слепого повести головой, прислушиваясь:
- В библиотеке наши плантации светящегося мха. Там безопасно. По крайней мере для живых.
Командир прикрыл глаза, кажется собираясь с мыслями и сказал:
- Я видел какие-то... Видения. Туда врывались толпы безумцев и убивали всех, кто там прятался. Наверное... не знаю, казалось таким реальным. Так что случилось? - в очередной раз спросил он.
С трудом переварив произошедшее, Адриан по новому взглянул на старика, за несколько минут сделавшего то, на что способны только сильные служители богов. Какому же богу служит слепец ? Или все это - морок, сон ?
- Ты погиб, но бой удалось остановить. - воспоминание о живом факеле заставило жреца зябко передернуть плечами.
- И вот теперь мы в гостях у тех, с кем сражались. Оказалось что здесь, внизу, живет и постоянно сражается за право существовать целый народ, которым руководит твой воскреситель.
- Ну вот и прекрасно, - кивнула Оливия.
Девушка не вмешивалась в рассказ Адриана.
- Мы можем идти? - уточнила она.
- Умер? - слегка шокировано переспросил командир.
- Как же это случилось? - добавил он, но потом решительно качнул головой и сказал:
- Сейчас это не так важно. Благодарю вас, хоть и не знаю вашего имени. - он слегка кивнул дварфу.
- Пойдемте.
Йархи стоял молча, и глаза его, внимательно следящие за происходящим, выглядели звериными. Волчьими. Даже его извечного спутника, которого сейчас не было рядом, взгляд был более человеческим. То, что Йен снова был жив, казалось чудом, но молодой степняк не спешил радоваться.
— А что вы помните, командир? — поинтересовался шаман, держась рядом с Оливией.
Он посмотрел на задавшего вопрос и ответил:
- Все перемешалось. Давайте займемся делом, думаю мысли придут в порядок.
Оливию совершенно не волновало состояние Йена. Он - парень крепкий. Справится. А вот то, что их так легко отпустили и не дали сопровождающего - это было подозрительно.
- Длинная Борода, - остановила Оливия уходящего дварфа, - Покажите, где мы находимся?
Девушка развернула заготовленную заранее карту, которую успела вытащить, пока Йен нес всякую чушь, видимо, отходя поле ритуала.
- Вот хорта Таргунмин, а это Красная Билиотека. Где мы сейчас находимся? - девушка повернула карту к дварфу.
Дварф остановился, немного подумал и подошёл к карте. Изучив её, он ткнул пальцем в длинную линию мола.
- Мы здесь.
- Прекрасно, - обрадовалась Оливия.
Девушка провела пальцем по карте, соображая, сколько времени займет путь. Ей не терпелось попасть в библиотеку. Вдруг это именно та, что им нужна. Предвкушая возможное достижение цели, Оливия тут же направилась в указанную дварфом сторону, пряча на ходу карту.
Поведение Йена было странным, но всё-таки не слишком странным для домира, который совсем недавно умер. С другой стороны, кто знает, что там вернулось (или вслелилось) в тело мечника? И были ли это проделки дварфа или того зла, что обитало в Глубьграде? Хотя, возможно, это действительно был Йен. Возможно...
Выдвигаться немедлено - против этого маг ничего не имел. Чем скорее они покончат со своими делами, тем раньше они смогут покинуть это место и уже никогда сюда не возвращаться.
Мечник шел вместе со всеми и выглядел как-то мрачно. Ему не нравилось то, что он видел, это было понятно остальным. Может ему не нравилось, в каких условиях жили дварфы? Или на его лице было не понимание, как прекрасные поселения дварфов превратились вот в это. Хотя от куда ему знать, как тут было раньше. В общем, он не проявлял особого желания говорить, лишь смотрел и мрачнел.
Они выдвинулись в сторону Библиотеки, но Оливия с каким-то непонятным удивлением начала посматривать на Йена. Словно он не сделал что-то, что делал обычно. Оливия любила рисковать, но еще она была очень любопытной. И сиюминутное любопытство перевесило желание как можно быстрее попасть в библиотеку. Девушка внезапно остановилась и посмотрела на молчаливого командира. Тот и раньше не отличался большой болтливостью, но он никогда не позволял ей просто идти туда, куда она хочет, не обсудив даже маленький шажочек и не оставив за собой последнее и решающее слово. Тем более, что это входило в его обязанности - решать, как именно защищать Оливию, но при этом позволять ей лезть туда, куда ей нужно. А сейчас эта выстроенная схема внезапно рухнула. Сначала Оливия списала все на шок, но... что бы там ни было, кто-то же должен командовать. И уж явно не она. Ее этому не учили.
- Йен, а скажи-ка, что ты вообще помнишь? - миролюбиво спросила девушка.
Йархи, выйдя от Слепого, позвал своего друга, и теперь рядом с ним шел крупный волк, прижимаясь пушистым боком к его бедру. Степняк молчал и смотрел по сторонам, словно чего-то опасаясь... впрочем, почему "словно"? Здесь всегда было, чего опасаться. И если дварфы пока не нападают, это не значит, что они не сделают это через мгновение-другое. Чувствуя состояние друга, волк щерил зубы. Вопрос, который задала Оливия, беспокоил и молодого шамана. И то, что Йен один раз уже не ответил на этот вопрос, только заставляло слушать внимательнее.
Оторвавшись от своих размышлений парень поглядел на девушку:
- А это сейчас важно? Важно, что у нас важная задача. Остальное можно уже решать после. Ты посмотри во что превратились эти молы и залы. Это просто ужасно. Если мы можем как-то помочь этому месту, это нужно сделать.
Йен, конечно, был добрым малым, и за то недолгое время, которое Оливия провела в его обществе, она уже успела это выяснить. Но вот что он никогда бы не сделал, и это девушка тоже успела выяснить, так это увиливать от вопроса и задвигать возложенные на него обязанности ради гипотетической помощи какому-то там месту. Он бы, по мнению Оливии, спросил о сути миссии, если бы забыл. А если бы не забыл, то ответил, как есть. Более того. Йен да без своих мечей? Да это было бы первое, что бы он попросил ему вернуть. А тут он шел и даже не спрашивал про свое оружие.
- Ты не Йен, - без страха и даже с любопытством заметила Оливия. - Но если ты не Йен, то тогда кто ты?
Осознание того, что в тело командира всунули кого-то другого сначала было задело самолюбие Оливии, мол, ее обманули, а мотом это чувство ушло. Она с самого начала догадывалась, что воскресить Йена будет очень сложно. Не зря подобные ритуалы проводились в просторных и светлых храмах Лорда Жизни. Там, где нет места застрявшим душам, ищущих свой путь для освобождения. Иначе слишком велик шанс, что кто-то более усердный и жаждущий жить, займет сосуд раньше его хозяина. Судя по всему, так и вышло?
- Не уверен, что понимаю тебя. Если я не Йен, то кто же я тогда? Я действительно не помню ничего, что было с нами. Но то, что я вижу говорит мне, что страдать и жаловаться на этот счет сейчас не время. - уверенно сказал парень.
- В деталях можно разобраться позже. Я точно знаю, что я опытный воин, хоть и не вижу сейчас своего оружия. И так же знаю, что у нас какая-то важная миссия. Если о ней тоже не помню, но готов ей заняться. - убежденно продолжил он.
Оливия еще некоторое время с интересом всматривалась в Йена, а потом вдруг пожала плечами:
- Ну и ладно.
Вообще, по правде говоря, Оливии было совершенно все равно, кто там внутри тела этого юноши. Главное, чтоб ее не пришибло во время поисков. А остальное все не так уж и важно. Тем более, что из Шантука нужно выйти тем же составом, а это значит, что меньше проблем с телом.
- Введите что ли в курс дела своего командира, - заметила Оливия, видя, как все подозрительно молчат.
Оливия до ужаса не любила командовать. Ее это раздражало. Она не умела управлять толпой да и не пыталась, а тут после встречи с дварфами пришлось активно включать мозг. А ей бы дай книжечки старые почитать, зарисовки сделать, полазить по кантам и молам... Нет, дварфы тоже интересные, но не прям сейчас.
- Мы идем? - Оливия по привычке взглянула на Йена, потом вздохнула и поискала взглядом Гадарая и Адриана, которые, по ее мнению были более активными в принятии решений, чем тихий степняк и эльф.
Кстати о птичках. Надо будет узнать у Йархи, как именно живут кочевые племена в Вольных степях. О них так мало информации в их библиотеке. Но это потом.
— Йен, твоя миссия охранять Оливию... — эльф подумал и добавил ради эксперимента. — А так же разобраться, как помочь страдающему Древу в эльфийской части Шантука. И у тебя была информация об этом, которой ты до своей смерти не поделился, может, вспомнишь её?
Маг следил за диалогом Йена и Оливии. И если Оливия, кажется, не придавал большого значению тому, кто же вернулся в тело Йена, то Гадарая этот вопрос волновал. Точнее, его волновал вопрос, можно ли этому кому-то доверять? И ответ был очевидный - нет, нельзя. По крайней мере, пока что.
- Да, давайте выдвигаться. Не хочется мне ночевать среди местных...
- Йен, а что ты вообще помнишь? Как тебя зовут? Как нас зовут? Где мы вообще?
- Древо убили, я не знаю, можно ли исцелить мертвое. - ответил он эльфу.
- Что касается воспоминаний, как я уже и говорил, нет ничего четкого. Не имен, не задач. Ощущение важности происходящего. Какие-то обрывки. Где мы находимся я знаю. Это Глубьград. Оина из молодых хорд. А там библиотека... Насчет нее у меня было... Видение? Она стала последним пристанищем не обезумевших, воинов, женщин и детей. Но туда ворвались те, кто поддался злу пришедшему из глубин. Раз моя задача защищать Оливию, то мне бы хотелось получить оружие, а еще призываю быть всех внимательными в библиотеке. Слишком мрачным местом оно мне кажется. - резюмировал командир.
Адриан, шедший чуть позади остальных и внимательно рассматривающий дварфов, догнал остановившихся товарищей в тот самый момент, как Оливия заявила, что Йен - не Йен и почти тут же почему-то попросила ввести Йена в курс дела. Если Йен - не Йен, а некая другая душа, знакомая и лояльная слепому старику, то становилось понятно, почему их отпустили без сопровождения. Причем "свой" домир в теле Йена мог вместе с отрядом выйти во внешний мир, да и информацию собрать про то, в чем на самом деле интерес экспедиции. Надо ли с самого начала посвящать бывшего командира в тонкости его же миссии, жрец крепко сомневался. А по поводу библиотеки у него возникли опасения, которыми он поделился с Оливией.
- Судя по словам Слепого, в месте, ранее называвшемся библиотекой нынче разводят грибы. Судя по тому, что сотворено с местной отделкой, у меня возникают серьезные сомнения насчет нынешнего содержания библиотеки..
- Ах да, Йен, какими были эти места раньше, до разрушения ? И какое оружие тебе привычнее ?
- В руках умелого бойца любое оружие опасное, но я мечник и с мечами мне комфортно. - он огляделся вокруг и сказал:
- Думаю тут было чудесно. Красивые дома, магазины, много мест, которыми можно любоваться.
- Мох, там разводят мох, - поправила Адриана Оливия, которую куда больше интересовали такие вещи, чем личность командира.
Она оставила эту проблему для его отряда.
- Судя по тому, что мы видели в дахаре Слепого, такой же самый, как и в Ардоне.
Оливия задумалась, стараясь припомнить, когда Йен говорил о том, что он знает, как помочь Древу? Этот вопрос так занял ее, что девушка и позабыла на время о том, куда, собственно, они идут - она снова пошла, когда Гадарай сказал двигаться дальше.
Маг отвязал от мешка мечи телохранителя, которые он подобрал после боя с дварфами и, после секундного колебания, протянул их Йену.
- Держи.
"И надеюсь мне не придётся об этом пожалеть", мысленно добавил маг.
После этого он догнал Оливию:
- Я пойду впереди, если никто не против.
В руке у него была сфера, которую он нёс во время того рокового нападения. Отдав мысленный приказ, он зажёг её и двинулся вперед по молу.
Йен взял мечи. Мечи... Поглядел на оба и пристегнул их. Умелым движением вытащил один из клинков и проверил баланс и как слушается рука и тело. Слушались хорошо. Он убрал меч в ножны и сказал:
- Благодарю. Но раз уж мы охрана, мне бы хотелось иметь представление, кто что из вас может, хотя бы коротко. Может кто-то кратко опишет? Я чувствую, что сам отлично могу держать удар и создавать неприятности, кто решит не обращать на меня внимания. - он двинулся вслед за остальными.
Оливия кивнула Гадараю, когда он пошел впереди:
- Спасибо.
Услышав вопрос Йена, девушка ответила:
- Меч, короткая дистанция.
И действительно, на поясе хрупкой и невысокой девушки висел палаш, который казался совсем огромным по сравнению с ее низеньким ростом. Это вызывало немалые сомнения в том, что она вообще способна его держать в руках.
- Я маг-мечник, предпочитаю ближний бой, но не ограничиваюсь им. Ну и не боевая магия - это тоже в основном ко мне.
— Я плохо держу удар и стараюсь этим не заниматься.
Провокация частично удалась. Хоть и сущность в Йене не сболтнула ничего нового.
— Мои умения — быстро наносить множество ударов и перемещаться... А ещё я не нуждаюсь в оружии.
- мох, грибы, картошку.. Какая разница ? Главное что используют вместо почвы. Надеюсь не то, что осталось от книг. Судя по виду местных жителей книги - это не то, что тут сейчас в цене. Да и, честно говоря, непонятно, потомки кого именно эти дварфы - не тех ли безумцев, что устроили тут бойню ? - пожал плечами Адриан.
На вопрос йена он ответил, не вдаваясь в подробности.
- Я, милостью Торантора, в основном занимаюсь поддержкой на ближней и средней дистанции. Но могу и удар подержать, не слишком долго, правда, и вломить вот этим. - жрец похлопал по висящей на поясе булаве.
Командир отряда посмотрел на последнего домира и сделав какой-то вывод сказал:
- То есть, мы охрана ,которая ничего не может сделать врам, которые будут далеко, или высоко? Нет не одного с сильной дальнобойной магией, или луком... Это я такой отряд набрал? - в голосе были нотки недоумения.
— Мы в основном по пещерам ходим, — предположил Иллориан. — Может, поэтому так и набрано?
- Гадарай может работать на дальние дистанции, - напомнила Оливия. - И я умею обращаться с арбалетом.
- Лучше чем ничего, хотя в следующий раз нужно будет взять того, кто на подобном специализируется. - серьезно сказал Йен.
- Хорошо, а при каких обстоятельствах... Я погиб? Это был бой, но что случилось в нем? - раз они все равно шли, почему бы не узнать.
Оливия бросила беглый взгляд на Йена, словно размышляя рассказывать или нет. Она твердо была уверена в том, что здесь что-то не так. Правда, эта уверенность пошатнулась последние минуты.
- Тебя убили дварфы. Они приняли нас за отряд ублюдков.
Оливия сначала хотела сказать иначе, но потом передумала и озвучила это так, как объяснили свой поступок дварфы.
- И почему они остановились, когда погиб только один? Этот народ любит драку, а если считает, что драка ради правого дела, обычно как таран, их не остановить. - интересно получалось.
- Они послушались Адриана, - девушка с благодарностью улыбнулась жрецу Торантора.
Возможно, если бы не он, они могли потерять еще кого-нибудь или даже умереть все.
- Значит веру они еще не утратили. - кивнул он своим мыслям, глядя на обмельчавшее племя.
- А в чем твоя миссия заключается? - спросил он у Оливии.
- Раз уж наша защищать тебя, хотелось знать, что еще нас ждет.
- Я ищу портал, - ответила коротко Оливия и, кажется, объяснять, что это за портал она не собиралась.
Портал? Какой еще портал? Тут? Но расспрашивать он не стал. Похоже было что-то достаточно важное, чтобы отправить сюда экспедицию. Так что они продолжали идти дальше, а он размышлял о том, что узнал, и том, что случилось. Все было очень... Не очень. Он вроде бы жив, но кто он, толком не понимает. Но пока есть чем заняться, это не имеет особого значения.
Решив переключить внимание мечника с Оливии, жрец поинтересовался у Йена, как тот планирует обеспечить безопасность Оливии и что он помнит или знает о судьбе предыдущих экспедиций и каких либо записях, от них оставшихся.. При этом он сообщил мечнику, что к вящему прискорбию местные дварфы по ходу совершенно не помнят и не чтят Того, кому истово поклоняются их собратья в других местах. А именно - Великого Кузнеца, Торантора. Зато поклоняются какому-то "Великому отцу" и его молоту. Возможно, что так исказилась у них истинная вера под действием того безумия, что здесь сквозит из всех щелей..
Рассказать про защиту пока было не просто. Он не видел всех в бою и сложно сказать, как кто будет реагировать. Но в целом собирался быть ближе к Оливии, или делать так, чтобы монстры обращали внимание исключительно на него. А дальше уже по ходу будет корректироваться тактика.
Про другие экспедиции Йен ничего не знал, даже если они были. А вот то, что дварфы не поклоняются Торантору было... Странно. И не правильно. Похоже местные сошли с ума. Он поделился соображением, что эти дварфы могут быть потомками тех, кто в первое время подался безумию. И чтобы избежать его они нашли себе что-то другое, чему можно поклонятся.
- Из архивных записей со слов уцелевших, которые успели покинуть Шантук, - заметила Оливия, слушая ответы и размышления Йена. - Всех в городе перебили новоиспеченные дроу после того, как Некрам пронзил посохом Древо. Но мы знаем, что уже здесь есть неточности. И Древо было отравлено и убито не посохом, а Черным ножом. Да и те горы костей, что мы видели у входа... Дроу, конечно, сильны в своем безумии. Особенно новоиспеченные, но не на столько, чтобы устроить такое....
Оливия задумалась и ее брови взметнулись вверх в легком удивлении, словно она что-то поняла. На губах заиграла довольная улыбка, но она тут же исчезла.
- Откуда ты знаешь, что местные поддались безумию во время падения Шантука? Об этом ничего нет в архивах.
Не дожидаясь ответа Оливия продолжила:
- Я думаю, что дварфы, единственные, кто толком понимал, что происходит, умолчали этот момент намеренно. Наверное, им было стыдно. Но если это так, то это очень плохо.
Оливия представила себе незавидную участь того, кто сообщит королю, что его желание восстановить Шантук может и не осуществиться. И ей как-то совсем не хотелось находится в самом начале этой непривлекательной цепочки информации.
Девушка коснулась груди, где под одеждой был спрятан медальон.
- Надеюсь, они нас защитят, - негромко добавила она.
- Я же говорю, был бой в библиотеке, куда мы идем. Там были домиры, кто устоял от безумия. Но ощущение было очень скверным. Я думаю, что все под него попали. Просто кто-то потерял рассудок превратившись в чудовишь жаждущих крови. а кто-то остервенело защищал женщин и детей, не думаю о себе. Итог один, они истребляли друг друга не думаю, без сожаления, а с каким-то упоением. Но до этих событий ничего такого не было.- говоря это Йен хмурился, будто не понимал, от куда эти ощущения-то.
- Хорошо, что сейчас безумие отступило. Место конечно испорченно, но при должном старании можно и привести в норму. - резюмировал он свои ощущения.
- А что за амулеты?
- С нами был еще один колдун... Но он погиб в предыдущей экспедиции, - не оборачиваясь сообщил Гадарай.
В разговор он особо не вступал, и только после вопроса Оливии об информации которой не было в архивах, неожиданно спросил:
- Йен, а какой сейчас год?
- Вы продолжаете меня проверять, будто я что-то помню. Я лишь строю догадки на каких-то фрагментах, или обрывках ваших слов. Даже не скрываю это. Судя по состоянию вокруг... Дварф, который меня вернул. Он выглядит очень старым. Скорей всего он застал события, которые были в те времена, наверное и зрения сам себя лишил, чтобы не видеть чего-то, или когда осознал, что натворил. Так что сейчас я думаю вторая половина половина пять тысяч четырехсотого года. Может конечно раньше... - пожал он плечами.
- Ну вообще у тебя такой же висит на груди. По крайней мере мы его с тебя не снимали. - напомнил Адриан мечнику
- Амулет защищает от безумия, которое распространяет Древо, - уточнила Оливия, которую позабавил ответ Адриана. - Он точно помог нам в эльфийском лесу, но на сколько он хорошо работает здесь, я не знаю.
- Ну что-то же ты помнишь? Как держать меч, например, или что Шантук пал. И что вообще есть такое место - Шантук. Откуда-то у тебя есть эти знания. И интересно, есть ли какая-то логика в том, что ты помнишь, а что нет.
Маг шёл вперед, не останавливаясь, обращаясь к "командиру" через плечо. Ему просто интересно или тут что-то большее? Возможно, даже сам человек не знал ответа на этот вопрос.
- Тут до сих пор есть безумие? Ничего не ощущаю.- удивился парень.
- Тогда буду прислушиваться к себе. - кивнул он.
- Что касается памяти. Не знаю. Образы, всплывают. А оружие, это память тела.
Оливия не стала отвечать. Она с нескрываемым интересом принялась озираться по сторонам, предоставляя ее спутникам самим рассказать об экспедиции историков и тому подобное. Что там им нужно было говорить. Сейчас ее такие мелочи интересовали меньше всего. К сожалению, весь пол был заставлен горшками. Интересно, а можно как-то их отодвинуть. Ей нужно было осмотреть поверхность.
Йен шел смотрел по сторонам и все мрачнел. Ему совсем не нравилось, что он видел. Впечатление только усугублялось. А когда они дошли до библиотеки.. Он сокрушенно покачал головой. Ценнейшие труды, редкие книги... Похоже тут ничего нет. Все было утеряно. Это был кошмар. Трагедия такая же большая, как потеря красоты этих мест.
- Мы экспедиция с поверхности. - четко ответил парень.
Вообще, посмотреться бы в зеркало. Ощущение, что ему лет шестнадцать.
- Мы здесь с разрешения Слепого. Нам нужно обследовать помещение библиотеки. - он огляделся и спросил:
- Что книги вообще не уцелели?
- С поверхности, - дварф с неприятно-писклявым голосом выглядел ошарашенным. - Как с поверхности?
Он некоторое время переводил взгляд с одного домира на другого, а потом, словно очнувшись, ответил Йену:
- Кому нужны эти книги? Нет их давно.
Йен побледнел так, словно эти слова ударили его похлеще любого меча. Командир пошатнулся и с большим трудом устоял на ногах.
Командир прикрыл глаза пытаясь сосредоточится, а потом медленно открыл и огляделся, будто ища кого-то, но не находя. Облегченно выдохнул. Даже устоял и не упал.
- Он.ни уничтож..ены? -тихо с трудом спросил он.
Гадарай в шоке смотрел на "библиотеку". Похоже, что физический голод победил здесь духовный, полностью и безоговорочно. Маг погладил своего книжного бесенка, тому, наверное, еще тяжелее было смотреть на осквернённое книгохранилище.
- Мы здесь с разрешения Слепого и Длинной Бороды, нам разрешено исследовать это помещение. Постараемся вам не мешать.
Маг осторожно, что бы лишний раз не пугать дварфа, двинулся по лестнице вниз.
- Извините, а горшки двигать можно? - уточнила Оливия, которая поняла, что пол изучить будет очень сложно, если ничего не трогать.
Дварф на пару секунд задумался, размышляя, на сколько толпа чужаков помешает его планам. Вопрос Оливии снова вывел его из задумчивости. В глазах старого домира промелькнула подозрительность:
- А зачем вам их двигать?
- Мы - археологи, - представила Оливия их основную легенду. - Занимаемся восстановлением событий прошлого. Библиотеки Шантука славились своими неповторимыми рисунками и орнаментом. Раз на стенах здесь ничего не сохранилось, хотелось бы посмотреть, что осталось на полу.
- А, ну если археологи... - пискнул дварф непривычным для его народа голосом. - Только аккуратно! Не разбейте ничего тут!
Сказать что Адриана удивило увиденное ? Так не удивило. Что-то подобное он и предполагал, так как "выращивание" чего либо в "бибилиотеке" возможно только в случае, если "библиотека" - это лишь название куска местности, не связанное с его содержимым. Оставалась надежда только на тайники и потайные залы, до которых так охочи "нормальные" дварфы. А потому жрец прошелся вдоль стен, внимательно приглядываясь в поисках признаков пустот и коридоров.
Оливия закивала. Не разбить. Как же их разобьешь-то? Тяжеленные горшки. Фиг передвинешь. Девушка походила между рядами, примеряясь, с каких лучше начать двигать и высматривая узоры на полу. В итоге плюнула и начал двигать там, где было удобнее всего.
Придя в себя Йен пошел за Оливией и сказал:
- Если нужно что-то двигать, говори, подвинем.
Он переодически смотрел в темные углы, как будто что-то там видел, но помалкивал.
"Это не Йен", с ужасающей ясностью понял молодой шаман. "Это не Йен", эхом стучало в висках. "Это. Не. Йен", слышалось ему в негромком перестуке шагов товарищей. То, что должно было стать чудом, воплотилось кошмаром. Впрочем, чего еще стоило ожидать от этого проклятого места? А если... раз уж это не Йен, чего от него ждать? В какой момент он перестанет притворяться другом и станет опасным врагом в самом центре отряда? Ведь это-не-Йен.
Шаман шел за всеми и так старательно размышлял, что пропустил и утраченную красоту молла, и беседу спутников, и вопрос командира. Он никак не мог решить для себя, как относиться к этому новому домиру в теле Йена. К самому воину из клана Фолл он относился очень тепло и готов был следовать за ним.. но новый Йен был другим. И Йархи пока не знал о нем ничего. У него были только подозрения. Очень нехорошие подозрения.
Библиотека... огорчила. Степняк подозревал, что Оливия искала все же не мох, а книги. А вот их-то тут и не было. Значит, придется идти к другой библиотеке, оставаться в проклятом городе еще на какое-то время... Поморщившись, шаман потянул завязки плаща, ослабляя. Ему, привычному к простору, здесь было тесно. Все теснее с каждым днем. Из каждого прохода может выскочить враг... и нет неба над головой, нет ветра, только камни. Камни и снова камни.
— Следи, — шепнул он верному другу. Желтые глаза пристально наблюдали за Йеном, и шкура волка под пальцами дыбилась.
- О, это было бы чудесно, - оживилась Оливия. - Мне нужно увидеть рисунок пола и сравнить с тем, что у меня есть. Если он частично поврежден или изменен, тогда нужно будет изучать внимательнее. Если все в порядке, то достаточно будет простого сканирования помещения.
- Если все вместе возьмемся то закончим тут достаточно быстро. - сказал он остальным.
В общем-то расчистить пол ,чтобы Оливия могла нормально изучить пол. Хотелось побыстрее уйти из этого места. Места пропитанного болью и страданием. Места полного призраков прошлого.
- Кто-то должен следить, чтобы не было опасности, - откликнулся Йархи, не повернувшись.
Он явно не собирался помогать, намереваясь остаться на стреме. Впрочем, особо сильным степняк и не выглядел, а посох в руке и вовсе намекал на слабость тела.
Оливия улыбнулась тепло Йархи и кивнула. Действительно, кто-то же должен был следить за безопасностью. Не стоило доверять дварфам. Да и командиру тоже не стоило.
- Я помогу, - кивнул маг Йену. - И если понадобится какая-то помощь, разобраться в том что мы найдем, тоже с удовольствием помогу.
— И я помогу, — решил эльф. — Мне не придётся хватать оружие в случае чего.
Уже давно потерявший всякую надежду жрец продолжал поиски уже из чистого упрямства, но все было тщетно. Но это бессмысленное занятие хоть чуть-чуть, но занимало мысли, отвлекая от душной давящей атмосферы застарелого страха, приглушая обиду на самого себя за недавнюю трусость, позволяя хоть как-то оправдать или искупить ее хотя бы в собственных глазах.
И когда что-то щелкнуло под усталым плечом, породив легкую вибрацию работы древнего механизма, Адриан сперва замер, боясь спугнуть морок. Оцепенение длилось недолго. Не меняя положения тела, дабы не дай Торантор не вызвать "отката" явно недоработавшего до положения "открыто" механизма, человек крикнул:
- Вставайте ! Здесь есть проход ! Быстрее кто-нибудь, дайте свет и заблокируйте проем, чтоб он не мог закрыться обратно ! И осторожно - мало ли что там может прятаться !
Эльф вынырнул из странного забытья, которое вряд ли можно было назвать сном в этом проклятом месте и вскочил в боевую стойку. Найдя взглядом Оливию и убедившись, что ей ничего прямо сейчас не угрожает, угасающий слегка расслабился.
— Если мы горшком заблокируем, дварфы обидятся?
Адриан промолчал на вопрос Иллориана. С его точки зрения дварф, который стоял с топором в руках и отвисшей челюстью, был тут сейчас совсем не к месту. Кто знает, как поведет себя он (да и остальные), узнав о тайном проходе на их территории.
- В таком деле спешка смерти подобна, - заметил Йен.
- Ты лучше весь свой маршрут вспомни, чтобы понять как открыл. - говоря это воин пошел к проходу.
Оливия уже успела расстелить свой спальник и ворочалась, укладываясь спать. Наконец-то устроившись, девушка закрыла глаза, но сон никак не шел. Ей все время что-то мешало. Наконец-то она начала проваливаться в сновидения, как вдруг что-то щелкнуло и девушка подняла голову.
- Проход? - сонно спросила она. - Какой проход?
Девушка начала выбираться из спальника, запуталась и не сразу встала. Окончательно проснувшись, она подхватила оружие и подошла к остальным.
Йархи не сразу сообразил, что происходит, с трудом выпутываясь из объятий неприятного, липкого, словно паутина, сна. Опираясь на спину друга, он поднялся и огляделся.
— Гадарай, нужен свет, — позвал он воина.
Заклинить ход, и правда, можно было разве что одним из горшков. Если, конечно, они выдержат. Взгляд степняка скользнул по ошарашенному дварфу — не думает ли сбежать? — и остановился на командире. Ему кажется или Йен не особо удивлен произошедшим?
- Да какой маршрут.. Случайно получилось. Да хоть горшком подоприте. А то, боюсь, сейчас от стены отлипну и все обратно закроется. Будем потом еще неделю тут стены ощупывать. - несколько нервозно ответил Адриан, продолжая сохранять позу и лишь немного повернул голову, что бы разглядеть куда он так удачно облокотился..
Гадарай с трудом очнулся от того подобия сна, который заменял им отдых в этом проклятом месте. Сев в спальнике, он покрутил головой, потом до него дошла просьба Йархи.
- Конечно, - небольшой, но яркий, светлячок появился рядом со степняком.
После этого маг вылез из спальника и подошел к открывшемуся провалу. Прикрыв глаза, он попытался изучить проход на наличии магии.
Иллориан, перетаскавший треть горшков за день, нашёл самый лёгкий из ближайших к проходу и вдвинул его в щель.
— Оливия, куда могли вести проходы из библиотеки? Нам вообще они нужны, или закрыть и забыть от греха подальше?
— Не мне, — отмахнулся степняк. — В ход. Чтобы можно было рассмотреть, что там.
Сам он ближе так и не подошел, предпочитая не толкаться там, где и без него хватало домиров, а наблюдать за всеми сразу немного со стороны.
- Ну так бы и сказал, - буркнул парень и светлячок залетел в темный проход в стене.
- Могу послать в проход своего волка, - предложил шаман. - Если там ловушки, он заставит их сработать.
Взгляд Йархи по привычке обратился к командиру, но тут же досадливо скользнул дальше, останавливаясь на Оливии.
Убедившись, что проход не собирается закрываться, Адриан уже спокойнее изучил механизм и смачно зевнул.
- Может не будем пороть горячку и прежде чем лезть непонятно куда, сперва все-таки поспим ? А то еще один такой денек как вчерашний, и я окончательно перестану соображать..
Оливия сделала вид, что не заметила вопроса во взгляде Йархи. В тактике и стратегии девушка мало что смыслила. Она с интересом заглядывала в коридор и было видно, что она уже мысленно где-то там, внутри - сама идет по коридору, изучает его. Она ответила Иллориану:
- Это явно тайный кант. Он может вести куда угодно. Очень интересно. Нам надо его изучить!
Вообзе-то, изучать его им не надо было. Надо было найти метку портала, но Оливия просто не могла пропустить то, что само напросилось им в ладони.
Казалось Йен колеблется, но в следующий момент он все же проговорил:
- Пускай своего волка, я следом. Оливия будь рядом, я прикрою если что. - сказал печник доставая один из клинков.
Йархи едва приметно вздохнул, потом шагнул к ходу в стене. Глаза его по-волчьи отразили свет огонька Гадарая.
- Иди, - шепнул он другу.
Волк бестрепетно потрусил в найденный Адрианом кант.
В принципе, Оливии не нужно было разрешение, чтобы куда-то идти. В обязанности ее охраны входило охранять ее куда бы она ни пошла. И девушка уже этим неоднократно пользовалась, чем вызывала гнев у Йена. Прошлый Йен сказал бы подождать, выспаться и потом проверить. А затем бы недовольно возмущался, когда бы Оливия его не послушалась. Сейчас в теле командира был явно кто-то другой. И пусть они очень мало знали Йена, они знали достаточно, чтобы понимать - он бы так не поступил. Может, это ловушка дварфов? Сейчас они туда пойдут и уже не выйдут? Но ведь это Адриан нашел тайный ход, а не Йен. Тот даже не хотел сюда идти. Да и она бы не простила себе, если бы упустила такую возможность изучить то, что не знали в столице о Шантуке!
Вытащив на всякий случай меч из ножен, Оливия юркнула следом за Йеном в узкий кант, позволяя решать остальным хотят они пойти следом или остаться.
Предложение сперва передохнуть повисло в воздухе и растаяло в окружающем сумраке, не оставив после себя ни малейшего следа или отклика, а товарищи один за одним, как завороженные, полезли в низкий лаз, ведущий в неизвестность.
- Эй, не сходите с ума ! - попытался он образумить остальных, уже практически в спину Оливии.
- Без разведки, без отдыха, без малейших гарантий, что удастся вернуться и, самое главное, выйти обратно.. А ну как местные этот проход закроют или замуруют, чтоб сквозняки их грядки не попортили, пока мы там будем лазить ?
- Либо заблокируют вход и не дадут нам туда пойти. Бывает время, когда решительные действия лучший рецепт. - ответил он на слова Адриана.
- Хуже если закроют выход. - буркнул жрец, смотря на Гадарая.
- Может, тогда оставить кого-то на стреме? - предложила Оливия.
- Я могу послать вперед Азара, - Гадарай говорил про своего фамильяра. - Далеко он зайти не сможет, но за поворот заглянуть - вполне.
Немного обсудив, путешественники, выдающие себя за археологов, решили пустит в узкий кант сначала волшебных спутников. С замиранием сердца домиры следили, как две фигуры двигаются по коридору. И затем доходят до поворота. За поворотом кант продолжал свой путь дальше. Ловушек никаких животные не нашли. То ли на них они не сработали, то ли ничего здесь и не было. Только сейчас домиры заметили, что дварф куда-то делся. Словно провалился под землю. Вот он стоял совсем недалеко с топором. А вот его уже и нет.
Йен кажется с нетерпением ждал результатов разведки, периодически оглядываясь. В какой-то момент он заметил что дварф исчез и сказал:
- Садовод ушел. А значит, скоро тут появятся другие дварфы. А значит мы можем лишится возможности пройти и узнать, что там. Как там разведка?
— Ничего. За поворотом кант продолжается, — Йархи огляделся.
И понял, что дварф пропал. Молодой шаман с досадой покачал головой. Надо было следить за ним внимательнее, а он отвлекся. Исследовали бы этот коридор и без него! Теперь идти туда могло быть опасно! И все потому, что он не доследил...
Иллорриан прикинул, нельзя ли чем-то перекрыть вход в библиотеку, чтобы дварфам было сложнее войти.
- Смылся...
Адриан мотнул головой и, подбежав к входной двери, выглянул наружу.
- У нас последний шанс. Либо мы идем сейчас, либо не идем вовсе. - подбодрил он спутников в целом и Оливию в частности.
Оливия засомневалась. Она замолчала, размышляя. Портал должен был быть в библиотеке, но в дневнике ничего не говорилось о том, что он не мог оказаться в каком-нибудь тайном зале. Будет особенно обидно, если они упустят шанс найти его быстро. Вот только оказаться случайно запертой в канте Оливии вообще не хотелось. Никаким местом. Если дварфы не захотят их туда пускать, то убедить их рано или поздно можно будет, а вот если их там запрут, то убеждать открыть будет некого. Внутри Оливии шевельнулся инородный страх и заглушить целиком его не удалось.
- Ладно, остаемся. Подождем возвращения дварфа. Если он вернется.
Девушка очень неохотно отошла от открывшегося проема.
Парень был не очень доволен исходом, но... Он понимал, что так скорей всего лучше. Хотя знать, что там и главное, как давно появился этот ход было непереносимо важно. Хорошо, что воля, это то, что его определяло, иначе он бы давно стал рабом своих желаний и бурных страстей, что всегда кипели в его непокорном сердце.
Оливия остановилась возле проема рядом с Йеном терпеливо дожидаясь, когда вернется дварф. Девушка улучила момент и устало прислонилась спиной к стене умудрившись оказаться скрытой от остальных фигурой командира. Воспользовавшись этим, Оливия медленно слилась со стеной и как можно бесшумнее решила проскользнуть в коридор. Она не могла брать на себя ответственность за жизнь остальных. И, по мнению Оливии, Адриан не имел права таким образом поворачивать вопрос. Одно дело, когда есть настоящая экспедиция, в которой каждый участник равноправен. И совсем другое, когда есть охрана и охраняемый субъект. Только что они стали экспедицией, вынужденной мириться с безопасностью ради общего блага, а на деле она должна была идти, а они должны были ее спасать. Но раз все повернулось таким образом, то отвечать она будет только за свою жизнь. Спорить, убеждать и напоминать Оливия не любила. Проще было аккуратненько посмотреть что там, пока остальные ждали. И быстро вернуться. Всего-то...
Было решено ждать. Но дварф всё не шёл и не шёл. В древней библиотеке воцарилась тишина. Мерцающий мох хорошо освещал большое помещение, заставляя стены переливаться красивыми цветами. Оливии, похоже, надоело ждать. Девушка прижалась к стене, а потом вдруг стала почти незаметной и направилась в открывшийся кант. Это заметили лишь трое: Йен, Йархи и Иллориан. Гадарай и Адриан хоть и были тоже рядом, упустили тихое передвижение летописца.
Йен почему-то улыбнулся, когда заметил, что девушка начала движение. Он не стал ее останавливать, или окликать. И другим говорить не стал. Так как он стоял все время рядом с девушкой, он просто развернулся и пошел следом.
Иллорриан пожал плечами и направился в проход. Задачей было охранять Оливию, а не исполнять её приказы. Которым она и сама не следовала.
Внимание Йархи привлек тихий рык друга. Даже не звук, а зарождающееся в глубине волчьего тела рычание. Молодой шаман повернул голову... и не увидел Оливию. Девушка исчезла, явно — в найденном канте. И туда уже шел не-Йен. Оставить Оливию с возрожденным непонятно кем Йархи не мог, конечно, так что они с волком поспешили следом, готовясь дать бой как Йену, так и неведомому, что ждало их за поворотом.
Когда стало совсем темно, парень залез в сумку и стал щарить, потом пробормотал возмущенно:
- Как можно собираться в пещеры и не взять с собой ничего для освещения?!
Оливия обернулась и вздохнула. Гадарай не пошел с ними. А жаль. Но трое пошли и это успокаивало. Если помирать так не одной. Ха-ха.
Оливия зарылась в сумку и вытащила оттуда тканевый сверток. Девушка опустила его на пол и отошла. Она продолжала оставаться полупрозрачной, едва уловимой в этой темноте.
- Это сфера света. Йархи, помнишь, как ей пользоваться? - Оливия улыбнулась степняку, правда, не уверенная в том увидит он ее улыбку или нет.
Гадарай ждал, не стремясь идти за Оливией. Но оставшись в вдвоём с жрецом, маг вдруг осознал, что путешествие по заброшенному тайному канту никак не уменьшают шансов на возвращение домой. Они и так были более чем призрачные. А вот дожидаться дварфов и объясняться с ними совершенно не хотелось.
- Ты как хочешь, - сказал маг Адриану, - а я с остальными.
Шагнув в проход, Гадарай достал меч и простыл заклинанием заставил его светиться.
- Ну и куда вы без света собрались, - проворчал человек, догнав остальных, благо они не успели уйти далеко.
- Помню, - коротко откликнулся шаман.
Поднял сферу и заставил ее осветить узкий лаз, в который они влезли. На голос Гадарая сзади Йархи лишь кивнул, чуть улыбнувшись. У него, как и у Йена, тоже кончились факелы.
Адриан, высунувшийся из дверей библиотеки наружу и изо всех сил вглядывающийся в пещерную тьму в поисках сбежавшего дварфа, был свято уверен, что спутники все еще спорят - ведь не могли же они уйти втихушку, оставив его объясняться с местными. голос Гадарая, донесшийся откуда-то из глубины библиотеки, застал его врасплох. Обернувшись назад, он застал лишь исчезающий отблеск света.
- Что за?! - начал было он и осекся - в библиотеке не оставалось уже вообще никого, кроме подземного мрака и осточертевших горшков мха..
Оливия остановилась перед стеной и принялась ее изучать. Она снова стала материальной, кажется, просто позабыв о том, что нужно поддерживать заклинание, увлеченная поисками какого-нибудь механизма, способного убрать преграду. Не может же быть, что здесь ничего нет. Или они упустили что-то пока шли по этому длинному канту?
Эльф с любопытством оглядывал неровно вырубленные стены и потолок.
— А стена точно открывается? Может, это просто недоделанный склад?
— Склад? Такой узкий и извилистый?
В этом Йархи сильно сомневался, а потому тоже принялся рассматривать окружение, подняв повыше сферу.
- Тайные ходы, механизмы, все это крайне любит подгорный народ. - сказал Йен подходя к стене и начиная приглядываться и ощупывать и даже простукивать рукоятью кинжала.
- Нет, на склад это точно не похоже, - покачала головой Оливия. - Кант природного происхождения. Его лишь расширили. Зачем расширять, если он никуда не ведет?
Первым желанием было плюнуть на все и завалиться спать - раз уж спутники решили таки бросить его здесь. Но потом победила более здравая мысль о том, что в одиночку он все равно из этих подземелий не выберется. Ну и когда сюда припрутся эти сумасшедшие дварфы, с ними объясняться в одиночку как-то не очень хочется - особенно учитывая их страсть к охоте за свежей кровью.
А потому жрец, собрав волю в кулак, двинулся в проход - что с его габаритами было далеко не простым делом. Молча догнав остальных, он ни единым словом не выразил свои чувства, но заметочку в памяти поставил.
Когда процессия во главе с Оливией уперлась в тупик, Адриан предположил, что тайный ход заканчивается опять же потайной дверью. А раз есть потайная дверь, то и должен быть рычаг или механизм, ее открывающий и закрывающий. А так же может быть ловушка для тех, кто толпой полезет ее открывать.
Протиснуться к двери он даже и не пытался - разминуться в этой щели со всеми остальными ему не светило, а проситься и упрашивать он не стал - лишь осмотрел стены и потолок там где это было доступно ( с учетом высоты положения того механизма, которым он случайно открыл этот проход).
- Дверь может быть не в самом конце. И не в стене, а в потолке или полу, - высказался Гадарай.
Он стал осматривать стены и пол, пытаясь понять - был ли этот участок обработан домирами или они дошли до полностью природной части канта.
Йен протиснулся мимо Оливии к гладкой поверхности стены и принялся изучать ту. Стена была слишком гладкой, слишком ненастоящей. Она словно выпячивала себя, показывая свою инородность на фоне старых стен канта пусть и подправленного руками домиров, но в своей основе имеющих природное происхождение. Внимательно изучив поверхность, Йен секундой раньше Йархи приметил справа старые, практически незаметный символ - треугольник, заключенный в круг, а тот, в свою очередь - в квадрат. Рисунок был неглубоким и потому в слабом свете сливался с поверхностью стены. А размер его был с ладонь. Не больше.
Свет от сферы был достаточно ярким, чтобы даже из-за спины Оливии рассмотреть стену. Краем глаза Йархи уловил какую-то неправильность и спустя мгновение уже смотрел на едва выделяющийся символ во все глаза. Судя по тому, как остановились совсем рядом руки Йена, юноше он не почудился.
— Йен, видишь символ? Попробуй нажать, — предложил шаман командиру.
— Символ? — навострил уши эльф. — Может, там не нажимать надо, а ключ найти?
Йен почему-то не реагировал. Похоже, что опять ушел в свои размышления. Оливия опять протиснулась мимо командира и сама провела рукой по символу. Не умела она долго ждать. Бездействие ее угнетало.
Оливия с удивлением смотрела на свою руку, закусив губу. И что на нее нашло? Она бы никогда специально не поранила бы себя. Даже ради какой-то загадки. Или поранила бы? Спрятав кинжал, девушка достала из сумки бинт и перетянула руку. Хорошо хоть левая, а не правая. Главное - сделать вид, что так и надо.
Перевязав руку, Оливия взглянула на остальных.
- Пойдемте, - и, не дожидаясь, первой шагнула дальше.
Парень кажется вроде только моргнул, погружаясь в свои мысли, как вдруг уже проход открыт. Он поспешил вслед за девушкой.
- Ты что-то почувствовала? Когда стала открывать? Или знала? - поинтересовался он.
Йархи не успел остановить Оливию — впрочем, для этого ему пришлось бы протиснуться мимо Йена, и он попросту не успел. Досадливо поморщившись, молодой шаман потянулся своей силой к ранке, прося духов исцелить ее.
— Йен, тебе лучше пойти первым, — намекнул он командиру, что они здесь, чтобы защищать Оливию, а впереди могло быть все, что угодно.
- Мне показалось, что это сработает, - уклончиво ответила Оливия и благодарно кивнула Йархи за исцеление.
Боль ушла, и стало значительно легче.
- Разумеется, я пойду первым. - согласился он.
Разминутся в узких коридорах было не просто, но он собирался это сделать и двинуться дальше во главе колонны.
Двигаясь по коридору парень был мрачен, хотя это вряд ли кто-то видел. Да и причин не было, но... Так и не ясно, как давно появился этот проход. После тех событий или до? Если до, почему никто не знал... Столько погибло. Они не защитили. Скверный мысли прошли когда он увидел то мрачное великолепие, что предстало перед ним. Он какое-то время застыл смотря, а потом стал ходить вокруг, пытаясь понять и разглядеть, что же это.
Оливия задумалась, изучая статуи. Ничего подобного о Шантуке она не слышала. Интересно, откуда здесь все это? Судя по столу со сгнившими книгами, кто-то все же это место нашел? И изучал? Статуи выглядели куда старше, чем книги. Подойдя к столу, Оливия заглянула в первую книгу, которая показалась ей более менее целой.
Следом за Оливией Йархи шагнул в зал, больше похожий на пещеру, и тут же придержал волка. Это место его пугало. Оно не было похоже на творение дварфов, как он их себе представлял. Юноша поднял повыше сферу света, чтобы Оливия могла разглядеть книги. Сам он трогать ничего, конечно, не собирался, хотя было любопытно, конечно.
Таинственное черное озеро без отражений. Ключи на его поверхности... интересно, их тринадцать? Это ключи от ларцов? А тот, кто изучал здесь все, он не открыл "свой" ларец? Очень интересно, что хранится внутри такой драгоценной упаковки.
"Торантор всемогущий, дай нам разума понять, что все это означает". Адриан обошел статуи в поисках каких-нибудь символов и порылся в памяти - что-то такое он читал или слышал про двенадцать дев..
Ниши в груди и ларцы в руках явно намекали, что одно надо вставить в другое. Но вряд ли при этом подразумевалось, что ларец должен быть пустым. А еще было совершенно непонятно, что именно должна открыть связка ключей. Кстати сколько там этих ключей ? - посчитал жрец, в прочем предусмотрительно держась на некотором расстоянии от "воды" и прислушиваясь к собственной интуиции, которая вроде бы шептала, что "вода" не может быть безопасной..
После осмотра статуй жрец обратился непосредственно к самому озеру. Смерив взглядом расстояние до ключей и преодолевая гнусненькие поползновения страха, сжимающего сердце странной тоской, Адриан достал из рюкзака свою верную железную кружку, осторожно приблизился к озеру и аккуратно зачерпнул "черной воды", стараясь что бы эта самая вода не коснулась кожи.
Затем отошел в сторону, поближе к источнику света, и попытался определить, что же именно оказалось в его кружке.
Ларец на столе был закрыт. И если всмотреться, то следов взлома по ровному краю видно не было.
Адриан продолжал изучать пещеру. Статуи были высотой с человеческий рост. Ниже высокого жреца. Для человеческих женщин они все были статными, высокими, изящными. Озеро занимало почти половину всей пещеры. И диаметр его достигал метров десяти, а то и все пятнадцать. Трудно вот так сказать точно. Форма была идеально ровной, и расстояние до ключей было одинаково со всех сторон.
Стоило Адриану окунуть кружку в воду, как та начала шипеть и дымиться. Всего пара секунд и от кружки осталась лишь оплавленная часть в руке жреца. Всё то, что ушло под воду - превратилось в дым.
Изучив бумаги, Оливия оставила их лежать на столе и пошла к статуям.
- Здесь есть те же символы, что и перед входом. Круг, треугольник, квадрат. Интересно, что они означают, как и другие.
Йархи с содроганием проследил, как тает чашка, и покрепче ухватил волка за загривок.
— Статуй тринадцать, как и старших богов, — сказал он вслух очевидную вещь. — Не думаю, что это совпадение случайно. Может быть, можно по символу установить, с каким богом ассоциируется та или иная статуя?
Оливия задумалась.
- У меня первое, что приходит на ум - это паутина-паук. Птица.. у богов их две. Сокол и жаворонок. Какая из двух? Да и перо - тоже птица?
— Клюв и перо, две птицы, — кивнул шаман.
Оливия кивнула:
- Да, что-то я просчиталась. У нас есть еще ворон и грифон. Хотя не уверена на сколько второго можно назвать птицей. Но перья и клюв у него тоже имеются. А еще дракон... Хотя нет. Есть же глаз. У Оракула хоть и является священным животным дракон, очень часто рисуют в качестве символа глаз.
Маг пребывал в каком-то отрешенном состоянии, светя товарищам, но никак больше не напоминая о себе. Но в пещере началось активное обсуждение и Гадарай, тряхнув головой, вернулся к действительности.
- У меня есть сапоги, которые позволяют ходить по воде. Вот только не растворятся ли они на полпути к центру? Я проверять не очень хочу, без крайней надобности.
Маг подошел к статуям и стал рассматривать символы. Количество статуй действительно намекало на богов, но вот каких именно?
- Ещё можно отправить Азара за ключами.
- Попробуй, - согласилась Оливия. - Хотя... Мы не знаем, что случится, если ключи достанут из этой воды. Вдруг это вызовет какую-то реакцию.
- А что нам даст идентификация статуй ? И зачем нам эти ключи ? Куда их совать ? - задал он резонный вопрос.
Я могу провести ритуал очищения воды, вот только на все озеро его не хватит. Да и сомневаюсь я, что тут вообще есть вода. Ну и ключи явно не железные, иначе с ними произошло бы вот это - жрец продемонстрировал спутникам ручку, оставшуюся от кружки.
Кстати кузнецы за флакончик такой "водички", позволяющей плавить железо как масло кипятком, отдали бы многое..
Адриан всерьез задумался об эксперименте.
В попытках прояснить растворяющие свойства озерной субстанции в ход пошли:
медная и серебрянная монеты, кусочек ткани, полоска кожи, деревянная щепка, лист бумаги из одной из сгнивших книжек и кусочек, отколотый от ближайшего сталактита
Глядя на идеальное черное и идеально круглое зеркало "озера", жрец предположил:
- А если так, на уровне бреда, не может это "озеро" и быть тем самым порталом, который мы ищем ? Только ведет он сейчас куда-то в очень агрессивную среду, и чтоб его открыть в нормальное место, надо активировать статуи ? Я не спец по портальной магии, так что не судите строго..
Оливия с нескрываемым удивлением взглянула на Адриана.
- Это же история, - удивленно ответила она. - Шанс узнать, о прошлом наших предков или даже тех, кто, возможно, жил здесь до нашего народа. Чем жил, как жил.
Оливия с нескрываемым блеском в глазах изучала статуи.
- Какие у них были традиции, обычаи. Или, возможно, какие тайны скрывали, не желая, чтоб о них узнали потомки.
Знаете, Оливия, сколько я не изучал историю, каждый раз убеждался, что домиры не меняются. Что внутренняя суть, пороки, недостатки, достоинства и благочестие по сути дела одни и те же. Меняются только декорации и рамки доступного.
И скорее всего все эти статуи и загадки предназначались не для исследователей из далекого будущего, а для современников строителей. Для того что бы противостоять чъей-то жадности или глупости, а еще что бы покичиться своим интеллектом и богатством - не перед гипотетическими потомками, а перед современниками или самим собой.
Согласитесь, что львиная доля всех ценных исторических находок была изготовлена, что бы потешить тщеславие богатых или власть имущих, имена которых превратились в пыль вместе с их телами.
И лишь некоторые из таких находок являются плодом истинной веры или творческого порыва.
Так вот, по моему скромному мнению, для того что бы разгадать загадку этого места, надо попытаться понять - а зачем тут это все наворочено ? Очень сомневаюсь, что здесь собрались почитатели всего Божественного Пантеона..
Кстати, лучший способ спрятать что-то ОТ потомков - это просто уничтожить это самое что-то.
Оливия чуть приподняла брови в непонимании. Адриан читал ей лекцию? А, собственно, на основании чего? Вроде бы родственниками они не были. Да и знали друг-друга от силы пару недель.
- Даже если и так, что это меняет? Ты предлагаешь оставить все это и уйти? - вкрадчиво уточнила она.
Может, Адриан, что-то знал и поэтому не хотел продолжения? В конце-концов он был здесь единственным жрецом. А это место явно было связано с культистами, но пока не понятно с какими.
Не дожидаясь ответа, Оливия добавила.
У искомого портала есть четкие опознавательные символы и объекты вокруг. Так что если его вдруг чем-то и залило, в чем я сильно сомневаюсь, то мне тем более придется в этом разбираться, чтобы увидеть пол.
Йархи удивился настолько, что обернулся на жреца, отпустив волка. Потом выжидательно посмотрел на Йена. Прежний командир непременно поставил бы подчиненного на место. Они здесь не для того, чтобы учить Оливию, что нужно изучать, а что нет. Их задача - обеспечивать ее безопасность. Поэтому вопроса "зачем" никто из них никогда прежде не задавал. Нужно - значит, нужно. А вот как это сделать, чтобы не подвергать девушку опасности...
Судя по реакции Оливии, несколько философский спич жреца, обосновывающий смену метода поиска решения, был воспринят совершенно неправильно.
- Я разве предлагал "оставить и уйти" ? - удивленно вскинулся Адриан.
- Зачем мои слова так переиначивать ? Я всего лишь предложил попробовать поставить себя на место того, кто это создал и попытаться понять, с какой целью вот это все сооружено. Что бы защитить что-то ? Или что бы поразить кого-то ? Или что бы выразить свое отношение к чему-то ? Или как символ ценности того, что фигуры протягивают тому, что в центре круга ? Или получили от того, что должно быть в центре ?
- Вот например ларцы. Почему я решил сделать их из золота ? Что бы пробудить алчность и заманить жадных до сокровищ в ловушку ? Или потому что золото - один из самых долговечных и стойких материалов ? Почему у них нет замочных скважин ? Сами по себе ларцы устойчивы к субстанции из озера ? Что я мог бы в них спрятать и зачем ? Или их смысл - не хранить что-то внутри, а использоваться как инструмент ?
- статуи. Почему я использовал именно женские фигуры ? Мне просто нравятся женские формы или есть другие причины - например презрение к мужчинам вообще ? Или я намекаю на плодородие, то что этот круг предназначен для того, что бы что-то или кого-то породить ? Почему ниши в районе сердца ? Сердце зачастую используется как сосуд жизни. То есть тут два варианта - либо показано, что жизнь изъята, либо намек, что жизнь можно вернуть. Далее. Символы. Это может быть подсказка, но для чего или для кого ? Если это символы обозначают богов, и статуи посвящены именно Богам, то почему они все для меня одинаковые ? Кому тогда поклоняюсь я сам, если одинаково отношусь ко всем богам Старшего пантеона ? Кто подразумевается в центре этого круга ? Кому протянуты ларцы-дары ? или от кого они приняты ?
- озеро. Идеально круглая форма, неизвестная глубина. Зачем оно ? Очевидно, что я создал его как барьер, причем "вечный". А заодно я мог использовать его полную непрозрачность, что бы что-то скрыть на дне или скрыть само дно. Наполнено чем-то, уничтожающим материальные тела, кроме камня берегов. Причем капающая сверху вода за века так его и не разбавила и не переполнила. почему ? И куда эта вода делась или откуда она берется на такой глубине под землей ? И вообще - оно все заполнено субстанцией, или субстанция - только тонкая пленка на поверхности воды или камня ?
- ключи. Связка ключей лежит демонстративно посередке озера, частично погруженная в жидкость. Зачем я ее положил там, на виду - если хотел скрыть свою тайну ? Как приманку для глупых или неосторожных ? Или как намек, как символ ? Но символ чего именно ? Того что само "озеро" - это ключ к чему-то ? Или что где-то неподалеку есть то, что можно этими ключами открыть ? К чему я трачу силы и делю это озеро, и тут же оставляю важные ключи на виду в пределах досягаемости любого способного летать или хотя бы манипулировать с предметами на расстоянии существа или домира ?
- Сталактиты и сталагмиты. Они уже были, когда я делал это все, и мне пришлось расчистить место, или выросли потом ? Если они наросли потом, то может что-то оказаться под ними ? А если были изначально, почему я не расчистил весь пол, когда создавал это все ?
- Ну и напоследок: тут явно кто-то был и изучал все это достаточно долго. Причем очень давно. Куда делся он сам ? Ушел и все бросил ? Почему ? Или умер здесь ? Но где останки ? Прыгнул в озеро и растворился ? А где его припасы и инструменты ? Чем он тут питался, и где оправлял естественные надобности, хотя бы ? Или он постоянно ходил через библиотеку, в чем лично я сильно сомневаюсь ? Или у него тут был свой портал ?
Увлеченно перечисляя родившиеся у него вопросы (последовательные ответы на которые, по его мнению, могли дать ключ к разгадке этого места) и загибая пальцы, жрец даже на время забыл о давящей атмосфере вокруг и вполне прозрачном намеке на то, что советовать или рассуждать - видимо не его ума дело, и для "работодателя", похоже, он всего лишь ходячая кольчуга..
Немного помолчав, клирик задумчиво добавил:
- Если судить с религиозной точки зрения, и предположить, что здесь поработали некие культисты, то на роль центральной фигуры в этой сцене мог бы претендовать некий "главный", "верховный", отсутствующий в пантеоне Старших Богов, но которого его последователи считают превыше всех остальных. А озеро и ключи в центре - его символ.
- Может подразумевается, что надо все эти ларцы положить в озеро, принести в дар этому псевдобогу от имени истинных богов ? В таком случае я - категорически против. Негоже устраивать жертвоприношения непонятно кому - даже ради решения интересной загадки. И нам самим стоит убираться отсюда поскорее, дабы не подцепить скверну. - клирик осенил себя знаком Торантора.
Оливия на секунду задумалась, вспоминая, где Адриан говорил про то, что кого-то куда-то надо поставить, но так и не нашла ничего подобного и оттого лишь пожала плечами. Метод мышления Адриана все же Оливии не был близок. Ну, в том смысле, что можно "поставить себя на место того, кто это все создал", но вот рассуждать по принципу "я и зачем мне это надо"... Ну, каждому свои методы решения. Почему бы и нет. Если жрецу так нравится. Девушка молча слушала Адриана, продолжая изучать комнату в поисках чего-нибудь еще интересного. Версии Адриана света на происходящее совсем не проливали.
- Вода не переполняет озеро, очевидно потому, что она исчезает так же, как и твоя кружка, - заметила Оливия, когда версии жреца иссякли.
Девушка вернулась назад к книгам и изучила то, что было возможно в поисках хоть каких-то дат, которые могли бы помочь понять, когда были произведены эти записи.
- Сомневаюсь, что тот, кто изучал все это, сидел тут месяцами, хотя такое тоже возможно. Стол выглядит так, словно исследователь ушел ненадолго. Ну или вполне возможно, что прыгнул в озеро. Или его туда столкнули. Второй вариант, в принципе, маловероятен, так как следов борьбы нигде нет. Но тоже возможен.
Жрец пожал плечами и принялся рассматривать статуи, негромко рассуждая вслух:
Арельна - чумной (коготь)
Вакхара - паук, (паутина)
Дэйоненна - тигр (клык)
Лайтблэйд - крест или круг
Лотэмелия - ромашка, капля, соловей (перо, клюв?)
Мордартр - молния
Фокселл - монета, язык, кинжал
Петрайден - Грифон, лев, булава
Райза - солнце, огонь
Торантор - вулкан, молот, наковальня
Холус - волк, коса, разлом
Цинтаро - круг с волнистой линией, ворон, огненный круг
Эллана - листок.
Оракул - глаз, круг.
итого получается:
клык - Дэйоненна (тигр) или Холус (волк)?
коготь - Арельна
глаз - Оракул
капля - Лотэмелия (хрустальная ромашка, прозрачная как капля росы) ? Ну очень натянуто..
паутина- Вакхара
росток - Эллана
птица - Цинтаро (Ворон), Лотэмелия (соловей)
молния - Мордартр
клюв - Петрайден (Грифон), Цинтаро (ворон)
перо - Петрайден (Грифон), Цинтаро (ворон)
круг, треугольник, квадрат. Цинтаро, Лайтблейд, Торантор ? Сомнительно..
- эти три символа в отличие от остальных - простые геометрические фигуры. Почему ? строителю не хватило терпения для того что бы их детализовать ? Или наоборот, только эти символы имеют значение, а остальные лишь ловушка для пытливого ума ? Размеры этих фигур легко рассчитываются и их легко сопоставить, вложить друг в друга.
Адриан еще раз внимательно осмотрел статуи, помеченые кругом, треугольником и квадратом и оценил их взаимное расположение. А еще он посмотрел, какой знак на статуе, у которой в руках нету ларца.
- У Лайтблэйда в основе символа лежат две скрещенных над младенцем меча, - заметила Оливия. - Это не круг. А крест смещен своим перекрестьем. Да и тут такого нет. Скорее уж Райза обозначает круг. Точно так же росток можно приписать Лотэмелии, а Эллане каплю. А птиц, как мы уже выяснили у нас четыре, а не две. Если глаз - это Оракул, который не входит в тринадцать высших божеств нашей веры, то здесь явно отсутствует кто-то из богов. Эти три символа, - напомнила девушка, - круг, треугольник и квадрат были у входа в пещеру. Я думаю, что они несут какой-то главный смысл. Если понять, какие три божества за ними прячутся, возможно, можно будет дальше. Учитывая, что они вложены были друг в друга. Может быть это что-то вроде ребуса?
- У Лайтблейда мечи в некоторых случаях образуют треугольник, внутри которого младенец. У Цинтраро иногда используется огненный круг. квадрат же может быть символом Торантора - упрощенное изображение бойка молота или рабочей части наковальни. Но все это притянуто за уши..
- Да и совсем не факт, что символы богов не изменились за то время, что прошло со времени постройки всего этого. И что вообще строители знали об истинных богах. Совпадение пока только одно - количество статуй. Да и то, если Верховных богов кощунственно поставить в один ряд с остальными старшими.
- Будь статуй дюжина, можно было бы попробовать поиграть с геометрией, попробовать выделить пары антагонистов и связать их с противостоящими богами.. Но тринадцать частей не делится больше ни на какое число равных долей. Простое число. Значит ли это, что решение тоже простое?
- Круг заключен в квадрат, а треугольник - в круг. Здесь же у нас все статуи одинаковые и на одном расстоянии от озера и друг друга.. или нет ? Если принять что квадрат, круг и треугольник - это части головоломки, находящиеся в этой зале, то получается что.. получается.. Допустим круг - это круг статуй. Тогда надо найти вписаный в него треугольник. Он будет неправильным, из-за числа статуй. А квадрат может быть символом этого помещения. Причем если треугольник получится равнобедренным, то его острая вершина будет куда-то указывать.
Парень не понял, через какое время он перестал понимать то, что говорят вокруг, особенно жрец.
- Что-то я слегка запутался. У нас есть статуи с символами богов. Есть шкатулки и ключи. Но даже если мы угадаем богов, что дальше? Как запустить эти штуки, есть идеи? - сказал он обходя статуи.
- Оливия, как вы думаете, нам очень нужно открыть какой-нибудь ларец ? Раз черная субстанция растворяет все по линии соприкосновения, но не выше, то в принципе можно попробовать аккуратненько попробовать растворить в озере краешек или уголок ларца и заглянуть внутрь....
Брови Оливии поползли вверх.
- Нет, портить археологическую находку мы не будем. Мне тоже интересно открыть ларец, но не таким варварским методом. И вообще, не нужно больше ничего кидать в озеро и ломать. По-моему, их можно открыть и другим способом. При помощи магии. По крайней мере так считал тот, кто изучал ларец последним. Запись была сделана за день до трагедии. Видимо, домир просто не успел это сделать.
- Выглядит так, что просто при помощи магии это не открыть. И наверняка золото не просто так, возможно жидкость не сможет ничего сделать этому металлу, тем более, что это ведь может быть и не золото. - сказал он.
- Чтобы их открыть нужно разгадать загадку. Она позволит получить ключи. Но Я пока не понимаю, как активировать эти статуи. Вот мы узнали кому из статуй какой бог принадлежит. Дальше то что делать? Нужно собрать тринадцать жрецов? Чтобы они применили свои силы?
— А чем нам помогут ключи, если на ларцах нет замочных скважин? — поинтересовался Йархи у командира.
- Золото - металл долговечный. А еще хороший проводник для магии. Заметила Оливия. Меня вот что интересует. У входа был символ, который открыл дверь кровью. Мне кажется, что нужно делать упор на эти три фигуры. Треугольник, круг и квадрат. В этой книге говорится, что это второй изучаемый объект. Но не понятно, какой был первым. Может быть стоит попробовать восстановить книгу или посмотреть, что в ней было написано, когда она еще была цела.
- А это возможно? - пораженно спросил молодой шаман. Дикий степняк, он мало что знал о магии. - Книги же совсем разваливаются.
Йархи тоже считал, что стоит уделить внимание этим трем символам. В них наверняка заключалась подсказка, но он пока не понимал, какая.
- В принципе.... да.... - протянула Оливия и зарылась в свою сумку. - У меня есть парочка свитков для такого случая. Но нужно понимать, что мы хотим узнать. Так как свитков у меня немного, а они еще могут нам пригодиться. Это называется память вещей.
— Мы хотим узнать, что было написано в книге? — предположил шаман. — Заклинание это покажет? Ну или то, какой еще ларец снимался и изучался. И кто изучал его?
- Или статуи изучить, посмотреть как их активировали. - добавил парень.
- Я могу позволить себе потратить только один свиток, - ответила Оливия. - Он довольно мощный. Нужно выбрать вещь. Наверное, можно узнать, что было написано в книге. На книгах, честно, не пробовала это заклинание. Скорее всего мы сможем увидеть одну страницу. Или узнать, что хранится в ларце, если это было не в забытые эпохи, то я думаю, что шанс узнать есть. Можно попробовать узнать, кто устанавливал статуи. Как-то так. Вариантов много. Свиток - один.
— Если бы книга могла помочь, она бы помогла автору, — предположил угасающий. — Тратить на неё единственное заклинание неэффективно.
- Тогда статуя? - поинтересовалась Оливия. - А что будем смотреть?
— Содержимое ниши? — предположил эльф. — Правда, не факт, что в них когда-то что-то лежало.
— А может, шкатулку? — задумчиво предложил шаман. — Если активация связана со шкатулкой, она может это знать.
Адриан в этом обсуждении участия не принимал. Жрец о чем-то размышлял, то разглядывая потолок пещеры, то бросая небольшие камушки (или кусочки сталагмитов) в "озеро". 13 статуй, 13 ларцов, ниши. связка ключей. В чем связь ? Опять же знаки. Треугольник, круг, квадрат и кровь человека открыли проход. Кстати, а за столом кто сидел ? По идее это должен был быть дварф..
Клирик подошел к столу и примерился, как сидел тот, кто делал записи. Если это был дварф, то или стол ниже обычного человеческого, или сиденье - выше..
Вариантов было много. Точнее не много, а два. Оливия достала монетку.
- Решка - шкатулка. Змея - статуя.
Девушка подбросила ту, а потом поймала и взглянула. На ладошке красовалась коронованная змея, кусающая себя за хвост.
- Статуя.
Оливия извлекла свиток из сумки и вопросительно взглянула на остальных. Мало ли. Вдруг кто решит предложить третий вариант?
Никто не возражал, чтобы Оливия потратила один из своих свитков на статую. Девушка забрала монетку и спрятала ее обратно в сумку. Аккуратно извлекла свиток и подошла к статуе, из которой был изъят ларец.
- Так, и что будем смотреть? Время, когда изъяли ларец? Что еще?
- А можем посмотреть время, когда закрывали и клали ларец ? Снимал понятно кто. - жрец кивнул в сторону стола
- И результата не добился, судя по всему. А вот что было, когда вот это все сделали ?
— Если смотрим статую, то вряд ли, — заметил Йархи. — А мы можем увидеть, кто устанавливал статуи?
Последний вопрос был обращен к Оливии.
- Так же кто создавал статуи и моет кто или как активировали символ на статуе. - предложил свои варианты парень.
— Первое — это не про статую, а про ларец, — заметил шаман. — Так что получается, когда создавали, когда устанавливали, когда заполнили нишу, когда достали из нее ларец.
Оливия кивнула и вопросительно изогнула бровь, мол все?
- Больше замечаний нет?
- Давайте попробуем. Это вряд ли связано с нашими поисками, но возможно важно для понимания того, что тут вообще творится. - сказал парень.
Оливия развернула свиток и пробежалась глазами по содержимому. Ее губы едва заметно шевелились, разрушая скрепляющие заклинание печати, которые золотистой пылью ссыпались с пергаментного листа. В какой-то момент девушка замерла, словно всматриваясь в то, что было доступно лишь ей одной.
- Вижу озеро. Такое же, как и сейчас. Пещера без изменений. Несколько статуй уже стоит. Десятки рук ставят статую на ее место.
Оливия замолчала и затем снова выдохнула:
- Вижу мастерскую. Мужчина, лет тридцати, человек. Скульптор. Дм, похоже, бесполезное знание...
Оливия снова замолчала и опять заговорила:
- Вижу женщина. Копия, как статуя. Вкладывает ларец в статую. Ее руки в крови.
Девушка поперхнулась.
- Вместо глаз окровавленные дыры.
Оливия сморгнула и потерла глаза чуть не сев на пятую точку, но все же устояла на месте. Девушка передернула плечами.
- Ну и зрелище.
Йархи поддержал покачнувшуюся девушку.
— Да уж, — он передернул плечами, представив, на что пришлось смотреть Оливии. — Похоже, это мало чем нам помогло. Итак. Статуи сделаны с натуры, по крайней мере — эта, но остальные, скорее всего, тоже. И ларец в статую закладывала девушка, с которой ее делали. Тоже с дырами вместо глаз. Скульптором был человек... по его одежде нельзя прикинуть, как давно это было?
Он вопросительно посмотрел на Оливию. Она все-таки историк, может, знает что-то об этом.
- Очень похоже на эпоху Арканидов. Плюс-минус. - Ответила Оливия.
— Давно, — глубокомысленно кивнул шаман.
Судя по виду юноши, он все равно не особо понимал, сколько лет прошло, даже примерно.
— Значит, статуи ставили люди? А дварфы пришли сюда позже?
Оливия покачала головой.
- Нет, Шантук был заложен в во втором году освоения Мин Акрона. На его строительство у дварфов ушло тридцать семь лет. А эпоха Арканидов начинает свой отсчет с конца второго тысячелетия. Так что присутствие людей в этот период здесь оправдано....
Оливия замолчала о чем-то размышляя и потом добавила:
- Эпоха Арканидов, несомненно, большой период - две тысячи лет, но именно тогда был создан интересующий нас портал. Что немаловажно - арканиды были магами. Независимые от богов. И присутствие такой вот явно религиозной символики, созданной людьми, вызывает любопытство.
— А если эта символика не для того, чтобы призывать помощь богов, а чтобы их... В жертву приносить каким-то образом, например? Существует же магия крови, кто знает, чем обладали эти арканиды.
Эльф живо представил себе, как неизвестная но красивая девушка вырывает себе глаза и кладёт их в ларец. Угасающего передёрнуло.
Оливия непонимающе взглянула на Иллориана.
- В смысле богов приносить в жертву? Это как?
— Может, как-то сковывать. Или вынуждать...
Иллориан попытался объяснить.
— Религии обращаются с просьбами к своим богам. Что, если маги древности могли требовать от них с помощью этих ритуалов?
- Первый раз слышу такую бредовую теорию, - ответила Оливия. - Но откидывать и ее нельзя.
- На жертву это точно похоже. Но скорее жертвовали собой, чем-то важным для себя. Чтобы придать силы или еще что-то. Возможно, должен был способ открыть эти шкатулки и вложить глаза в глазницы статуи и это приведет к какому-то эффекту. Но не понятно, нужно ли нам это? Ну кроме любопытства. - сказал парень.
- Возможно это загадка, которую стоит разгадывать в другой раз.
Йархи плохо понимал, о чем говорят товарищи. Для него это все было темным лесом, в котором степняк ориентировался не лучше, чем под землей.
— Есть шансы, что это то место, которое мы ищем? — поинтересовался он у Оливии.
- Возможно, - ответила неоднозначно Оливия. - Одним из опознавательных знаков портала должен быть определенный рисунок на каменном полу. Здесь такого узора нет, но он может быть, к примеру, на дне озера.
— Значит, нам нужно думать, как осушить озеро, — заметил молодой шаман. — Правда, я не уверен, что это вообще возможно, учитывая, какая едкая в нем вода. Как думаете, она горит?
- В принципе, это место прекрасно подходит под определение библиотеки, - ответила Оливия. - В конце-концов, туннель привел нас из библиотеки. Здесь раньше мог быть склад. Хотя вряд ли конечно.
Девушка огляделась по сторонам.
- Даже если и горит, проверять лучше, когда мы будем уверены, что здесь достаточно вентиляции, чтоб нам не задохнуться и не умереть.
Оливия подумала и неохотно добавила:
- Я бы оставила это место на потом и изучила бы другие библиотеки. Но будет обидно, если это место окажется здесь. А мы потеряем время.
Похоже, что историк сильно колебалась между бросить и пойти дальше и остаться, и продолжить изучать.
— Мы потеряем время, но увидим другие библиотеки, — чуть уточнил слова Оливии Йархи.
Конечно, они не могли решать. Их задача, как охраны, была следовать за историком и охранять ее. А потому, что бы она не решила, молодой шаман и его друг останутся рядом с ней, пока живы.
- Мне кажется, что если мы в ближайшее время не сможем хоть как-то продвинутся с этой загадкой, то нужно двигаться дальше. Я пока не вижу, за что можно зацепиться. Статуи по числу верховных богов, сделанные с домиров. Шкатулки, что они держат, которые возможно хранят или артефакты, или еще что-то. Но чтобы их вскрыть, нужно получить доступ к ключам. Ключи на дне озера, которое растворяет все, что в него попадет. - перечислил он.
- Значит нужно, что-то, что поможет осушить озеро. И как мне кажется, если это делали сильные маги, это возможно активация какого-то предмета, может последовательности действий. Но мы пока не можем не за что зацепится. Если бы можно было как-то шкатулки со статуями связать, то возможно их нужно в правильном порядке расставить, но они вроде бы никак не связаны. - добавил командир.
- Можно попытаться открыть шкатулку? - задумчиво протянула Оливия. - Это я умею. Но получится ли, если у исследователя местного не вышло.
Оливия передернула плечами. Неприятное заклинание, которое было вроде и несложным, но требовало немало сил. Но любопытство брало верх. Девушка подошла к шкатулке, задумчиво уставилась на нее, а потом, со вздохом, развела руки в стороны, принявшись сплетать заклинание. Вот только то никак не хотело складываться в единое целое, словно натыкаясь на невидимый барьер и осыпаясь призрачными нитями.
Оливия недовольно покачала головой.
- Ладно, значит не сегодня. Давайте искать выход отсюда.
— Оливия, а у тебя нет какого-нибудь заклинания, создающего защитный барьер? Может быть, ключи можно достать магией?
— Озеро могло поглотить и уничтожить ключи, как уничтожает все, что в него попадает, — заметил молодой шаман, оглядываясь в поисках выхода.
Возможно, сюда можно было попасть не только через библиотеку, но и другим путем.
- А зачем защитный барьер? - поинтересовалась девушка, надевая обратно перчатки, которые снимала, чтобы прочитать заклинание.
Она вытянула вперед правую руку, но ничего не произошло.
- Простой магией их не поднять, - ответила Оливия, опуская руку. - Видимо, они имеют какую-то защиту от воды, если только они и остались. Интересно, под ними что-то есть? Раз они на самой поверхности? Или плавают?
- Вряд ли мой вариант верный, но раз эта жидкость растворяет все, что ее касается, может коснемся краем шкатулки? Хотя это очевидно, шкатулки должны быть защищены. - порассуждав подытожил он.
- А если нет? И она растворится, как кружка Адриана? - Оливии идея не понравилась.
Неизвестно, что могло произойти с ларцом.
- Когда кончаются все варианты начинаешь думать о бредовых. - хмыкнул он.
- Вырезать себе глаза и вставлять в глазнице статуе как-то не хочется. Кончились у меня идеи. - сказал он.
— А ещё озеро не растворяет свои берега, — задумчиво огляделся Иллориан.
- Предлагаешь выломать камни и сделать мост? - уточнила Оливия.
Она такой магией, увы, не владела.
- Оливия, а ты помнишь, что сделала, чтобы зайти сюда? - спросил он подходя к статуе с символом круга.
Пока он не стал себя резать.
- Помню конечно, - Оливия вынырнула из размышлений. - Провела рукой по символам, а потом добавила каплю крови. Думашь, дварф, который делал подобные записи не додумался до подобных экспериментов?
— Уверен, что додумался, — буркнул шаман. И добавил, указывая на коридор, по которому они недавно пришли: — Выход, скорее всего, там же, где и вход.
Кажется, они собирались уходить? Или степняк чего-то опять не понял?
- Ну мы тут столько обсуждали, а этот способ не попробовали. Но в целом я не прочь уйти, мне кажется эта загадка может подождать более спокойных времен. - согласился он.
Оливия кивнула. С некоторым сожалением девушка взглянула на неразгаданную загадку и отряд отправился обратно. Однако, стоило им добраться до того места, где был выход из этой пещеры, как оказалось, что плита вернулась на место. На стене справа были все те же символы. Девушка поморщилась, сжала и разжала руку, заставляя еще свежу рану кровоточить и провела по ним сначала просто рукой, а потом и кровью. Однако... На этот раз ничего не произошло.
- Странно... - задумчиво протянула Оливия. - Не сработало.
- Возможно комбинация на выход иная, чем на вход. Чтобы если кто-то прокрался, не смог выйти. - предположил он.
- Видимо, загадка не хочет ждать. И без разгадки мы отсюда в любом случае не уйдем, - мрачно пробормотал шаман.
- Если не придумать, как пользоваться этими символами тут, то нужно возвращаться. На статуях такие же знаки. Можем пробовать там активировать их. - сделал предложение парень.
- Ну, хозяин записей ведь как-то отсюда выходил, - задумчиво протянула Оливия. - Значит, и мы сможем.
"Или не смог найти выход и чтобы не мучится прыгнул в озеро" - подумал парень, но не стал озвучивать радужную перспективу.
- Может кто-то другой должен попробовать? Если символы физически не меняются и не двигаются, то я не знаю, что еще попробовать. Может и правда выход нужно искать там.
Оливия пожала плечами и указала рукой на символы:
- Вперед.
Парень пожал плечами. Подошёл к символами и стал их трогать, размышляя, что с ними можно делать. Надавить, покрутить и прочее. После этого он достал кинжал и сделал порез и... застыл разглядывая свою рану и кровь, но потом встрепенулся и попробовал крою замазать разные символы. Пальцем, чтобы не измазать сразу все. Ну и в конце приложил всю кровавую руку к символам.
Йен пытался и так, и сяк. Но ничего не работало. Лишь когда он провел окровавленной ладонью по символам, кровь тут же впиталась в камень, хотя при этом Оливии - осталась. Но... Ничего не произошло.
- Такое ощущение, что чего-то не хватает. Кровь явно впитывается. - сказал Йен.
- Если не у кого нет возможности провести нас сквозь стену, то нужно возвращаться и пытаться сделать что-то с символами на статуях.
— Еще чьей-то крови? — предположил Йархи.
Хотя в таком случае какой же толпой должны были ходить сюда исследователи, чтобы иметь возможность выходить.
— А может, есть другой выход? Вряд ли местные пользовались проходом из библиотеки. Давайте поищем, — предложил шаман.
- А где и как будем искать выход? Потайные ходы вдоль стен? - поинтересовался он.
— Я не думаю, что там потайной ход, — Йархи отвел взгляд от символов на Йена. — Я думаю, мы не замечаем очевидного. Поэтому просто пройтись еще раз по пещере — вдруг мы, увлеченные загадкой озера, чего-то не заметили?
Ему, в целом, казалось странным, что символы не приняли кровь Оливии. Она открыла комнату, по идее, на нее должен был среагировать и выход. Исследователь, казалось, бывал тут в одиночку. Хотя, конечно, так могло только казаться. Может быть, кроме крови, нужно было что-то еще? Какое-то слово. Или фраза. Или действие.
Впрочем, над этой загадкой можно было подумать и во время осмотра пещеры. Что же они упустили?
Йен кивнул. Он уже осматривался, но мало ли что они могли упустить. Так что осмотреть все внимательно не помешает. Особенно когда все будут это делаеть, вдруг кто-то что-то найдет.
Кровь, символы, лики, статуи... Ничего не помогало. Он даже возвращался туда, от куда они вышли и все тщетно... А еще эти... голоса? Или щепот... Кажется они что-то говорили. Иногда это было какае-то раздражающее жужжание, а иногда... Кажется он вот вот поймет, что-то важное. Что-то, ради чего они пытались пробиться до него и сказать. В один из таких моментов, когда Йен стоял и пялился в стену, кажется к чему-то прислушиваясь. И тут вдруг началась драка. Он не сразу понял, голоса это или реально происходит. А когда понял, уже было поздно. Двое подрались и упали...
Подоспев к опустевшему пруду он покачал головой:
- Похоже требовалась жертва. - после чего прыгнул вниз, за ключами.
Стоило Йену прыгнуть вниз и взять ключи в руки, как статуи тут же ожили. Не, они оставались каменными, но все, словно по команде, они повели плечами и перевернули ларцы на которых проявились замочные скавжины. Статуи снова замерли, а сверху снова начала капать вода. Одна из капель упала в критической близости рядом с Йеном, обдавая его горячим шипением. Упав на дно чаши, прозрачная жидкость обрела черный цвет и растеклась огромной лужей, заставляя мужчину попятиться.
- Ого! - сказал парень смотря на лужу и не дожидаясь, когда сверху польется поток из этой кислоты поспешил наверх.
Оказавшись наверху он сказал:
- Ну что, будем открывать ларцы? Я боюсь какая еще тут жуть может приключится. К примеру всю пещеру затопит кислотой... Поэтому предлагаю поторопится.
Йархи опоздал. Он успел рвануться к двоим мужчинам, но больше не успел ничего. Увы, они все нервничали после безуспешных попыток, а потому он не сразу отреагировал на ссору. И вот, ни Адриана, ни Гадарая больше нет. Нигде нет. Ни вещей, ни тел, ничего. Зато у них есть ключи. Степняк издевательски рассмеялся — больше над самим собой. Вот, он уже видит выгоду в смерти товарищей. Как скоро он пожелает сам кого-то убить? Впрочем, смех оборвался почти сразу, как Йен спрыгнул вниз. Шаман внимательно смотрел, как перемещается, избегая встречи со смертельными каплями, командир.
— Думаю, да, — каркнул он, когда Йен оказался в безопасности.
И вопросительно посмотрел на Оливию. Она обычно решала такие вопросы.
- Мы все здесь умрем.... - флегматично заметил молчавший все это время Иллориан.
Эльф мрачно смотрел на то, как черная вода снова наполняет озерцо и его голубые глаза то и дело темнели, словно в такт накатывающим волнам мутной жижи.
- Умирают лишь слабые, - отрезала Оливия.
Возможно чуть грубее, чем надо. Потеря сразу двух участников экспедиции ввело девушку в ступор и она не сразу отреагировала на взгляд Йена. Точнее даже не поняла его. И лишь с опозданием вздохнула, приркывая глаза и пряча подальше накатившую панику.
- А что я... - ответила она. - Без малейшего понятия. Ну, давайте вскрывать? Какой больше нравится? У нас вполне может оказаться всего одна попытка.
Оливия поймала себя на мысли о том, что тоже начинает думать о возможной смерти и тряхнула головой, отгоняя подобные мысли. Так можно и следом прыгнуть за Гадараем с Адрианом.
- Мы все равно ничего не смогли понять. Так что разницы нет. Можем тот, что изучали. Возможно его следует поставить на место перед началом. - предложил Йен.
- Ставь, - согласилась с Йеном Оливия.
Без каких-то колебаний парень пошел к шкатулке, взял ее и попытался вернуть назад. Вообще после того, как его оживили самое главное, что бросалось в глаза было, что он как будто бы перестал колебаться и размышлять. Делал, а не мучился выбором или грузом ответственности. Возможно виной была смерть. Когда понимаешь, что жизнь может уйти в любой момент, начинаешь ценить время, а не глупости и страхи. А может быть дело было в чем-то другом.
Ларец встал на свое место и в нем тут же появилась замочная скважина, как и у остальных. Тем временем, пруд снова наполнился чернильной водой.
Йен посмотрел на ключи и на шкатулку, что только что поставил.
- Открывать эту? Идей нету кого не появилось, что значат символы?
— Давайте откроем тот, который с квадратом? — предложил степняк. — Этот символ был внешним там.
Он кивнул на стену, что была в месте выхода, имея в виду те символы, которые позволили им войти, а теперь не позволяли выйти.
Оливия кивнула. Она молча взглянула на Иллориана, но эльф, похоже, ни на что не реагировал. Вел он себя довольно странно.
- Давайте, - согласилась она.
Йен повертел связку ключей и вставил первый попавшийся, но замок не захотел открываться. перепробовав еще пару таких же одинаковых ключей, парень, наконец-то, подобрал нужный. Ларец с щелчком открылся. Внутри, на красном бархате лежало высушенное сердце домира.
Йен несколько секунд смотрел на содержимое шкатулки. Не понятно было, что он думах, хотя вроде отвращения заметно не было.
- Не удивлюсь, если в шкатулке с глазом мы найдем глаза... - он подумал и добавил:
- Круг, потом треугольник открыть? Ощущение, что мы кого-то по частям собираем.
- Да, очень на это похоже, - кивнула Оливия.
Впрочем, эту теорию они уже обсуждали после того, как она воспользовалась свитком и заглянула в прошлое.
- Мне не нравится, что у нас нет никакого другого выхода. Получается, что те, кто поставили здесь статуи, полагали, что те, кто должны будут что-то с ними сделать, если должны были что-то сделать, будут знать, что делать.
Фраза звучала немного криво, но Оливию это не особенно волновало. Она была погружена в свои мысли и даже на появившееся сердце не особенно отреагировала. Фу. Противно. Но куда интереснее, что за тайна хранилась в этой пещере. Эпоха Арканидов хранила в себе множество страшных секретов, когда боги и маги стояли по разные стороны баррикад.
- Но если войти сюда и допустить ошибку? Что тогда? Никак не выйти? Все? Смерть? Может, дварф и не ушел вовсе? А просто никто так за ним и не пришел? А безумие заставило его броситься в озеро?
Хотя идея с тем, что они просто не смогли найти дверь ей нравилась больше. Она оставляла надежду...
- Тут может быть все, что угодно. Возможно у того, кто исследовал был ключ. Или его раз в какой-то период приходили и выпускали. - предположил парень.
- Мне кажется, что мы вряд ли упускаем из виду выход. А вот не понимаем, что было тут, это однозначно. Статуй по числу верховных богов. То есть не темным, не светлым... А всем.При этом вход открывался кровью. Тут была расчлененка... Бассейн освободился после смерти наших спутников. Мы не проверяли, но возможно в эту жижу достаточно было крови налить. Или кровь проводник энергии. Жизненной или маны. Если так, то тут все на этом завязано. Если все питается жизнь, а внутри чьи-то части... То что из этого можно сказать? Или все поглощает жизнь, чтобы что-то не ожило, хотя пытается, либо наоборот рано или поздно ожило? Иначе зачем класть ключи на видное место? - рассуждения получились сумбурными.
- Выпускали... - Оливия даже и не подумала о таком варианте и от этого стало как-то неприятно. - Каковы шансы, что сбежавший дварф вернется и последует по коридору.
Хорошо, что Адриан сумел подсунуть горшок, чтобы секция не закрылась. Оливия поморщилась. Возбужденные находкой, они забыли сделать то же самое и здесь. А теперь расплачивались.
- Может... Давайте подождем, - решила Оливия. - Не будем торопиться. Возможно, нас все же найдут и выпустят.
- Главное, чтобы они додумались активировать проход... А то что-то нынешнее поколение не вызывает у меня вдохновления. - сказал капитан.
- Как долго будем ждать? Уже много времени прошло, они уже должны были сюда добраться, если понимали что тут. - заметил Йен.
- Просто это ожидание мне кажется сводит с ума сильнее чем органы в шкатулках. - вздохнул парень.
- Мы не спали больше суток, - напомнила Оливия Йену. - Предлагаю отойти подальше от этого озера. Дежурить по двое....
Она осеклась, сообразив, что их осталось всего четверо, но дежурить по одному было не разумно в текущей ситуации.
Сердце. Ужасно. Степняк отшатнулся, его явно замутило. Потребовалось некоторое время, чтобы справиться с собой.
— Если бы его не забрали, он бы, наверное, написал об этом в дневнике, — заметил Йархи.
Отдохнуть было отличной идеей. Шаман посмотрел на странного эльфа. На странного Йена. Доверия у него не вызывал ни один из них. Разве что Оливия осталась прежней. Дежурить по одному явно было бы плохой затеей, но и пары у них выходили не слишком надежными.
— Тогда сперва дежурим мы с Иллорианом. Потом вы, — посмотрел он на товарищей.
- Хорошо. После сна будем действовать, если что-то не изменится. Может само место нам скажет, что делать. - что-то непонятное сказал командир.
Сном это было назвать сложно. Изматывающее время провождение. Был момент когда Йен чуть не плюнул на все и не стал открывать сундуки. Потому что все равно отдыха никакого не было. Но сдержался.
- Давайте уже что-то делать. Наше бездействие меня сводит с ума сильнее чем все остальное. Дварфы или не нашли вход, или не додумались как его открыть. За столько часов уж точно можно было додуматься. Что дальше? У нас выбор то не большой. Дальше сидеть, обшарить помещение еще раз и открывать сундуки. - начал говорить после завтра командир.
Оливия выгнула бровь, следя за странной активностью Йена. Он вообще себя вел совершенно не так, как раньше. Впрочем, она слышала немало рассказов о том, что воскрешение нередко меняло характер людей, делая их более раскрепощенными и рискованными. Но парень был прав. Что-то делать надо было. Отдых не принес успокоения, а Иллориан, кажется, стал еще мрачнее.
Девушка вздохнула.
- Ну, давайте еще раз обыщем... И если ничего, то будем открывать сундуки...
Хотя в очередные поиски она не верила и считала это пустой тратой времени.
- Хорошо. Давайте простучим стены. примерно на уровне, где был вход через который мы вошли. Обращаем внимания на символы, потертости, нервоности, любые отличия от стены, что была до этого. Потом так же изучим пол, на наличие странностей. Чтобы если мы что-то в последствии сделали не так, то с чистой совестью были. - Йен сам не хотел терять на это время.
Но с другой стороны, а вдруг найдут что-то. С третьей стороны очень хотелось узнать, что же будет если открыть коробки.
Волк жался к своему другу. Йархи успокаивал его, как мог, но ему и самому было тревожно, так что он не отпускал своего четвероногого друга. Ночь прошла тихо - даже, пожалуй, слишком тихо. Их не отперли. Но хотя бы и не убили. Шаман бросил взгляд на эльфа. Иллориан беспокоил его все сильнее день ото дня. А их осталось всего четверо.
Йархи хотел предложить сразу открывать шкатулки дальше. Но командиру привычно подчинился, пошел в очередной раз обходить зал и искать все, что могло бы стать зацепкой.
- Продолжаем последовательность, как была на входе сюда? Квадрат, круг, треугольник? - уточнил Йен, который наконец-то дорвался до ключей и замков.
— Да, предлагаю следовать подсказке. Если это была она. Открывай, — поторопил командира Йархи.
Йен кивнул и пошел к следующим символам. Круг и треугольник, собирался открыть их по очереди.
Йен некоторое время повозился, подбирая ключ ко второму ларцу. Открыв его, он обнаружил то, что и ожидал там увидеть - два глаза. Оба были мумифицированы и выглядели не самым эстетичным образом. В третьем ларце обнаружился... Высушенный язык.
Видок тот ещё... Ему приходилось видеть всякое... Когда он ждал в... Но все это было неприятно все рвавно.
- Что-то я не уверен, что что-то произойдёт, когда мы достаём все запчасти. Тела все равно нет... Что дальше? Просто открываем по порядку? Потому что какой-то то закономерности я не вижу. И каких-то внешних эффектов.
— Миленько, — сдерживая тошноту, пробормотал Йархи.
Положив руку на вздыбленную шерсть верного друга, он прошелся по залу, держась подальше от жуткого озера.
— Сердце. Глаза. Язык. Квадрат, треугольник, круг. Чувствую, вижу, говорю. Интересно, какие части тела в других ларцах? Может быть, там не домирские жертвы? А, например, животных, птиц?
- Да, как-то не понятно, что с этим делать пока что, - согласилась Оливия. - Ниш у статуй две. А предметов три. Давайте тогда смотреть, что в других , - вздохнула Оливия.
- Тогда я откываю по порядку. - сказал он и подошел к ближайшей статуе и стал подбирать ключи к шкатулке.
Взяв четвертую шкатулку в руки, Йен повертел ее немного и сообразил, что скважины на нем не было. Хотя была же. А куда делась? Следующий ларец оказался таким же.
Покрутив ларцы в руках, парень сначала нахмурился, а потом пошел к ларцу с глазами и попробовал его закрыть, чтобы потом попробовать открыть новый ларец. У него возникло ощущение, что открыть можно любые три.
Догадка Йена оказалась правильной. Закрыв ларец, он обнаружил на других замочные скважины. Еще немного повозившись, он открл четвертый ларец и обнаружил там сразу три предмета вместо одного. Все те же сердце, глаза и язык.
- Хм. - сказал Йен.
- Похоже нам нужно подобрать комбинацию так, чтобы в одной шкатулке были все части тела. - он подумал и закрыл сундук с тремя частями.
Потом закрыл ларец с языком и решил открыть два новых.
Суть от этого особенно не изменилась. В остальных ларцах обнаружились все те же наборы "по три".
- Выходит, что только с треугольником, кругом и квадратом запчасти по одному предмету. Ну, с глазами их два, но суть одна, - заметила Оливия. - И что это нам дает? Судя по символу перед входом, важные части в этих трех ларцах. Но зачем тогда в других? И что со всем этим делать...
- Можно еще попробовать закрыть все и открыть "неправильную" комбинацию. Без квадрата, круга и треугольника. Делать? - спросил он у Оливии.
- А может быть, в других ларцах не сами... предметы, - с трудом выговорил слово Йархи, - а их... ну, отражения? Что будет, если достать из ларца с тремя, то есть, четырьмя частями одну из них, допустим, язык, закрыть ларец и открыть снова?
Оливия задумалась. Вообще-то, она не очень любила думать. Ей больше нравился вариант - сначала делаем, а потом разбираемся с последствиями. Но то ли Глубьград сделал ее осторожной, то ли она не выспалась, то ли что-то еще, но девушка стала более осторожной, чем на поверхности. Хотя любопытство в ее глазах еще не окончательно угасло.
- Надо нам как-то осторожнее с этими экспериментами, - ответила девушка. - Давайте пойдем по пути наименьшего вмешательства. Закроем все и откроем снова этот ларец. Если там окажется то же самое, то тогда что-нибудь да извлекем.
Возражений особых не последовало и Йен закрыл ларцы один за другим. Но стоило ему закрыть последний, как статуи снова задвигались, возвращая ладони с сундуками в исходные позиции, а замочные скважины исчезли.
- &&*@#E - весомо заметила Оливия.
- Таак... - протянул Йен.
- Подучается когда мы пытаемся набрать комбинацию, она что-то выдает. Но стоит все закрыть она "сбасывает" результат? Но как заново получить возможность открывтаь ларцы? - Йен прошелся вокруг всех статуй, пытаясь понять что изменилось.
- Может крови в бассейн налить?
Йархи кивнул, ему пришла в голову та же мысль.
— Да, это может сработать. Будем пробовать?
Ничего не изменилось. Сейчас три ларца стояли на полу возле статуй - там, где их оставил Йен. Обойти статуи по кругу было невозможно, а доставать их сбоку было очень сложно. Каждый раз балансируя на самой грани черной жидкости. Удобнее становилось лишь тогда, когда эти каменные девы опускали руки ниже. Сейчас замочные скважины вновь исчезли. И ларцы стали такими же, как и раньше. Более того - они все были одинаковыми и их с легкостью можно было перепутать. Пришлось убить немало времени, прежде чем общими усилиями все ларцы вернули на свои места. Один раз Йен чуть не упал в черное озеро - его во время поймал за руку молчаливый Иллориан. На секунду глаза эльфа потемнели, став такими же черными, как и озеро, но затем парень сморгнул и оттащил командира подальше.
Впрочем, ненадолго. Переведя дух, Йен вернулся назад к черной жиже и резанул кинжалом руку. Капли крови упали в черное озеро. Одна, вторая, третья. Сначала ничего не происходило, но когда капель стало тринадцать, статуи вновь ожили, опуская руки ниже и разворачивая ларцы так, что их удобно было снимать. И на них снова появились замочные скважины.
- Так... Мы вернулись к исходному состоянию, - пробормотала Оливия, задумчиво разглядывая Йена, словно прикидывая, сколько таких попыток он переживет. - Открывай любой ларец, кроме тех трех.
- Уже лучше чем вчера. Мы уже знаем как заставить что-то делать. Но эффект пока не понятен. - заключил парень.
Он пошёл открывать шкатулку не связанную с первыми тремя.
Йен аккуратно забрал ларец у статуи с пером. Подобрав ключ, командир открыл крышку. Та плавно поднялась, но следом за ней из ларца вынырнула черная тень. Поднявшись стремительно под потолок, она приняла форму домира за спиной которого развернулись черные, призрачные крылья. Черная вода забурлила и небольшая капля поплыла к тени, формируя в его рука черный и вполне материальный меч. Тень взмахнула им и, сложив крылья, упала вниз, метя в Йена.
Кажется, символы подсказывали безопасную комбинацию, подумал Йархи, отпрыгивая в сторону. Интересно, что осталось в сундучке после того, как оттуда вылетел крылатый? Возможно, они этого никогда не узнают.
"Ага! Есть изменения в результате!" - подумал парень, смотря на тень.
А потом тень как-то бросилась на него. И дальше уже было не до размышлений.
Йархи первым делом бросился к Йену. Убедился, что командир жив и повернулся к упавшей женщине. Неколько мгновений поколебался, потом все же подошел ближе: возможно, ей тоже требовалась помощь? А куда делся ее меч? Волк принюхался к женщине и тихо зарычал, степняк приласкал его и шагнул вперед, осторожно касаясь плеча упавшей.
Командир был жив. Правда, в сознание приходить он пока не торопился. Судя по всему, его просто сильно приложило о каменный пол головой. Вместе с Оливией Йархи подошел ближе к лежащей девушке. Оливия осталась стоять в паре шагов, готовая в любой момент атаковать, если незнакомка проявит признаки агрессии. Но она вообще пока что никаких признаков не проявляла. Меча, кстати, Йархи рядом не нашел. Он исчез в тот миг, когда тень пролетела сквозь Йена. Девушка была без сознания и от прикосновения Йархи просыпаться не спешила.
Степняк снова заколебался. Тень кидалась на Йена с явно недружелюбными намерениями - а иначе зачем ей был меч? Но сейчас она перестала быть тенью, меча больше не было, а Йен не выглядел раненым. Нужно было попробовать привести в сознание командира. Йархи шагнул было назад, потом передумал. Переглянулся со своим волком: глаза зверя выглядели более человеческими, чем желтые радужки шамана.
Зверь, совсем по-человечески вздохнув, подбежал к Йену и сел рядом. Йархи опустился рядом с упавшей женщиной. Он не мог просто оставить ее лежать, хотя Оливия, пожалуй, не одобрила бы это. Поэтому шаман не стал спрашивать, а просто воззвал к целительной силе духов.
Целебная сила влилась в девушку и она глубоко вздохнула, а потом выдохнула. Ресницы дрогнули и девушка открыла глаза. Темно-карие, большие, чуть миндалевидные, как у всех представителей степного народа. Она попыталась что-то сказать, но не вышло. Прочистив горло, девушка закашлялась и шепнула:
- Кто ты? Где я? - она говорила на вольном языке.
Язык Вольных Степей. Тихий и ласковый как теплый ветер, немного тягучий, как дудка пастуха. Она нахмурилась, словно силясь что-то вспомнить.
— Мое имя Йархи, — ответил степняк на том же языке. Родное звучание почему-то сразу убедило его, что девушка не враг. — Это Шантук. Дварфийская его часть.
Йархи снял плащ и накрыл им обнаженное тело девушки.
— Кто ты?
Девушка только сейчас заметила, что без одежды. Она с благодарностью приняла плащ, укутываясь в него. Было холодно сидеть на каменном полу.
- Шантук? Не помню, - нахмурилась незнакомка.
По пальцам, кистям и предплечьям шли татуировки. Они привлекли внимание девушки. Вытянув руку, она повертела ее, рассматривая тонкие, длинные узоры, напоминающие луговые травы.
- Лиет, - вспомнила она. - Мое имя.
Это имя Йархи знакомо не было. Но татуировки он узнал. Тонкие стебли словно проростали из кончиков пальцев, ветвились изящными линиями, украшенными крошечной листвой и бутонами. Они позли вверх, обрываясь на разной высоте, где распускались изящные, крошечные луговые цветы. Такие татуировки носили саири - степные ведьмы. Другие народы любили рассказывать про них страшные сказки. Будто те воровали младенцев, пили их кровь и все такое. Но на деле все это был откровенный бред. Ну... Или почти бред. Саири помогали племенам и шаманам. Как минимум одна всегда кочевала с племенем, заботясь о том, чтобы скот не болел, осадки были в меру, а местность безопасной. Говорили, что где-то в самом центре Вольный степей было Тихое озеро. Дом саири. Туда юные девы отправлялись в путь, желая стать ведьмой. И лишь те, кто добирался до озера, возвращались в свое племя уже обученными и вот с такими татуировками. Ну, или не в свое племя. Нередко степные ведьмы путешествовали в одиночестве и лишь к старости прибивались к какому-нибудь кочевому племени. Заводили семью, рожали детей. В общем-то... Все как у всех.
Волк сел рядом с Йеном и внимательно всмотрелся в того. Тот продолжал лежать, оставаясь без сознания. Оливия нахмурилась:
- Это вольный? - спросила она явно не зная языка на котором говорили эти двое.
Тут подал признаки жизни командир и девушка отвлеклась. Йен застонал и открыл глаза. Голова болела, все вокруг крутилось, вертелось. Но, судя по всему, он был жив. Правда, кажется, пропустил весь бой.
— Да, — коротко ответил Оливии степняк.
Поднял голову на застонавшего Йена и снова вернул внимание девушке-тени.
— А что ты помнишь? — чуткие пальцы целителя пробежались по телу Лиет, проверяя, нет ли переломов. — Как себя чувствуешь? Из какого ты племени? Ты закончила обучение у Тихого Озера?
Лиет чуть дернулась, улыбаясь. Ей было щекотно.
- Ничего не помню, - честно призналась девушка. - А чему учатся у Тихого Озера?
Лиет решила посмотреть нет ли татуировок на других частях тела. Вытянула ноги, рассматривая их.
— Вообще ничего не помнишь? — расстроился Йархи. — А как ты сюда попала?
Мир ходил ходуном. Давненько его так славно не вырубали. Интересно, с кем он так отлично сразился? И чего его тело такое чедушное-то? Стоп... Все вдург встало на свои места и воин постарался подняться на ноги, оглядываясь в поисках врага. Вот тебе и сразился.
- Чт... что происх..ит. - треся головой проговорил Йен.
- Не помню, - снова ответила Лиет.
Узоров на ногах девушка не нашла, а остальные части тела не рискнула рассматривать под взглядом мужчины. А там еще и второй очнулся. Лиет снова вернулась к своим рукам. Слабого источника света не хватало рассмотреть рисунок внимательно. Лиет прищурилась, а потом раз! И над ее ладошки засияли светом. Узоры тут же стали контрастнее. Красивые.
- Смотри, что я могу! - тут же поделилась своим открытием Лиет с Йархи, протягивая ему светящиеся ладони.
Оливия недовольно нахмурилась. Незнакомка вела себя странно. Она оглянулась на Йена:
- Тень прошла через тебя. Ты вырубился. Она появилась.
- Эй! - Оливия позвала незнакомку, которая продолжала говорить с Йархи на непонятном языке. - Ты меня понимаешь?
Йархи не удивился. Осторожно поддержал ее светящиеся ладони своими.
- Ты саири. Степная ведьма. Ты многое умеешь, я уверен.
Лиет отвлеклась на девушку с мечем.
- Понимаю, - ответила она с сильным акцентом. - Я - Лиет. Степная ведьма.
Девушка помахала руками, пытаясь избавиться от свечения. И то исчезло! Это явление вызвало радость на лице Лиет. Она решила, наконец-то, встать на ноги. Очень аккуратно поднялась вдоль стеночки и огляделась.
Вот это да! Вернулась и в своем теле! Не всем так везет. Он подошел ближе и сказал:
- Как попала сюда, что это за статуи шкатулки ты не знаешь, да? - он кивнул на статуи.
Он попытался найти сходство между статуей и девушкой.
— Не знает, — Йархи поддержал девушку и запахнул на ней плащ поплотнее. — Сказала, что ничего не помнит. Совсем ничего, только имя.
- Ну тогда добро пожаловать к нам, в проблемы. - хмыкнул Йен, как очень просто приняв материализацию призрака.
— Он сказал, добро пожаловать, — перевел Йархи. — Это Йен, наш командир. Это Оливия. Там Иллориан, — представил всех шаман. — У нас здесь некоторые сложности. Мы не можем покинуть это место.
Лиет огляделась по сторонам. Она находилась в небольшой пещере с множеством сталагмитов и сталактитов. Среди них расположились древние, сточенные сыростью и водой каменные изваяния дев. Они плотным кольцом выстроились по краю подземного озера, куда, пробивая себе путь, капала с потолка вода. Не смотря на всю чистоту горных вод, озеро было совершенно черным, словно поглощало свет. Каменные девы были высокими. Изящные руки, точеные фигуры, но вот лиц у них не было. Словно скульптор так и не решил, кого изобразить. В области сердца у дев были ниши.А на вытянутых руках они держали ларцы. Недалеко от озера, у стены пещеры стоял каменный стол, две скамьи. На них лежали давно сгнившие от сырости книги. Стояла чернильница, коробки с перьями.
Йен оглянулся на статуи, выискивая сходство и обнаружил то же, что и остальные - отсутствие лиц у статуй. Оливия продолжала недоверчиво смотреть на девушку. Она-то прекрасно помнила ее в видениях с окровавленными руками и пустыми глазницами. То еще зрелище. Но поймать на лжи ведьму пока что не было возможности. А, может, она действительно ничего не помнит. Как Йен. Тот вообще на себя не походил.
- Спасибо, - улыбнулась она Йену тщательно выговаривая слово.
- Мы тут заперты? - Лиет огляделась. - А чье это убежище?
Девушка указала рукой на статуи и черную воду.
— Убежище? — переспросил молодой шаман. — Почему ты назвала это убежищем?
- Если ты хочешь спрятать что-то настолько хорошо, чтобы даже Одноглазый Дракон не нашел, то нужно просить убежище сразу у всех тринадцати богов, - уверенно сообщила Лиет сама не понимая откуда такие знания. - Тогда все тринадцать хранят тайну и то, что спрятано, никогда и никем не будет найдено, пока просящий исправно платит дань..
- Это убежище, - повторила уверенно Лиет на ломанном лаомском.
- Убежище, или тайник? - уточнил Йен.
- А то тут какие-то ларчики. - сказал он и пошел проверять содержимое шкатулок, которые они уже открывали
Хотя почему тайник? Если она скрывала себя тут, принеся себя в жертву, то они укрывали ее. Сейчас она вернулась, значит ее уже могут найти, кто бы там не искал.
- Кровавая Лиет, - вдруг сказала Оливия. - Легенда про степную ведьму времен Арканидов. Йархи, знаешь такую?
— Знаю, — кивнул степняк. — Очень старая легенда. С Кровавой Лиет началась история Тихого озера и саири. Многие степные ведьмы называют себя так, чтобы не выдавать настоящее имя.
Он с любопытством посмотрел на девушку. Нет. Не может быть, чтобы она была той самой. Хотя...
- Ну вот. Почему вечно Кровавая, - расстроилась Лиет, которая внимательно слушала разговор.
Девушка понимала его, но с трудом.
- Почему не Небесная или Огненная? Так же намного красивее? Да? - Лиет посмотрела на Йархи словно ожидая от него поддержки, что так лучше.
- О... - дошло до нее вдруг. - Точно. Но я хочу заметить, что не согласна с этим названием.
Оливия в немом вопросе выгнула бровь, а потом вздохнула и зарылась в сумку. Она достала небольшой кулон-переводчик и протянула его девушке.
- Возьми.
Пусть лучше уж она говорит только на лаомском. Зато все понимать ее будут.
- В легендах Шантука есть упоминание Лиет. Но не Кровавой, а Огненной, - тем временем сказала Оливия.
И тут Йен вспомнил эту историю. Впрочем, Оливия уже успела ее рассказать довольно компактно и емко.
- Огненная Лиет помогла ценой своей жизни Огнеходам спрятать Ирсал-карак, дитя смертной и Гусул-карака. Тем самым остановив планы Гусул-карак по завоеванию мира. Но, как вы помните, Шантук это все равно не спасло. Пришел АкґГраз. До сих пор эта история считается выдумкой.
Оливия с сомнением взглянула на статуи, а потом на Лиет, а потом посмотрела за спину Йена и нахмурилась.
- А где Иллориан?
В пещере эльфа не оказалось. Хотя вот же. Он был здесь совсем недавно.
- Да, - согласился Йархи. - Огненная звучит гораздо красивее, чем Кровавая. Значит, это ты и есть, да?
Сказанное Оливией не особо прояснило ситуацию. Как минимум, потому, что степняк не очень-то знал, кто такой Гусул-карак и почему нужно было прятать от него этого Ирсал-карак. Или эту? Неважно. Он открыл было рот, чтобы переспросить, что к чему, но не успел.
- Иллориан? - позвал шаман - Иллориан!?
Куда мог деться эльф в замкнутой пещере? Йархи обернулся в поисках своего волка и попросил его обежать пещеру в поисках Иллориана.
- Я пройдусь мимо статуй. - сказал Йен.
Он все равно собирался шкатулки смотреть.
- Не мог же он исчезнуть. Если бы упал, мы бы точно заметили.
Лиет взяла кулон и повертела его в руках, не понимая, что тот должен сделать. Но вдруг язык, на котором говорили остальные стал намного понятнее. Лиет обрадовалась и крепче сжала кулон. Только рассказ Оливии ей ничего не говорил.
- Я не знаю, - чуть шепотом ответила Лиет и удивилась, что стала говорить чище на местном языке. - Но мне кажется, что так меня звали.
Лиет не просто стала лучше понимать окружающих, но и сама теперь говорила только на лаомском языке. Хотя если она была "той самой Лиет", то стоило задаться вопросом откуда она знает язык народа, который жил всего несколько сотен лет в этих краях. Впрочем.. если верить легендам, то лаомеи пришли с юга материка. Может быть Лиент знала их? Где-то...
Иллориан не отзывался и единственное место кроме черных вод озера, куда он мог пойти был коридор, ведущий наверх.
Йен подошел к статуям и присмотрелся. Он сначала не понял, что именно его насторожило, а потом сообразил. В центре небольшого озера образовалась воронка. Которая постепенно расширялась словно вода куда-то уходила вниз.
Волк обежал пещеру, а потом заинтересованно принюхался к коридору и даже забежал на несколько метров, но потом вернулся обратно. Иллориана он не учуял.
Шаман кивнул девушке и шагнул навстречу волку. Погладил зверя по лобастой голове.
— В коридоре его нет, разве что он успел пройти по нему далеко, — встревоженно сказал он. — Где он стоял? Давайте проверим, куда он мог пропасть.
Лиет хвостиком последовала за Йархи, аккуратно ступая по холодному полу босыми ногами.
- Там стоял, - девушка попыталась быть полезной.
Саири не видела, как пропал Иллориан. Но заметить молчаливого эльфа успела.
- Не знаю, хорошо это или плохо, но жижа похоже вытекает. Тут воронка, которая ширится. Как бы все вокруг еще и разрушаться не начало. - непонятно почему он подумал, что все может начать рушится.
Йархи благодарно кивнул, встал на то место, где был эльф. Огляделся, соображая, куда отсюда можно было деться. Далеко ли вход в коридор? Стена, в которой мог оказаться еще один потайной ход. Сколько шагов до озера и статуй — мог ли он, действительно, незамеченным добраться до черной воды?
Лиет последовала за Йархи, а тот встал на место эльфа. Отсюда он мог.... Да, собственно, два варианта - прыгнуть в озеро или уйти в темный коридор. Но волк в коридоре эльфа не учуял, а если бы тот упал в озеро, то они бы услышали. Пока Йархи разбирался, дыра стала шире. А потом еще и еще. Что странно - вода не вытекала, а просто проваливалась вместе с частью камня. Дыра достигла статуй и те, заскрежетав наклонились, проваливаясь в бездонную яму. Но пол продолжал медленно рушиться, вынуждая домиров смещаться к стенам пещеры.
- В коридор, быстро! - предложила Оливия не видя другого варианта.
Похоже да, начинает рушится! От куда он это знал? Будто это правильно.
- Да, ноги быстро! Силы удерживающие все тут ушли! - после чего и сам припустил к пещере.
- Того, что было там спрятано, больше нет, поэтому все рушится, - успела объяснить Лиет до того, как все побежали к коридору.
Саири решила тоже не отставать и потянула за рукав Йархи.
Йархи кивнул, схватил Лиет за руку и рванул с остальными к коридору. Волк следовал за ним по пятам, зверю не нравился шум и ощущение опасности сзади, он прижимал уши и взрыкивал, словно подгоняя домиров.
Пол их догонял очень быстро. Грохот сотрясал всю пещеру и, наверное, не только ее, но и большую часть города. Камни откалывались неровными кусками и, ударяясь о стены ямы, катились вниз. Судя по ударам и подымающейся пыли, яма была все же не бездонной. Они заскочили в коридор и побежали по нему. Сзади их догнали клубы пыли. Видимость стала нулевой. Но затем грохот прекратился и все замерли на месте. Постепенно пыль осела. Они убежали не слишком далеко по коридору. Оливия протиснулась между другими и первой пошла обратно, освещая путь. Они добрались до самого края коридора. Там, где была пещера, теперь зияла огромная дыра. Ровный срез "колодца" обнажал коридоры уровнями ниже.
- По крайней мере, теперь мы можем отсюда выбраться куда-нибьудь, - заметила Оливия.
Йархи отпустил Лиет, руку которой, оказывается, все еще сжимал в своей и осторожно заглянул в пролом.
— Давайте сперва проверим выход обратно? Может быть, там тоже открылось? — предложил он, стараясь, чтобы голос звучал не жалобно.
- Да, точно, - вспомнила Оливия о том, что раньше же коридор куда-то вёл.
Четверо домиров еще немного постояли у края обрыва и пошли обратно. Каково же было их счастье, когда они увидели, что заслона больше нет. Правда, откуда-то взялась лужа крови прямо перед выходом. Кровавый след тянулся по всему коридору. Выйдя из коридора и оказавшись снова в мире фосфоресцирующего мха, четверо ноитов остолбенели от ужаса. Вокруг лежали изломанные тела дварфов. Два десятка. Не меньше. И ни одной живой души.
Лиет подошла ближе к краю пропасти. Высоко. Чуть пошатнулась, но удержалась и быстро отошла назад. Падать совсем не хотелось. Они пошли обратно и Лиет хвостиком поспешила за Йархи. Он и его волк вызывали в ней чувство чего-то родного и защищенного. Наверное это потому, что он знал ее родной язык. И, наверное, сам был родом из степи. У лужи крови Лиет затормозила и не сразу успела восхититься грибными плантациями и ужаснутся развернувшейся картине.
Переступив через лужу, Лиет подошла к остальным.
- Что бы там ни было, оно на свободе. И сделало это. - Лиет принюхалась.
От увиденной картины Оливию замутило. Она, конечно, видала немало, но не такое же. И хотя видения женщины без глаз были куда более красочные чем это зрелище, оно, по крайней мере, было лишь ведением прошлого. А дварфы были в настоящем.
- Ты точно ничего не помнишь? - хрипло и чуть шепотом спросила она.
— Великие духи, кого же мы выпустили? — ужаснулся Йархи, придерживая волка.
Дварфы не были милыми и беззлобными созданиями. Они убили Йена. Но и воскресили же, и приняли их если и не радушно, то вполне доброжелательно. Они не заслуживали такого. Кто мог так быстро перебить столько домиров?
- Меня больше волнует, - мрачно заметила Оливия, - куда делся Иллориан. Надеюсь, что эти два события не связаны.
— Уверен, что связаны, — качнул головой степняк. — Но это не Иллориан. Или не вполне Иллориан. Или уже не Иллориан.
- Вдохновил. - отозвался Йен оглядываясь вокруг.
Опять везде тела. Похоже это судьба этого места...
- Идем дальше? - находится в комнате с телами почему-то было не комфортно.
Лиет обернулась назад, в сторону коридора. Там исчезла в неизвестности ее история. Кто она такая? Почему была здесь? Девушка взглянула на свои руки. Красивые татуировки. В них должен был быть смысл. То, что сбежало, надо было найти. Но Лиет сомневалась, что они смогут это что-то остановить не зная, что это и как с ним бороться.
- Дварфы должны знать, что здесь хранилось? - предположила Лиет.
- Они живут там? - Саири указала на выход из комнаты со светящимся мхом.
— Вряд ли, — отозвался молодой шаман. — Они всё забыли, полагаю. Это было очень давно. Очень-очень. Идемте.
Он направился в сторону выхода из библиотеки.
Йархи в глубине души был уверен, что все эти события связаны. Йен, ведущий себя совсем иначе. Закрывшийся вход, заперший их рядом с чем-то. Нелепые смерти друзей. Кровавая Лиет — что она прятала от всех? Или кого? Или не она? И теперь Иллориан, который исчез внезапно и непонятно. Может, и он тоже больше не тот, кем о его считают? Может, зов мертвого древа догнал его? Йархи плохо понимал, чем это может обернуться для угасающего, но помнил, как плохо было Иллориану в бывшем эльфийском районе.
— Идемте, — шаман положил одну руку на холку волка, другой взял руку Лиет. — От того, что мы будем тут стоять, проще не станет.
И он пошел вперед, заблудиться здесь было пока негде.
- Может, попробуем как-то не так открыто? - спросила не слишком уверенно Оливия. - Как бы дварфы не решили, что это мы их..
— Думаешь, там остался кто-то живой? — обернулся Йархи. — Хорошо. Давайте как-нибудь скрытно. Но как? Я становиться невидимым не умею, а скрываться здесь негде, коридор один. Есть какое-то заклинание для этого?
Оливия посмотрела на остальных и качнула головой:
- Самая, возможно, я бы справилась. Но скрыть всех не смогу.
Она немного помолчала и решила:
- Наверное вам следует всем остаться здесь, а мне сходить и проверить, что там и как.
— Вообще-то, нас нанимали для охраны, — напомнил шаман. — Тогда давайте не разделяться. Вместе лучше.
Лиет молча стояла рядышком. Задумчиво посмотрела на свою руку, которую держал Йархи. На красивые узоры. Что-то это ей напоминало. Узоры. Не Йархи. Точно!
- А давайте вернемся назад? К светящемуся мху, - предложила она. - Или подождите меня здесь. Я сейчас вернусь?
- Хорошо, - согласилась после некоторого колебания Оливия.
И четверка домиров пошла обратно по широкому канту, представляющему из себя коридор с лестницей. Они снова оказались в мерцающей комнате. Огромная пещера с высокими сводами природного происхождения была заполнена нишами, которые вырубили прямо в камне. Вместо книг сейчас стояли горшки со светящимся мхом: красным, желтым, зеленым, фиолетовым. Если бы не изломанные тела дварфов на полу, утопающих в лужах собственной крови, здесь было бы очень красиво...
Лиет высвободилась и улыбнулась Йархи, а потом пошла к лежащим телам. Она бродила между ними, словно принюхиваясь. Очень скоро ноги ее испачкались в крови, но саири это не особенно волновало. Даже наоборот. Кровь была теплой. А пол - холодным. Что-то неуловимое ускользала от нее. Она же знала. Точно знала, как это делать?
Лиет присела у очередной лужи крови и опустила руки. Сначала ничего не происходило, а потом татуировки замерцали, наливаясь алым светом. Лиет подняла вверх руки, и кровь потянулась за ней, сжимаясь в маленький, пульсирующий комок, который налился таким же алым светом и замерцал.
Девушка подняла окровавленные руки выше, рассматривая пульсирующий сгусток и разочарованно вздохнула:
- Нет. Этот нас не спрячет от дварфов. Но даст свет и этот свет никто не увидит.
Она протянула руки в сторону Йархи, показывая светящийся сгусток крови.
- Если мы будем идти тихо, то нас могут не заметить.
Йархи живо вспомнил легенды о Кровавой Лиет, Тихом Озере и саири, с любопытством и ужасом наблюдая, как принюхивается молодая ведьма, как ищет свою жуткую магию. Раньше он не верил в эту легенду. Раньше, да. Сейчас готов был поверить.
- Давайте попробуем, - согласился он и посмотрел на Оливию.
Лиет грустно качала головой. Как много смертей. Почему она не помнит, что прятало убежище. И как так вышло, что все сломалось. Лиет знала, что сделать это практически невозможно. Только что именно надо, саири не помнила. Зато вспомнила, что спрятать это было очень важно. Важнее её жизни.
Складывалось впечатление, что в этих горах похоронено все зло мира. То одно, то другое, вот и сейчас что-то вырвалось. А эта Лиет... очень экстравагантна. До дрожи. И везде трупы. Сколько еще неприкаянных душ теперь будет в подземелье. А если это выйдет наружу? Судя по тому, что тварь не встречает сопротивления... И они так смело идут следом. Кстати, а почему она не напала на них? А если это нечто вселилось в тело эльфа? Тогда понятно куда он мог деться.
Йархи подавлено молчал, держа руку на холке друга, чтобы он не рычал. Волк скалился и вздыбливал шерсть на затылке. Похоже, они зря опасались, что дварфы могут что-то подумать. Тут просто некому думать. Никого не осталось. Неведомое существо, которое вряд ли можно было называть Иллорианом, не оставляло за собой живых. Только кровь и тела.
— Что мы будем делать, когда догоним... это? — шепотом спросил шаман у Оливии.
Оливия остановилась и молча смотрела на вход, ведущий в дом слепого дварфа. Похоже "Великий Отец" так никого и не защитил. Что, собственно, было ожидаемо. Это всего лишь легенды, которым следовал подгорный народ.
- Не уверена, что мне хочется его догонять, - честно призналась девушка.
Она хотела что-то еще сказать, но замерла на месте. Внутри дахара мелькнула тень. Или это лишь показалось? Нет. Не показалось. Внутри дома слепца кто-то был. Вот только волк почему-то не рычал, словно там никого и не было.
Йархи кивнул, он тоже не горел желанием догнать то, что перебило дварфов. Шаман хотел что-то добавить, но движение внутри разом выбило мысль из головы.
— Кажется, мы его нашли, — прошептал он.
- Ну... Нам или дальше заниматься целью нашего похода, оставляя за спиной невесть что, или попытаться понять. Оно же на нас не напало, зато напала на всех дварфов. А мы были ближе. - заметил Йен.
- Если пойдем туда, то я первый. Держитесь за мной.
- А давай ты туда сам сходишь, - заметила Оливия, видя яркое желание Йена отвести их в потенциально опасное место. - Если там все в порядке, позовешь нас. Ну или если не в порядке - тоже позовешь.
- Конечно. Но будьте наготове, если что бежать. - сказал он достал оружие и двинулся к дому.
Йен пошел один. Похоже, троица заранее его похоронила. Парень вошел в пещеру и вдруг как-то резко пропал. Словно его и не было. Хотя нет. Вон... какое-то слабое очертание. Словно от него осталась едва различимая тень. И то они видели ее лишь потому, что знали, что Йен там.
Йен отсутствовал совсем недолго. Вскоре он появился снова, а следом за ним появилась голова Длинной Бороды. Отдельно от тела. А нет... Не совсем отдельно. Похоже нечто скрывало от взора тех, кто стоял на улице то, что было внутри. Изучив компанию, дварф спрятался обратно.
Выйдя к остальным он сказал:
- Там выжившие дварфы. Они как-то укрылись от некого зла, что освободилось. Которое удерживала некая Велика Мать. Детали решил спрашивать вместе с вами, чтобы по два раза не пересказывать. Пойдемте. - позвал он остальных.
Йархи с облегчением выдохнул, когда появился Йен. За то короткое время, пока его не было, шаман успел напридумывать кучу ужасов и пожалеть, что не пошел с ним. Но кто-то должен был охранять Оливию. В том числе — и от Лиет. Пока она не выглядела враждебной, но степняк уже уяснил, что в Шантуке враждебно всё, хотя внутри него все бунтовало против самой возможности считать саири врагом.
Но Йен вернулся, вернулся живым и звал их внутрь. Йархи коснулся руки Лиет и вместе с волком шагнул внутрь.
Лиет заторопилась следом за остальными. Алый сгусток она оставила у порога. Внутри он не пригодится.
- У вас тут и без чудищ не очень безопасно. - ответил он.
- Так что там с древним злом и Великой матерью? Вдруг чем-то помочь сможем.
- К сожалению, да, - ответил молодой шаман. - Наши товарищи погибли.
А дварфы, значит, успели спрятаться. Это хорошо. Не все, конечно, снаружи много тел. Но даже "немного" - это гораздо больше, чем "никто".
- Вы видели это?
Наступила пауза. Складывалось ощущение, что дварфы не решили видели они или не видели.
- Это была черная тень, - сказала неуверенно одна женщина.
- Нет. Это был человек. Я видела, - подала голос другая.
- Какой человек. Ублюдок это был, - сплюнула третья.
Под ублюдками местные понимали дроу, которые расселились в одной из хорт в стороне от дварфов.
- Черный, как ночь ублюдок, - согласилась четвертая. Женщины загомонили, к ним присоединились мужчины. Завязался спор. Точного мнения не было. Но то, что это было нечто домироподобное - все были согласны.
Йархи взглянул на Оливию. Ублюдок — это дроу. А дроу — родня угасающим. Неужели и правда Иллориан? Бедный эльф, нечто захватило его тело. Смогут ли они вернуть его или еще один их товарищ уже мертв?
— Расскажите про него. Он бежал прочь?
Новый вопрос заставил дварфов немного притихнуть, а потом гул возобновился.
- Нет, не бежал. Шел.
- Быстро шел?
- Куда-то точно шел.
- Бежал.
- Да нет же! Просто быстро!
Оливия тяжело вздохнула. Слепой старик принюхался, потянулся к стоящей у его ног чаше, немного отпил и затем опять принюхался.
- Кто ты? Ты пахнешь, как Великий Отец. Но ты - не он.
Дварфы тут же заткнулись и уставились на четверку домиров.
Лиет посмотрела на своих спутников. Что? Это про неё? Девушка втянула руки:
- Это пахнет кровь. Я испачкалась. Но если что, то я никого не убивала. А кто такой этот Великий Отец?
- Кровь? Да... Наверное, - Слепому, похоже, такого объяснения было достаточно.
- Когда уходим? - спросил он.
- Куда уходим? - не поняла Оливия.
- Из Шантука. Здесь Зло. Мы не хотим умирать.
Оливия замерла, не зная, что сказать.
- Боюсь, нас никто отсюда не выпустит, - неохотно ответила она и крайне осторожно. - Пока это самое Зло тут ходит.
- Расскажите нам все, что знаете про это Зло. Может как-то получится что-то с ним сделать. - попросил Йен опять.
- Зло, чей сон сторожила Великая Мать многие века. - Повторил Слепец и замолчал.
- И это все? - переспросила Оливия.
- А что тебе еще надо? Зло - оно Зло.
- Ну что за Зло, - предложила Оливия.
- Великий Отец знает, - ответил Слепец.
- И как нам с ним увидеться?
- Вам нельзя. Вы не дварфы, - покачал головой старик.
- А расскажите легенду про Великую Мать, - степняк сел, скрестив ноги, и оперся локтями на холку волка. - Вы ведь ее помните, да?
Он не сомневался, что дварфы помнят весьма искаженную версию. Но и это было лучше, чем ничего.
- Легенды любит Шангирса рассказывать, - ответил Слепой.
- Ее с нами нет, - хмуро ответила какая-то дварфийка.
- Тогда ты, - ответил ей старик.
Женщина вздохнула, недовольно посмотрела на чужаков.
- Это случилось давно. Больше тысячи лет тому назад. Когда Пожиратель огня был низвержен в недра Мигар-карет Даоном Дерзким. То ли Гусул-карак знал, что проиграет, то ли увидел в смертных то, что ему было незнакомо ранее, но он не просто исчез, а оставил после себя дитя, вдохнув жизнь в него через тело женщины. Полукровка с кровью Пожирателя, способного найти отца своего по зову. Ирсал-карак. Бедная Вангель была непорочна, но нечто живущее в ее теле пожирало ее изнутри. Дитя Пожирателя. Уж Огнеходы знали это. Они чуяли своего врага. Но не было с ними больше Даона. Не было опытных и сильных воинов. Все полегли в битве с Черными Ножами в Глубьграде и в баситоне Гусул-карака. И тогда Вангель отдала свою жизнь, вспоров себе пузо. Но Зло на то и Зло. Что не умерло от этого, а выжило. И стоило лишь комку слизи и крови заверещать, как горы вновь содрогнулись. Они уничтожили плоть, но не дух Ирсал-карак. Он ходил по молам и хортам. Пожирал детей и стариков. Воины искали способ если не убить, то усыпить зло. И они нашли. Огненная дева явилась к ним из сердца Великого горна. Волосы огонь, глаза огонь. И тело горячо так, что не прикоснуться. Она привела с собой воина. Дар Габилфара за великие подвиги Огнеходов. Великая мать подгорного народа была чистым пламенем. Ирсал-карак не мог не соблазниться ею. Он пришел на ее зов и ее пламя. Она зачаровала его своим теплом и усыпила вечным сном. А великий воин, Великий Отец. Остался на страже их сна.
Йархи слушал легенду, сопоставляя с тем, что рассказывала Оливия. Немного не совпадало время, но это неудивительно, легенды часто забывают разные мелочи. Значит, Великая Мать, которая спала вместе со Злом.
— А где сейчас Великий Отец? — спросил шаман. — Почему он не остановил Зло?
Вроде на так давно было, но легенда вообще не дала понять, что произошло и кто виноват. Йен решил послушать, что ответят на вопрос Йархи.
- Великое зло остановить нельзя, - ответила дварфийка. - От него можно спрятаться или усыпить.
Йархи покачал головой. Да уж, заварили они кашу, не враз расхлебаешь.
— Но ведь этому... дерзкому удалось уничтожить отца этой твари? — уточнил он, что понял. — Ведь Гусул-карака убили, да? А его потомок, он ведь должен быть слабее?
- Никто не ведает мёртв Гусул-карак или спит крепким сном, ожидая, когда дитя его найдёт путь для пробуждения, - ответила расплывчатр дварфийка.
Лиет внимательно выслушала историю и задумалась. Что-то она не чувствовала в себе желание с каким-то там Злом спать. Это точно не про нее. Да? Великая Мать мертва вот Зло и вырвалось. А она - живая. Так что можно расслабиться.
- Мы очень хотим это Зло остановить. Но нам надо увидеть вашего Великого Отца. А вдруг мы что-нибудь придумаем?
- Хорошо, - согласился Слепец после непродолжительного молчания. - Но если вы его хотите увидеть, то нужна ваша кровь. Иначе он не появится.
- Возьмите мою, - с готовностью вытянула руки Лиет.
- Только не всю, - добавила она после секундной паузы.
- Нужна кровь кого-то одного, или все кто хочет увидеть? - поинтересовался парень.
- Надо наполнить чашу, - ответил Слепой.
Он махнул рукой и сидящие дварфы зашевелились. Очень скоро к четвёрке пришла по рукам уже знакомая чаша. Ею пользовались, когда воскрешали Йена.
- Тогда думаю, нужно поделиться всем. Чтобы не было слишком много потери, для одного домира. - сказал он, собираясь присоединится кровопусканию.
— В прошлый раз нас было больше, но мы все равно потеряли много сил, — вполголоса сказал Йену шаман.
Ах, да. Йен этого не помнил, конечно. Он был мертв тогда, и они собирали чашу, чтобы вернуть его к жизни. Возможно, напрасно. Йархи вопросительно посмотрел на Оливию. Только они двое остались в живых с того времени. Это было всего пару дней назад... Или не пару? Подземное течение времени сводило с ума.
Йархи не хотел снова давать кровь неведомому существу, которое даже не пыталось защитить своих "детей". И с охраной сна Великой Матери со злом тоже не справился. Но он был согласен с саири. Тварь нужно было остановить, а для этого не помешало бы пообщаться с этим Великим Отцом — вдруг он знает больше, чем дварфы? А потому, если Оливия согласится, то и он присоединится к наполнению чаши.
Оливия задумалась и засомневалась. Это явственно читалось на ее лице. Но потом она вздохнула и кивнула:
- Хорошо.
Выбора особого у них не было. Надо же было понять, что это за такой Великий Отец, который нифига нормально не сделал. Да и Йена если уж на то пошло воскресил как-то не так. Тот был.. совсем другим. Не хуже, но.. другим. Девушка взяла чашу и первой пустила себе кровь, закусив от боли губу.
Йархм дернулся вместе с Оливией, потянулся к духам, прося закрыть ее ранку. И сам взял нож, добавляя в чашу и свою кровь. Будет обидно, если великого воина не существует.
Лиет с готовностью протянула сразу обе руки для того, чтобы сдать кровь. Резать кожу у нее было нечем. У нее вообще ничего кроме плаща Йархи не было.
Шаман посмотрел на Лиет, вздохнул. Потянулся к руке саири, сделал небольшой надрез. Тоненькая струйка пролилась в чашу, и прохладные пальцы степняка закрыли ранку, губы шевельнулись, прося друзей-духов об исцелении.
Лиет наблюдала, как кровь течет в чашу. Знакомое ощущение. И приятное. А должно же быть неприятно? Ведь терять кровь - это плохо?
- Спасибо, - поблагодарила она Йархи, когда тот затянул ее ранки.
Последним был Йен. Чаша наконец-то была наполнена до краев и очень осторожно ее передали обратно к слепцу. Дварф взял чашу, зачем-то принюхался, а потом что-то тихо зашептал.
- Идите туда, - мрачно буркнул Длинная борода и дварфы потеснились, образуя небольшой проход в сторону соседней комнаты.
Слепец поднялся и заковылял так, словно все прекрасно видел. Они прошли через несколько комнат заполненных до отказа подгорным народом, и оказались возле спуска куда-то вниз. Они прошли всего метров десять. Стоящие и сидящие дварфы жались к стене, пропуская чужаков. Старик свернул с лестницы в небольшую и пустую комнату. Совсем крошечная и круглая. Она была высечена домирами, а не природой. Вдоль стен расположились тринадцать наскальных рисунков. Каждый из них изображал воина. Высокого, широкоплечего. Явно не дварфийской породы. Человек. Йархи без труда признал наряд своей родины. На лбу каждой фигуры был высечен символ. Схожий с теми, что были высечены на затылках статуй женщин. А между статуями, у ног колосилась высокая трава с тонкими цветами. Ну точь в точь как татуировки саири.
В центре комнаты был высечен круг внутри которого был нарисован квадрат, а внутри того - треугольник. Слепец вылил кровь на символ и та тут же потемнела, забурлила, становясь черной. Ну прямо как та жидкость в озерце. Кровь исчезла, а внутри круга появился мужчина в тяжелой кольчуге, при мече. Острые черты лица, длинные черные волосы, черные, бездонные глаза.
Слепец упал на колени, крякнув от боли в костях.
- Великий отец. Эти чужаки просили встретиться с тобой.
Мужчина перевел взгляд на четверку, молча ожидая от них вопросы.
Не нужно было быть историком, чтобы увидеть сходство символики. Мужчина, степняк, несомненно был связан с Лиет.
— Великий Отец, Зло, которое охраняла Великая Мать, вырвалось на свободу. Ты знаешь способ остановить его? — Йархи посмотрел на Оливию и заговорил первым. Степняки, пусть даже древние, были ему понятны.
Великий отец взглянул на Йархи. Его глаза были неестественно темны. Как та вода в пещере за библиотекой.
- Знаю, - коротко ответил мужчина.
Его голос звучал так, словно сотня домиров говорила в унисон.
Лиет тихонько пододвинулась к Йархи и, поднявшись на цыпочки, шепнула ему на ухо, прикрывая рот ладошкой:
- Он - ненастоящий. Это охранное заклинание.
Йархи вздрогнул, когда Лиет отвлекла его от мыслей. А ведь он почти понял смысл символов... почти.
— Как — ненастоящий? — шаман повернулся к саири и тоже понизил голос. — То есть, он нам не поможет? А что он может?
Как бы не напрягал память Йен, он не мог вспомнить ничего о том, что видел. А это странно. Наверное. Хотя пробелы в памяти, ничего удивительного. Он слушал двоих, кто хоть что-то понимал, что происходит.
- Ну, как заклинание, - еще тише шепнула Лиет. - Что-то он может знать. Что в него заложили.
Лиет засомневалась в последнем. Но в первом она была уверена. Этот был не тот.
Степняк снова посмотрел на то, что дварфы считали Великим Отцом.
— Расскажи, что ты знаешь о Зле и как остановить его, — попросил Йархи.
Настоящий или нет, но им выбирать не приходилось.
- Пожиратель оплодотворил дварфийку Вангель. Вангель узнала, что в ней растет Зло и вспорола себе живот. Отчего скончалась. Ребенок выжил и всякий, кто прикасался к нему, тут же умирал, а он рос быстрее обычных детей. Тогда дварфы убили ребенка. Сожгли в Вечном огне. Но тот не умер, а переродился в уменьшенную копию Пожирателя Огня. Огненная дева и я, Великий Воин, явились к подгорному народу и защитили их от окончательной гибели. Великая мать зачаровала Ирсал'Карак своим огнем и теплом. А потом усыпила вечным сном. А я остался на страже их сна. - Доложился Великий Отец.
Оливия фыркнула по поводу стражи сна, учитывая, что зло вырвалось.
Йархи тоже с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. Это он уже слышал.
- Ты сказал, что знаешь, как остановить Ирсал'Карак. Расскажи об этом.
- Великая мать должна привлечь к себе Зло и усыпить его. А я - охранять их сон, - объяснил "как" Великий Отец.
- А где найти Великую Мать и как ей усыпить Зло? - уточнил Йархи, стараясь говорить спокойно.
Хоть Лиет и говорила, что он не настоящий, но злить это "заклинание" не хотелось.
Великий Отец, похоже, задумался.
- Истинное Пламя Великой Матери - желанная добыча для Ирсал'карак, - объяснил он. - Пока Зло пожирает огонь, Великая Мать поет ему колыбельную. Где ее искать я не знаю.
- Как узнать,что это великая мать. Как понять, что это она. Как она выглядела. Покажи, или опиши. - попросил парень.
- В ее ладонях простой огонь превращается в истинное пламя, - объяснил Великий отец. - Она была красива. Я не могу показать. Магия иллюзий мне недоступна.
— А что доступно тебе, как стражу сна Великой Матери? — поинтересовался Йархи.
- Защита подгорного народа, - ответил Великий Отец.
- Как-то плохо ты его защищаешь, - заметила Оливия. - Столько смертей.
Слепец вскинулся явно недовольный такими словами чужачки, а вот мужчина не отреагировал.
- Я прихожу лишь по зову, - оправдался Великий Отец. - Если они позвали меня лишь сейчас, значит, раньше не было нужды.
— Как ты защищаешь подгорный народ и от чего? — еще больше заинтересовался Йархи.
Был еще один важный вопрос. Зачем. Зачем поставили такую странную защиту. И почему именно дварфам. Но вряд ли заклинание может ответить на этот вопрос.
- Я защищаю горный народ от Зла. Я прячу их от его взора, - ответил Великий Отец не выдав ничего нового.
— А нас спрятать можешь? — уточнил Йархи.
А что. Было бы неплохо перемещаться так, чтобы Зло не могло их заметить.
Великий Отец внимательно изучил четверку домиров и отрицательно качнул головой:
- Нет.
- Почему? - вмешалась Оливия.
- Вам это не нужно.
- Почему? - продолжала настаивать Оливия.
- Вы уже защищены.
- Кем мы защищены? Ты можешь подсказать нам, как найти Зло? Куда оно будет стремится в первую очередь. Если мы защищены, значит быть приманкой не можем? - задал еще несколько вопросов Йен.
Великий Отец задумался снова и ответил:
- Я не знаю ответов на эти вопросы, дух. Кроме последнего. Приманкой защищенный быть сможет, если в руках его будет Истинный Огонь.
— А обычный огонь станет истинным в руках Великой Матери, — кивнул Йархи. — Значит, другого пути нет? Только усыпить Зло снова? А тебе известна колыбельная?
- Пути есть, но я знаю лишь этот. Колыбельную я знаю. Спеть?
— А мы от нее не уснем? — опасливо поинтересовался молодой шаман. Мало ли, уснуть вечным сном у него не было никакого желания.
Великий Отец снова задумался и качнул головой:
- Вы - нет.
— А Великая Мать? — не отстал степняк. — Она уснет? А дварфы?
- Если я просто спою - нет, - ответил мужчина.
- Значит, Мать должна не просто спеть? - уточнил Йархи.
Ему было непонятно, зачем нужны были все те статуи и озеро, если ей достаточно было спеть, пока Зло ест огонь из ее рук.
- Она должна спеть заклинание, - терпеливо объяснил Великий Отец.
- Прости, я не понимаю. Ей недостаточно просто повторить слова, которые ты нам споешь?
Кажется, теперь была очередь Йархи тупить. Он действительно не понимал. Сказывалось слабое знание традиций саири и смысла того, что они делали. Вот у него все просто - он просит духов и они приходят на помощь. А эта странная магия с кровью...
- Она должна спеть колыбельную. Это заклинание, - так же терпеливо повторил Великий Отец.
- Но мы же не уснем, если ты споешь нам заклинание, - напомнил Йархи то, что недавно говорил им Отец. - Мать поет заклинание иначе?
- Иначе, - согласился Великий Отец.
- Как - иначе? - не собирался отвязываться шаман.
Он хотел понять. А то вдруг они найдут Мать и Зло - и не будут понимать, что делать.
- Я не знаю, - развёл руками Великий Отец.
- А когда заклинание поет Великая мать, уснет только Зло? Или все, кто услышат ее песню? А она сама уснет? - продолжил расспросы Йархи.
Великий Отец, может быть, знал и мало, но всяко больше, чем они.
- Великая Мать уснет вместе с Ирсал'карак. Пока спит она, спит и Зло, - объяснил Великий Отец.
На второй вопрос он не ответил и Оливия напомнила ему:
- А остальные?
- Не ведомо мне, - ответил мужчина.
Йархи покосился на Лиет, но потом снова глянул на мужчину.
— Что ты знаешь о месте, где спало Зло?
- Это место мне неизвестно, - без колебания ответил Великий Отец.
— Ты говорил, есть другие способы остановить Ирсал'карак. Кто может знать о них? — попробовал зайти с другой стороны Йархи.
- Одолеть Зло в бою, - уверенно сказал Великий Отец. - Как это сделали с Гусул'карак. Урхадин Бандгенд считал, что так как Ирсал'карак лишь на половину чудовище, с ним можно договориться. Но слушать его не стали.
— Кто такой Урхадин Бандгенд? — уточнил шаман.
Уничтожить в бою звучало хорошо. Но на Гусул'карак ходили очень мощные охотники, сейчас таких уже не рождалось. Договориться выглядело реальнее.
- Дварф и маг. На сколько это доступно подгорному народу.
- Полагаю, он уже умер, - вздохнула Оливия. - тысячелетия прошли.
- Его съело Зло, когда он пытался договориться, - объяснил Великий Отец.
— Мда, понятно, почему его не стали слушать, — согласился Йархи.
Как-то все это звучало невдохновляюще.
— А как он пытался договориться? В чем была его идея?
- Этого я не знаю, - ответил Великий Отец. - Мне рассказали лишь итог переговоров.
- Спой нам колыбельную, которую нужно сотворить Матери, чтобы усыпить Зло, - попросил Йархи.
Ему казалось, он что-то упускает. Что он забыл о чем-то очень важном. Но можно было сперва послушать колыбельную, а потом уже думать.
Наступила пауза, а затем мужчина запел. Для Йена и Оливии язык был незнакомым. А для Йархи и Лиет - очень даже узнаваемый. Небольшой акцент, иногда видоизмененные слова, все это выдавало древности песни. Это была колыбельная, которую Йархи знал с детства. Такую пела ему его мать. Лиет прислушалась к песне и прикрыла глаза. Песня напоминала ей что-то очень приятное, знакомое и немного печальное. Она не заметила, как и сама запела. Её красивый голос сплелся с низким, мужским, дополняя и оттеняя его. Песня словно ожила, наполняясь сило. Слепец зевнул и прилёг у ног Великого отца. Наступила полная тишина, которая нарушалась лишь красивой мелодией двух голосов. А потом песня закончилась и закончилось очарование, подаренное ею. Великий отец тихо растаял. Похоже, действие заклинания окончилось. Наверное, нужна была ещё кровь? Но они дали её и так слишком много.
Дварф спал. И за выходом из маленькой пещеры, на ступенях канта спали все дварфы.
Лиет пришла в себя, когда песня смолкла. Красивая песня. Да?
- Ой... - она увидела, что пение усыпило дварфа.
Оглядевшись, сатори успокоилась. Ее попутчики бодрствовали. Может быть, дварфы так сильно устали? И захотели поспать? Нет. Это глупо. Лиет присела и потормошила спящего старика.
— По крайней мере, теперь мы точно уверены, что усыпить зло ты способна, Великая Мать, — пробормотал Йархи, наблюдая за действиями Лиет.
Песня вызывала воспоминания, приятные, но почти болезненные — его степи были далеко, и чем глубже они заходили в проклятый город, тем призрачнее становились шансы на возвращение. Шантук выгягивал силы, отбирал друзей. Чем дальше — тем меньше верилось, что где-то стоят бескрайние травы, над которыми раскинулся голубой свод небес, освещенных ласковым солнцем. В этой тьме не было места светлым воспоминаниям, только ужасу и отчаянию.
Дварф просыпаться как-то не особо торопился от попыток его разбудить Лиет. Оливия подошла и попинала кончиком сапога старца тоже, но тот не реагировал даже на боль. Правда, несильную. Девушка задумчиво погладила свой меч, словно решая, стоит ли попробовать меры посерьезнее или нет.
- Не просыпается, - расстроилась Лиет и посмотрела на Йархи.
- Нет. Это не я, - почему-то уверенно сказала она. - Но усыпить могу, - тут же согласилась.
— А разбудить? — поинтересовался молодой степняк. — Если не ты — то кто?
- Уснули навечно? Этот "отец" же говорил, что он не может. - сказал он.
- Ладно, я думаю, что нужно попытаться кому-то из них повредить серьезно. Обычно, если это магический сон, в таких ситуациях он прерывается. - это он глянул на Олив.
- Если других идей нет. Не знаю, посмотреть магические ауры, плетения заклинания, попытаться понять, как оно работает, как снять.
Лиет смутилась и ответила:
- Я не знаю. Но можно попробовать их разбудить!
Задумалась и добавила:
- Как-то.
Магия — это было шаману непонятно. Что смотреть? Где смотреть? Как понять?
— А может, пусть пока спят? — предложил он. — Подозреваю, что спать им безопаснее, чем бодрствовать. Помочь они нам все равно ничем не могут.
Он тоже посмотрел на Оливию, как самую образованную среди них. Особенно в том, что касалось магии.
Оливия задумчиво изучала спящего старика.
- А знаете что..., - согласилась она с Йархи. - Пусть спят пока что. По крайней мере мешать не будут. Мне вот интересно. Дварфы говорили, что здесь есть дроу. Их-то этот Великий Отец не защищает. Живы они или нет.
— А если они живы, то не перестанем ли быть живыми мы? — риторически уточил степняк. — Это же проклятые! Может, мы не будем это выяснять? — Йархи просительно сложил руки.
- Нет, не будем, - успокоила Оливия Йархи. - Но, во-первых, нам надо вызвать помощь. Во-вторых, нам по-прежнему надо найти портал. Ну и, в третьих, вход на поверхность закрылся. Надо понять, как его открыть. Хотя здесь, возможно третье совместимо с первым. Есть подозрение, что открыть врата можно лишь снаружи. Иначе бы дварфы давно бы вышли на поверхность. Ну и, в четвертых, дожить до этой самой помощи...
Йархи выдохнул. Да, гуляющее по округе зло не радовало. Но они, по словам Воина, были от него защищены. Вот только эта защита вряд ли помогла бы от дроу. Умирать степняк не очень хотел, но попадать в руки проклятых эльфов хотел еще меньше. Говорили, что смерть милосерднее.
— А как мы можем вызвать помощь? — спросил он.
Лиет переступила с ноги на ногу. А чего так холодно-то? Ах ну да. Она была босая. Да еще и вся в крови. Ладно, кровь - это не так уж и плохо. И очень красиво сочетается с татуировками. Лиет снова вытянула руки, изучая те. Но лучше бы найти одежду и сапоги. Саири взглянула на Оливию.
- Возможно у тебя есть немного одежды? - попросила она ту. - Пожалуйста?
Оливия посмотрела на Лиет и вздохнула:
- Есть. Но тебе надо умыться сначала. А то ты вся в крови... - девушка недовольно покачала головой. - Давайте отсюда куда-нибудь переберемся. Где поменьше... спящих дварфов. - Предложила она.
И посмотрела на Йархи.
- Есть один способ. Он для крайнего случая. Ну, когда совсем жо... плохо. Как сейчас. Не факт, правда, что мы доживем до прихода помощи. И не факт, что она нам вообще поможет.
— Да, давайте уйдем отсюда, — согласился Йархи. — Только не обратно в библиотеку, там слишком много крови.
Шаман с огорчением посмотрел на круг, где больше не было великого воина. Жаль, конечно, что он не мог им помочь. Он вздохнул. Похоже, информации им больше не видать.
Между Библиотекой и общиной дварфов было немало пустых жилищ. Трупов там тоже было немало. Но все же четверка припомнила пару мест, где таковых не было хотя бы в радиусе ста метров. Можно было пойти туда, откуда они пришли, но там было очень непонятно. Учитывая, как они попали к дварфам - прыжком в неизвестность, кто знает, каким образом отсюда стоило выходить? Да и дроу.. Сейчас им нужно было просто спокойное место. Чтобы дать Лиет переодеться, вызвать подмогу и все обсудить. А обсуждать было что.
- Лиет, не могла бы ты снова зажечь свой свет? - попросила Оливия.
- Могу! - обрадовалась своей нужности Лиет, но тут же прислушалась к себе и заметила. - Но мне нужна кровь.
Лиет посмотрела на спящего дварфа и решила, что у него кровь лучше не брать.
- Снаружи много крови, - вспомнила саири.
Оливия поморщилась:
- А без крови никак? Если никак, то, наверное, нет смысла. Все равно дварфы спят. А больше тут кроме этого Зла никого и нет. А от него мы, вроде как, защищены... Если верить Великому Отцу.
— А все ли дварфы спят? — риторический уточнил Йархи. — Впрочем, неважно. Нам они всё равно не враги... Надеюсь. И надеюсь, что Великий Отец продолжит защищать дварфов, даже когда они спят. Саири, что ты поняла про него?
- Ну нет, так нет.
Не стала спорить Лиет и улыбнулась Йархи.
- Это просто заклинание. Оно создано очень давно. Чтобы активировать Великого Отца, нужна кровь. Это компонент. Единственный. А еще здесь такие же узоры, как у меня.
Девушка снова протянула к шаману свои окровавленные руки, где еще можно было разглядеть рисунок татуировок.
- Его создал кто-то с такими же.
— Да. Великая Мать. Огненная Лиет. Первая из саири, — кивнул Йархи. — Она создала его.
Лиет прислушалась к себе и покачала головой:
- Огненная Лиет. Меня так звали. Великая Мать - это не я.
Йархи нахмурился.
— Хочешь сказать, было две саири? Великая Мать, создавшая Великого Отца и усыпившая Зло, и Огненная Лиет? Которая — что? Почему она — ты — была там? И если Зло спит, пока спит Великая Мать, то почему Зло проснулось?
- Да, как-то не понятно, - согласилась с Йархи Оливия. - Но этот Великий Отец и не говорил, что Огненная Лиет стала Великой Матерью. Может быть было на самом деле две кровавых ведьмы?
Девушка махнула рукой, указывая на выход. Стоять в небольшой комнате рядом со спящим дварфом было как-то слегка неуютно. Она достала свой волшебный шар, освещающий путь. Все равно прятаться смысла не было.
- Я - не Великая Мать, - так же упрямо повторила Лиет.
Она это ощущала. Это не она. Кто-то другой.
— Я тебе верю, — кивнул степняк на слова Лиет.
Оказавшись в дахар, Йархи огляделся и сбросил с плеч сумку. Волк обошёл все комнаты и улегся, шаман уселся на спальник рядом с другом и с наслаждением вытянул ноги.
— Начнём с того, что вызовем помощь? — предложил он. — А как она до нас доберётся? Мы же шли сюда много дней?
- Есть телепорт, но все зависит от того, как составить послание, - ответила Оливия. - Надо так, чтоб они захотели поторопиться, но при этом не уничтожить Шантук вместе с нами.
— А они могут уничтожить Шантук? — ужаснулся Йархи. — В смысле, целиком? Со всеми дварфами, дроу и нами впридачу? Может, тогда нужно написать, что уничтожение Шантука не решит проблему Ирсал-карак?
Оливия повела не определённо плечами.
- Если смогли такую защиту поставить, то кто знает, что они могут, - почему-то недовольно проворчала она. - Но лучше не рисковать.
Она задумалась.
- Зло очнулась? Нет, как-то не так.
- А у нас ограниченное число слов? Для вызова помощи. Просто, если бы я получил сообщение такое, то решил, что тут у нас уже крыша поехала. - заметил Йен.
- Чтобы нам гарантированно привлечь их внимание, нужно сказать, что цели экспедиции мы достигли. Пока они придут, пока войдут, пока найдут... Ну это к примеру. - сказал парень.
- Слов десять-пятнадцать, - подтвердила Оливия. - Не больше.
- Кстати, о личности Великой Матери. Слепой шаман уверен, что раз Зло освободилось, то Мать тоже мертва. Но как мы можем видеть, они мало что помнят, могли что-то напутать. - сказал он.
- Ну и соответственно выживших защитил Великий отец, но отважным сынам пришлось пожертвовать собой. Хотя если смотреть бойню, то понятно, что они просто задержали его, пока старик ритуал делал.
— Тоже? — переспросил Йархи. — Почему тоже?
Он погладил волка, помолчал.
— Значит, действительно, было две саири. И та, что назвалась Великой Матерью, умерла и тоже не сможет нам помочь. Если мы хотим привлечь внимание помощи окончанием миссии, то нам стоит сперва найти то, что мы ищем.
- В смысле, если зло свободно, мать мертва. Как я понял, подразумевается, что если Зло на свободе, мать мертва. Получается, что нет не Матери не Отца. Только колыбельная, которую возможно сможет исполнить Лиет. - сказал он.
- Да, но чтоб приманить зло, нужно Истинное пламя или что-то там. А как его получить нам неизвестно. На поиски у нас могут уйти недели, - напомнила Оливия. - Мы можем не дожить до помощи. Можно соврать, что нашли... - неохотно согласилась она. - Но лучше обойтись без этого. Будет эпично, если нас вытащат, разгромят Шантук, а потом выясняют, что сюда все равно надо лезть.
— А что нам мешает продолжить поиски сейчас? — уточнил Йархи. — От Зла мы, по словам Отца, защищены. Мы можем осмотреть здесь всё, пока дварфы спят.
- Вроде ничего не мешает, кроме понимания, где искать. Или у вас есть идеи? - спросил он.
- Как мы выяснили, в Белой библиотеке портала нет, - ответила Оливия. - Значит, у нас осталась Красная библиотека и Зеленая. Можно попытаться вернуться назад через Рахатдумом, но придется искать выход. Если сюда мы попали через прыжок в непонятно куда, то и выход может оказаться таким же. Вернуться в Хасан-Мол и пройти через мост Вечности. Красная библиотека находится рядом с ним. По ту сторону. Либо пойти вторым путем через сердце Таргунмина и перейти через мост позднее. Зеленая библиотека находится в Шимиргуниле, третьей хорте. И путь туда из Хасан-Мола был открыт.
Девушка помолчала и добавила:
- Продолжить поиски нам ничего не мешает, но кто знает, что предпримет это Зло. Я бы не хотела, чтобы пока мы бродили, оно решило выбраться из города. Или стать достаточно сильным, чтоб его нельзя было быстро уничтожить.
— Но что прямо сейчас мы можем сделать со Злом? — уточнил Йархи. — Мы не знаем, где оно. Не знаем, как его приманить... Вернее, где взять истинное пламя, чтобы его приманить. И,..
Он замолчал. Ему было жаль снова усыплять юную саири, но не произносить же это вслух.
- Мы можем придумать, как позвать на помощь. Но если тут все хорошо с защитой, возможно и не стоит? Потому что если это зло настолько сильно, то пришедшие сюда домиры просто погибнут. Боюсь нам нужно самим думать, как его остановить. Рецепт есть. Нужно найти Пламя. Как думаете, мы можем совместить поиски? Пламя искать не известно где, но мы тут посещаем библиотеки. Может где-то что-то сохранилось, а не уничтожено. - предложил Йен.
- Мы можем предупредить, что оно появилось, - ответила Оливия.
Похоже, девушка сама не решила, как поступить. Выбор был сложным.
- Как ты собираешься пламя искать? - не поняла Йена Оливия. - Если я верно поняла, то это скорее всего тоже определенного рода заклинание, которое может создать лишь кровавая ведьма.
Девушка посмотрела на Лиет. Она сильно сомневалась, что та захочет снова уснуть ради общего блага. Тем более, если было две ведьмы, то у них как минимум одной не достает.
Она вспомнила, что обещала дать чистую одежду Лиет. Оливия вытащила из сумки бурдюк с водой, полотенце и комплект чистой одежды и обуви.
- Не могу гарантировать, что обувь будет в пору, но другой у меня нет.
- Ну возможно какое-то упоминание об этом заклинание. Еще похожие тайники, как был в этой библиотеке. - сказал он.
- Ведь нам хотя бы найти заклинание, возможно сможем потом найти, кто согласится его применить.
Оливия отдала вещи и бурдюк. Услышав слова Йена, она вздохнула и устало потерла лицо.
- Йен, ты вообще понимаешь, какую фигню сейчас несешь? Согласно легендам, которые до сих пор считаются исключительным и стопроцентным вымыслом, как и дитя Гусул-Карак, Огненная Лиет была мессией самого Габилфара. Причем, замечу, дварфийкой. Если Лиет не Великая Мать, а Огненная Лиет, которая совсем на дварфийку не тянет, ты предлагаешь поискать записи в, на минуточку, открытых библиотеках эльфов и людей о том, как кровавые ведьмы ради блага дварфов на...ли их при помощи какого-то заклинания. Потому что саири, Йен, вот здесь, - Оливия указала рукой куда-то вправо, - а Габилфар с его жрецами воооооон там в далекой дали. Лиет мы нашли в дварфийской общей библиотеке. Великий Отец вообще был в каком-то неизвестном канте хрен знает каких времен. Мы, конечно, можем изучить все библиотеки Глубьграда, а их тут совсем не три, а минимум по одной в каждой хорте, но я что-то сильно сомневаюсь в полезности этого действия. Если где-то и надо искать, как ведьмы обманули дварфов, то явно не здесь, а у Кровавого Озера. А нам туда не попасть.
- Почему обманули? - немного не понял Йархи.
Парень пожал плечами.
- Я не вижу способов решения проблемы со Злом. Нам нужна информация. Сверху, судя по твоим словам ее не получить. Только от этого озера. Вот я и предложил. Делать, что-то лучше чем стоять. Кстати, а драрфы сказали, что Зло был черным, возможно проклятым эльфом. Они тут еще сохранились? Мог он к ним пойти?
Оливия повела плечами:
- В легенде об Огненной Лиет речь идет о воплощении Габилфара. Его последовательнице, его порождении, его жрице. Что вышла из Великого Горна. Кроме того она была дварфийкой. Предполагаю, что последнее могло появиться уже позднее, - качнула головой Оливия. - Но связь Огненной Лиет с Габилфаром неоспорима для дварфов. Кровавая ведьма вряд ли может быть мессией и жрицей бога Огня. Следовательно, если верить словам Великого Отца, дварфы, точнее подавляющее их большинство, не были в курсе о природе их спасителей. Учитывая их упрямство и твердолобость, это как раз нормально. И отсюда я делаю выводы, что в библиотеках вряд ли будут записи о том, как и при помощи чего их обманывали. Ну и... Вы видели Белую библиотеку. Каковы шансы, что хоть какие-то записи уцелели в других? Красная библиотека была отстроена людьми. В ней хранилась художественная литература. И при ней был огромный книжный магазин. По сути дела это была просто большая торговая площадка, где книгу можно было не только купить, но просто почитать за деньги. А Зеленая вообще принадлежала эльфам. Ничего кроме истории их славного народа, песенников, нотных книг там не было. По факту Зеленая библиотека была крошечной библиотекой при консерватории.
— Но если в легенде с Габилфаром и Истинным огнём связана Огненная Лиет, то почему Зло усыпляла Великая Мать? Она-то откуда взялась? — не всё в этой истории было понятно степняку. Впрочем, с легендами вечно была какая-то неразбериха. — Дварфы ведь говорили нам, что Мать и Отец пришли из Горна тоже? И Отец говорил про Огненную Деву, которая привела его...
Оливия пожала плечами.
- В легенде нет ни матери, ни отца. Есть только Огненная Лиет. И больше никого.
Лиет благодарно взяла одежду и бурдюк с водой. Оглядевшись, девушка ушла в соседнюю комнату, смыла водой кровь и переоделась. Вернувшись назад, она протянула Йархи сложенный плащ.
- Спасибо, - поблагодарила того саири.
- Ладно, что насчет сообщения. Нам нужно сказать, что-то, чтобы было ясно, что все серьезно, но не настолько, чтобы все уничтожить. Что-то вроде: "из темницы дварфов, вырвался древний домир, который убивает подгорых жителей, сильно затрудняет выполнение задания. Своими силами не управимся." Что-то такое? Или какого плана должено быть сообщение? - уточнил он.
- Если не сказать правду, - вмешалась сатори. - То кто бы сюда ни пришел, что он сможет сделать с проснувшимся Злом? Он должен появиться подготовленным. Ты сказала, что правду можно узнать у Кровавого Озера? Что если рассказать, как есть и отправить твоих друзей к озеру?
- Кровавое Озеро очень далеко отсюда, - заметил Йархи. - До прихода помощи мы можем и не дожить, если они сперва пойдут туда. Да и Ирсал-карак может успеть стать еще опаснее.
- Тут как понимаю, нужен не просто кто-то. А именно специализированный домир, или отряд, которые может хорошо воевать с темными сущностями. Как там верху с такими? Ну не просто там наемники, а что-то серьезное. - спросил он.
- А что касается озера... Телеорты вроде никто не отменял. Прыгнуть туда, где могут знать расположение. Потом прыгнуть к Озеру и там разузнать. Да, не быстро, несколько дней. Но не месяцы. Если мы защищены от этой штуковины, то это не большой срок для нас. - сказал он.
- Есть одна проблема, - покачал головой Йархи. - Никто не знает, где находится Кровавое озеро. Только саири. Но они этого никому никогда не рассказывали. В общем, к степнякам порталом попасть можно. Но Кровавое озеро не найти. Туда должна идти саири.
Степняк посмотрел на Оливию, ожидая, что она ответит Йену на остальные вопросы.
- Специалисты-то имеются, но я сильно сомневаюсь, что эти специалисты смогут с наскока прямо вот справиться с тем, что мы сейчас имеем, - вздохнула Оливия. - "Сын", конечно, не "отец". Да и выносили второго, когда он прилично поднабрался сил, но если его раньше не убили, то каковы шансы, что сейчас справятся. Я бы не сказала, что с тех времен наши силы стали больше. Скорее уж наоборот. Срок-то не большой. Это бесспорно. Вопрос скорее в том, как долго этот Великий Отец будет защищать дварфов. В конце-концов, как я поняла это заклинание и ему требуется подпитка, которую дварфы добывали самостоятельно в виде крови дроу. Сейчас они, как бы, все спят. Ну и дроу. Гусул'карак не убивал всех подряд. Лишь тех, кто не хотел поддаваться темной стороне своей сущности. Подозреваю, что уговорить дроу творить еще большее зло ему не составит труда. Управлять ими сложнее, чем орками, но... В этом плане время работает против нас.
— Значит, нужно писать правду, — вздохнул Йархи. — Те, кто сюда придёт, должны представлять, с чем нам всем предстоит столкнуться. Иначе толку от такой помощи не будет.
- Надо, - ответила Оливия. - Вот только надо как-то так, чтобы нас тут всех не прикрыли вместе с этим самым Злом. - Напомнила она то, о чем уже говорила в самом начале беседы.
- Подозреваю, что уничтожат, если вдруг что, только нас. А Ирсал-карак вполне может выжить, - повторился и Йархи. - Может, попробовать их убедить, что уничтожение Шантука бесполезно?
Кажется, они ходили по кругу.
- Ладно...
Оливия вздохнула и достала из сумки небольшой черный кубик. Складывалось ощущение, что он буквально поглощал весь падающий на него свет. Девушка задумчиво повертела куб в руках и тот вдруг стал прозрачным настолько, что если бы не знать, что он у Оливии в руках, могло бы показаться, что она ничего не держит.
Девушка убрала куб обратно в сумку.
- Ну что? На повестке дня у нас Красная библиотека. И два способа попасть в нее. Один подразумевает попытки пройти здешними кантами в надежде, что они не завалены. Второй - поискать путь в Хасан-Мол самостоятельно. И если не выйдет - попытаться разбудить дварфов и уговорить нас туда провести.
Йархи нахмурился, воспоминания о прыжке в пустоту не доставили ему особого удовольствия. Он попытался собрать все, что помнил, в кучу.
- Давайте попробуем сперва вернуться туда и найти выход. Может быть, Лиет что-то почует. С пробуждением дварфов у нас проблемы. Я вообще не представляю, как их будить. А канты... Судя по состоянию, в котором здесь всё находится, вряд ли они открыты. И вообще, где-то есть еще дроу и этот... потомок. Давайте начнем с варианта попроще?
Саири вытянула шею, рассматривая кубик. Какой интересный! Еще и цвет меняет! В сказанном Оливией Лиет толком ничего не поняла, но согласно закивала на слова Йархи.
- Все, что почую, все расскажу, - пообещала она.
На всякий случай доверительно уточнила у Йархи:
- А как можно почуять выход?
Вдруг он в курсе.
- Кто тут ведьма, ты или я? - усмехнулся Йархи. - На месте посмотрим. Вдруг получится?
Лиет смутилась. И почему она ничего не помнит. Наверное, Йархи прав. Нужно просто попробовать на месте. Девушка была готова идти.
- Мне надо посмотреть, где тут выход? - предположила саири, глядя почему-то на Йархи, а не на Оливию.
- Да. Попробуй, - Йархи поддерживающим жестом положил руку на тонкое плечо саири. - Мы прыгали с моста. В пустоту. А упали сюда. Как-то же мы переместились?
Лиет прислушалась к себе и даже принюхалась. В воздухе пахло шкурами.
- Мне нужна кровь, - вспомнила она.
Посмотрела на свои руки, задумалась.
- Желательно чужая.
- Бери мою, я выносливый, - сказал Йен подходя к жрице.
Точно же выносливый? Вот и узнаем.
Лиет посмотрела на Йена и задумалась. Кровь ей нужна. А для чего? Она смутно понимала. Нужно было довериться инстинктам, как в прошлый раз и попробовать увидеть эту самую магию и выход отсюда.
Лиет сосредоточилась, пытаясь вспомнить, что нужно делать. А ведь не факт, что она вообще могла сделать то, что от нее ожидали. Но вот ее руки сами плавно качнулись в сторону Йена и молодой человек ощутил, как внутри него собрался какой-то болезненный комок. Он поперхнулся и закашлялся, сплевывая кровь. Но та зависла в воздухе, а потом поплыла к рукам саири, которые медленно двигались, завораживая изящными изгибами. Кровь коснулась рук девушки и словно впиталась в татуировки, наполняя их красным светом. Дикие травы вспыхнули на запястьях, распустились алые цветы на предплечьях, а потом угасли. Руки девушки коснулись стены, оставляя едва заметный кровавый след. А потом она шагнула и... исчезла.
- Похоже, нам туда, - нарушила тишину Оливия и шагнула следом.
Двое мужчин остались одни в сгустившейся темноте. Ладно, не одни. С ними был еще волк Йархи. Где-то за спиной послышался тихий шорох, вызывающий приступ страха и дрожи в теле. Или им только показалось это? Возможно, не стоило задерживаться здесь надолго... без саири.
Лиет вдруг оказалась в кромешной темноте. Спереди дыхнуло холодом и пустотой. Она пошатнулась и сделала интуитивно шаг назад. Темнота была слишком плотной, не давая возможности увидеть хоть что-то без источника света. Но свет появился вместе с Оливией. Тьма отступила на почтительное расстояние, вырисовывая разрушенный широкий мост, и зияющую пустоту под ним. Камни зашелестели под ногами Оливии и она спешно попятилась назад.
Йархи завороженно следил за травами на руках саири. Вот какова магия кровавых ведьм. Красивая, манящая, завораживающая, как сама Лиет. Он очнулся от голоса Оливии и тогда только заметил, что саири исчезла.
- Пошли, - сказал Йену и вместе с волком шагнул следом за девушками, пока заклинание еще не утратило силы.
Ощущение было так себе. Во рту остался привкус крови. Но зрелище было все равно красивое.
- Пойдем! - сказал он и последовал за остальными.
Собственно, небольшой отряд оказался ровно там, откуда из заставляли прыгать сутки назад или около того. За пропастью лежал путь к Красной библиотеке. Если верить рассказам Оливии, то это был самый быстрый путь. Если бы, конечно, мост не был сломан.... Пока остальные приходили в себя, Оливия прогулялась вдоль обрыва и остановилась, размышляя.
- Всего метров пять... - задумалась она. - Не так уж и много...
Йархи шагнул назад от края пропасти, только сейчас вспомнив, что мост ведь был сломан. И правда. Они же прыгали с обломков моста, который должен был привести их к библиотеке.
- Вот видишь, - Йархи повернулся к саири, его глаза блеснули желтизной, отразив слабый свет, словно звериные. - У тебя всё получилось. Ты молодец.
Русская версия Invision Power Board (http://www.invisionboard.com)
© Invision Power Services (http://www.invisionpower.com)